九國(guó)洋人,終究還是忍不住跳出來(lái)摘桃子了!
只見(jiàn)鳶尾花士兵隊(duì)列分開(kāi),兩名穿著筆挺軍禮服和燕尾服的身影,在衛(wèi)兵的簇?fù)硐拢彶阶呱锨皝?lái)。
穿軍禮服的是鳶尾花帝國(guó)駐津海租界衛(wèi)戍部隊(duì)指揮官,德·拉羅什上校,一個(gè)留著精心修剪的八字胡眼神銳利如鷹的中年軍官。而穿燕尾服的,正是今晚宴會(huì)的主角,鳶尾花帝國(guó)駐津海理事查爾斯。
兩人臉上都帶著一種公式化的居高臨下的微笑。
“晚上好,良大人,曹都統(tǒng)。”查爾斯用流利的大慶官話率先開(kāi)口,微微欠身,動(dòng)作優(yōu)雅卻毫無(wú)敬意,“很抱歉,在這樣一個(gè)……忙碌的夜晚,打擾二位的雅興。”
良弼強(qiáng)壓怒火,上前一步,沉聲道:“查爾斯先生,拉羅什上校。這里是津海縣,是大慶的疆土!本官正在此執(zhí)行朝廷公務(wù),緝拿要犯!不知貴國(guó)軍隊(duì),未經(jīng)通報(bào),擅自離開(kāi)租界,全副武裝進(jìn)入我大慶街區(qū),意欲何為?這已經(jīng)嚴(yán)重違反了兩國(guó)簽訂的租界管理章程和國(guó)際公約!”
他的聲音帶著久居上位的威嚴(yán),試圖在氣勢(shì)上壓倒對(duì)方。
然而,查爾斯只是輕輕笑了笑,仿佛聽(tīng)到了什么有趣的事情。他攤了攤手,語(yǔ)氣依舊輕松:“哦,親愛(ài)的良大人,您誤會(huì)了。我們并非有意干擾貴國(guó)的內(nèi)部事務(wù)。只是……”
他臉色一正,聲音也嚴(yán)肅起來(lái):“就在不久前,我們駐津海租界領(lǐng)事館,以及多位尊貴的鳶尾花帝國(guó)公民,接連發(fā)來(lái)緊急通報(bào)!聲稱在河西大街區(qū)域,發(fā)生了激烈的武裝沖突,流彈、爆炸嚴(yán)重威脅到了租界內(nèi)帝國(guó)公民的生命和財(cái)產(chǎn)安全!甚至有流彈已經(jīng)落入了租界范圍,造成了數(shù)名公民的驚嚇和部分財(cái)產(chǎn)損失!”
他指了指身后嚴(yán)陣以待的士兵:“作為負(fù)責(zé)任的文明國(guó)家,保護(hù)本國(guó)公民在海外的生命財(cái)產(chǎn)安全,是我們無(wú)可推卸的責(zé)任和義務(wù)!因此,在事態(tài)進(jìn)一步惡化、危及更多無(wú)辜者之前,我受拉羅什上校及帝國(guó)駐軍委托,不得不采取緊急措施。”
他頓了頓,目光直視良弼,語(yǔ)氣帶著不容置疑的強(qiáng)硬:“請(qǐng)良大人,以及您麾下的所有武裝人員,立刻停止在河西大街的一切軍事行動(dòng),并有序撤離該區(qū)域!由我鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì),暫時(shí)接管此區(qū)域的安全維護(hù)工作,直至威脅解除,秩序恢復(fù)!”
“什么?!你們要接管河西大街?!”曹都統(tǒng)再也忍不住,勃然大怒,上前一步,手指幾乎要戳到查爾斯的鼻子,“放你娘的狗屁!這是老子的防區(qū)!老子在剿匪!你們算什么東西,也配來(lái)指手畫(huà)腳?還接管?我看你們是活膩了!”
“曹都統(tǒng)!冷靜!”良弼一把拉住暴怒的曹都統(tǒng),心中也是怒極,但他比曹都統(tǒng)更清楚眼下局勢(shì)的兇險(xiǎn)。鳶尾花帝國(guó)這是擺明了要借題發(fā)揮,趁機(jī)攫取利益!什么保護(hù)公民,都是借口!他們就是想趁朝廷和杜浩兩敗俱傷,強(qiáng)行介入,占據(jù)河西大街這塊肥肉!
一旦真的發(fā)生沖突,那就是外交事件,甚至是戰(zhàn)爭(zhēng)!現(xiàn)在的朝廷,內(nèi)憂外患,絕無(wú)力同時(shí)應(yīng)對(duì)東陽(yáng)和鳶尾花兩大列強(qiáng)的壓力!
“查爾斯先生!”良弼深吸一口氣,壓下翻騰的氣血,盡量讓聲音保持平穩(wěn),“貴國(guó)公民的安全,本官自然重視。但眼下沖突即將平息,匪首杜浩已是甕中之鱉。請(qǐng)貴國(guó)軍隊(duì)暫退租界,本官以項(xiàng)上人頭擔(dān)保,絕不讓?xiě)?zhàn)火波及租界分毫!待本官擒獲匪首,平定亂局,自會(huì)親自向貴國(guó)領(lǐng)事解釋一切!”
他想爭(zhēng)取時(shí)間,哪怕先把杜浩拿下再說(shuō)。
然而,查爾斯卻緩緩搖了搖頭,臉上那公式化的笑容也收斂了,眼神變得冰冷:“很抱歉,良大人。帝國(guó)公民的安全,不能寄托于任何人的擔(dān)保。我們必須親眼看到威脅被消除,秩序被恢復(fù)。而現(xiàn)在,威脅的源頭,似乎不僅僅來(lái)自于所謂的匪類。”
他意有所指地看了看良弼身后那些殺氣騰騰的新軍士兵,又看了看遠(yuǎn)處依舊傳來(lái)槍炮聲的河西大街深處。
“所以,良大人的提議,我們無(wú)法接受。”查爾斯的聲音斬釘截鐵,“要么,你們現(xiàn)在立刻停止一切敵對(duì)行動(dòng),并撤離該區(qū)域,由帝國(guó)軍隊(duì)接管治安。要么……”
他頓了頓,與身旁的拉羅什上校交換了一個(gè)眼神,拉羅什上校微微點(diǎn)頭,手按在了指揮刀柄上。
查爾斯的聲音陡然轉(zhuǎn)厲,帶著毫不掩飾的威脅:“我們將視貴國(guó)軍隊(duì)繼續(xù)在此區(qū)域的軍事存在,為對(duì)鳶尾花帝國(guó)及其公民安全的持續(xù)、嚴(yán)重威脅!由此引發(fā)的一切嚴(yán)重后果,包括但不限于武力沖突、外交升級(jí),乃至……戰(zhàn)爭(zhēng),都將由貴國(guó)一力承擔(dān)!”
“良大人,是戰(zhàn)是和,請(qǐng)您……立刻做出選擇!”
話音落下,四周數(shù)百名鳶尾花士兵齊刷刷地拉動(dòng)了槍栓,發(fā)出整齊而冰冷的“嘩啦”聲!刺刀在火把下閃爍著寒光。空氣瞬間凝固,殺意彌漫。
曹都統(tǒng)氣得渾身發(fā)抖,雙目赤紅,死死瞪著查爾斯和拉羅什,拳頭捏得咯咯作響。他身后的親兵們也紛紛舉槍,與對(duì)面的鳶尾花士兵緊張對(duì)峙。
良弼臉色鐵青,胸口劇烈起伏。他死死盯著查爾斯那張看似禮貌實(shí)則傲慢無(wú)比的臉,又看了看周圍那些虎視眈眈的鳶尾花士兵,以及遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)的、似乎變得更加激烈和接近的廝殺聲……
退?朝廷顏面何存?他良弼今后如何在朝中立足?不退?與鳶尾花帝國(guó)開(kāi)戰(zhàn)?這個(gè)責(zé)任,他擔(dān)得起嗎?
一時(shí)間,這位素以干練果決著稱的朝廷大員,也陷入了前所未有的艱難抉擇之中。
退?
這兩個(gè)字在良弼心頭滾過(guò),帶來(lái)的是錐心刺骨般的劇痛和難以言喻的羞憤。
一旦此刻退讓,不僅僅是丟失河西大街這一小片區(qū)域的問(wèn)題。
這代表著朝廷,代表他良弼,在洋人赤裸裸的武力威脅和外交訛詐面前,不戰(zhàn)而退,將本國(guó)疆土、國(guó)民,拱手讓予外寇!
消息傳開(kāi),朝廷顏面掃地,他良弼必將成為眾矢之的,被言官的口水淹沒(méi),被同僚恥笑,被陛下厭棄!
更重要的是,此例一開(kāi),其他列強(qiáng)必然群起效仿,今日是河西大街,明日就可能是整座津海城,乃至整個(gè)沿海!國(guó)將不國(guó)!
不退?
查爾斯那句由此引發(fā)的一切嚴(yán)重后果,包括但不限于武力沖突、外交升級(jí),乃至……戰(zhàn)爭(zhēng),都將由貴國(guó)一力承擔(dān)!
與鳶尾花帝國(guó)開(kāi)戰(zhàn)?就憑他手下這些已經(jīng)被杜浩打殘、士氣低落的新軍?就憑如今內(nèi)憂外患、國(guó)庫(kù)空虛、軍備廢弛的大慶朝廷?
這個(gè)責(zé)任,太重了。重到他良弼的肩膀,絕對(duì)扛不起。陛下或許會(huì)為了維護(hù)天朝虛名而一時(shí)震怒,但最終,在現(xiàn)實(shí)的國(guó)力差距和列強(qiáng)的聯(lián)合壓力下,他良弼這個(gè)挑起事端的替罪羊,必然會(huì)被推出去平息洋人的怒火,下場(chǎng)恐怕比戰(zhàn)敗撤退還要凄慘萬(wàn)分。
這根本不是一個(gè)選擇,而是陽(yáng)謀!
對(duì)方的目的就是要生生從大慶身上,撕下河西大街這塊連著碼頭扼守部分漕運(yùn)的肥肉!
這是扒皮抽筋!是敲骨吸髓!是奇恥大辱!
關(guān)鍵一旦河西大街讓了,那這也意味著鬼佬的船只可以暢通無(wú)阻的出入大慶的內(nèi)河流域,進(jìn)入大慶腹地。
這是絕不能允許的!
就在他內(nèi)心天人交戰(zhàn),幾乎要被這巨大的壓力和屈辱壓垮時(shí),一名穿著便服面色蒼白的親信,湊到良弼身邊,用只有兩人能聽(tīng)到的聲音低聲稟報(bào):
“大……大人!不好了!剛剛收到內(nèi)線急報(bào)!東陽(yáng)帝國(guó)駐津海租界的軍隊(duì),至少上千人,在半個(gè)小時(shí)前,已經(jīng)全副武裝,以演習(xí)和保護(hù)東陽(yáng)公民為名,強(qiáng)行開(kāi)進(jìn)河西大街!”
“什么?!”良弼渾身劇震,猛地轉(zhuǎn)頭看向探子,隨即化為滔天的怒火和一種被徹底愚弄的暴怒!他豁然轉(zhuǎn)頭,死死盯向依舊面帶微笑的查爾斯,聲音因?yàn)闃O致的憤怒而微微顫抖:
“查爾斯!你們……你們和東陽(yáng)人早就串通好了是不是?!什么保護(hù)公民!什么維持治安!都是借口!你們兩國(guó)這是要聯(lián)手強(qiáng)占我河西大街!這是公然入侵!是強(qiáng)盜行徑!”
他氣得幾乎要失去理智,手指顫抖地指著查爾斯,又指向遠(yuǎn)處槍炮聲傳來(lái)的方向。
面對(duì)良弼的怒斥,查爾斯臉上的笑容沒(méi)有絲毫變化,反而顯得更加從容,甚至帶著一絲嘲弄。他優(yōu)雅地?cái)偭藬偸郑Z(yǔ)氣輕松得仿佛在談?wù)撎鞖猓?/p>
“哦,親愛(ài)的良大人,您這話可就嚴(yán)重了。
東陽(yáng)帝國(guó)的軍事行動(dòng),是他們主權(quán)范圍內(nèi)的決定,與我鳶尾花帝國(guó)何干?
或許……他們也只是在履行保護(hù)本國(guó)公民和國(guó)際利益的責(zé)任罷了。
畢竟,津海的治安狀況,確實(shí)令人擔(dān)憂,不是嗎?”
他頓了頓,向前踱了一小步,聲音壓低了一些,帶著一種循循善誘的意味:“良大人,何必如此動(dòng)怒?事情,也并非沒(méi)有轉(zhuǎn)圜的余地。您看,眼下河西大街內(nèi)部局勢(shì)混亂,既有貴國(guó)正在清剿的匪患,又有不明武裝力量介入,嚴(yán)重威脅各國(guó)公民安全。貴國(guó)軍隊(duì)一時(shí)受阻,力有未逮,這也是情有可原。”
他說(shuō)著頓了頓,臉上浮現(xiàn)一抹玩味:“不如這樣。良大人,您可以代表大慶朝廷,以津海地方官府的名義,向我鳶尾花帝國(guó)發(fā)出協(xié)助維持治安、保護(hù)公民的正式請(qǐng)求。然后,請(qǐng)您和您的部下,暫時(shí)……讓開(kāi)道路。
由我鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì),進(jìn)入河西大街,協(xié)助恢復(fù)秩序,保護(hù)包括貴國(guó)子民在內(nèi)的所有無(wú)辜者的安全。這樣一來(lái),既避免了貴我兩國(guó)不必要的摩擦,又能盡快平息事態(tài),恢復(fù)津海的和平與穩(wěn)定。如何?”
“無(wú)恥!無(wú)恥之尤!”良弼聽(tīng)完,只覺(jué)得一股熱血直沖天靈蓋,眼前發(fā)黑,身體晃了晃,差點(diǎn)站立不穩(wěn)。他身邊的一名親兵連忙扶住他。
請(qǐng)求鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì)協(xié)助維持治安?還要自己讓開(kāi)道路?這簡(jiǎn)直是滑天下之大稽!
這等于是在自己的國(guó)土上,邀請(qǐng)外國(guó)軍隊(duì)來(lái)維護(hù)本國(guó)的治安,還要本國(guó)軍隊(duì)給外國(guó)軍隊(duì)讓路!這不是引狼入室是什么?這不是喪權(quán)辱國(guó)是什么?!
“你……你休想!”良弼從牙縫里擠出幾個(gè)字,聲音嘶啞。
他目光不由自主地瞥向身旁同樣氣得渾身發(fā)抖雙目赤紅卻死死壓抑著不敢妄動(dòng)的曹都統(tǒng)。
曹都統(tǒng)手下還有近兩千兵馬,如果能拼死一搏,未必不能擊退眼前這近千鳶尾花士兵。但……曹都統(tǒng)敢嗎?他自己敢下令嗎?
良弼從曹都統(tǒng)那因?yàn)閼嵟涂謶侄⑽㈩澏兜难垌钐帲吹搅艘唤z猶豫和……畏縮。
十幾年前那場(chǎng)讓九國(guó)入侵的戰(zhàn)爭(zhēng)陰影,依舊籠罩在這些將領(lǐng)心頭。
對(duì)鬼佬堅(jiān)船利炮的恐懼,對(duì)朝廷綏靖政策的失望,對(duì)自身實(shí)力不足的認(rèn)知……讓曹都統(tǒng),也讓良弼自己,缺乏拼死一戰(zhàn)的勇氣和決心。
這終究只是公務(wù)。
“唉……”一聲微不可聞的嘆息,在良弼心底最深處響起。一股巨大的疲憊和灰心,瞬間淹沒(méi)了他。
他只能將最后一絲渺茫的希望,寄托在那個(gè)匪首杜浩身上。
“杜浩……你若還有幾分血性,就給本官狠狠地打!多殺幾個(gè)東陽(yáng)人!最好……把他們都打殘!打痛!”
良弼在心中無(wú)聲地嘆息。
但想來(lái)也不大可能,杜浩說(shuō)什么也只是個(gè)匪首。
就算有了一批軍火,那也不可能和正規(guī)軍相提并論。
看著良弼那副氣得渾身發(fā)抖、臉色鐵青卻又無(wú)可奈何的模樣,查爾斯心中充滿了愉悅和掌控一切的感覺(jué)。這種將他人玩弄于股掌之間的滋味,總是如此令人著迷。
也是讓他此前面對(duì)杜浩時(shí)的怒氣消減了不少。
他優(yōu)雅地從懷中取出一個(gè)鑲金邊的銀制煙盒,取出一支細(xì)長(zhǎng)的香煙,旁邊的隨從立刻上前為他點(diǎn)燃。
他緩緩?fù)鲁鲆粋€(gè)煙圈,透過(guò)淡藍(lán)色的煙霧,好整以暇地欣賞著良弼的窘迫。心中暗自冷笑。
他很清楚,這個(gè)良大人不敢對(duì)他動(dòng)手,因?yàn)樗退膰?guó)家都一樣懦弱,他們似乎時(shí)時(shí)刻刻都在考慮各種東西。
反正查爾斯是不能理解的。
但無(wú)所謂,目的達(dá)成了就行。
他估算了一下時(shí)間。山本三郎帶領(lǐng)上千東陽(yáng)精銳進(jìn)入河西大街已經(jīng)有一段時(shí)間了,里面的槍炮聲雖然依舊激烈。想來(lái),那個(gè)有點(diǎn)麻煩的杜浩,此刻應(yīng)該已經(jīng)被東陽(yáng)軍隊(duì)的鐵蹄碾碎,或者正在垂死掙扎了吧?
“最多再有半個(gè)小時(shí),山本那邊就應(yīng)該能控制住核心區(qū)域,肅清殘敵了。”查爾斯心中盤(pán)算著,“到時(shí)候,東陽(yáng)軍隊(duì)控制河西大街東段和碼頭,我控制西段和主要街口。兩國(guó)聯(lián)手發(fā)布公告宣布對(duì)河西大街實(shí)行‘臨時(shí)共管’。
良大人和那個(gè)大慶武官,除了無(wú)能狂怒,還能做什么?大慶朝廷?
呵,他們敢同時(shí)向兩大帝國(guó)發(fā)難嗎?”