九國(guó)洋人，終究還是忍不住跳出來(lái)摘桃子了！
只見(jiàn)鳶尾花士兵隊(duì)列分開(kāi)，兩名穿著筆挺軍禮服和燕尾服的身影，在衛(wèi)兵的簇?fù)硐拢彶阶呱锨皝?lái)。
穿軍禮服的是鳶尾花帝國(guó)駐津海租界衛(wèi)戍部隊(duì)指揮官，德·拉羅什上校，一個(gè)留著精心修剪的八字胡眼神銳利如鷹的中年軍官。而穿燕尾服的，正是今晚宴會(huì)的主角，鳶尾花帝國(guó)駐津海理事查爾斯。
兩人臉上都帶著一種公式化的居高臨下的微笑。
“晚上好，良大人，曹都統(tǒng)。”查爾斯用流利的大慶官話率先開(kāi)口，微微欠身，動(dòng)作優(yōu)雅卻毫無(wú)敬意，“很抱歉，在這樣一個(gè)……忙碌的夜晚，打擾二位的雅興。”
良弼強(qiáng)壓怒火，上前一步，沉聲道：“查爾斯先生，拉羅什上校。這里是津海縣，是大慶的疆土！本官正在此執(zhí)行朝廷公務(wù)，緝拿要犯！不知貴國(guó)軍隊(duì)，未經(jīng)通報(bào)，擅自離開(kāi)租界，全副武裝進(jìn)入我大慶街區(qū)，意欲何為？這已經(jīng)嚴(yán)重違反了兩國(guó)簽訂的租界管理章程和國(guó)際公約！”
他的聲音帶著久居上位的威嚴(yán)，試圖在氣勢(shì)上壓倒對(duì)方。
然而，查爾斯只是輕輕笑了笑，仿佛聽(tīng)到了什么有趣的事情。他攤了攤手，語(yǔ)氣依舊輕松：“哦，親愛(ài)的良大人，您誤會(huì)了。我們并非有意干擾貴國(guó)的內(nèi)部事務(wù)。只是……”
他臉色一正，聲音也嚴(yán)肅起來(lái)：“就在不久前，我們駐津海租界領(lǐng)事館，以及多位尊貴的鳶尾花帝國(guó)公民，接連發(fā)來(lái)緊急通報(bào)！聲稱在河西大街區(qū)域，發(fā)生了激烈的武裝沖突，流彈、爆炸嚴(yán)重威脅到了租界內(nèi)帝國(guó)公民的生命和財(cái)產(chǎn)安全！甚至有流彈已經(jīng)落入了租界范圍，造成了數(shù)名公民的驚嚇和部分財(cái)產(chǎn)損失！”
他指了指身后嚴(yán)陣以待的士兵：“作為負(fù)責(zé)任的文明國(guó)家，保護(hù)本國(guó)公民在海外的生命財(cái)產(chǎn)安全，是我們無(wú)可推卸的責(zé)任和義務(wù)！因此，在事態(tài)進(jìn)一步惡化、危及更多無(wú)辜者之前，我受拉羅什上校及帝國(guó)駐軍委托，不得不采取緊急措施。”
他頓了頓，目光直視良弼，語(yǔ)氣帶著不容置疑的強(qiáng)硬：“請(qǐng)良大人，以及您麾下的所有武裝人員，立刻停止在河西大街的一切軍事行動(dòng)，并有序撤離該區(qū)域！由我鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì)，暫時(shí)接管此區(qū)域的安全維護(hù)工作，直至威脅解除，秩序恢復(fù)！”
“什么？！你們要接管河西大街？！”曹都統(tǒng)再也忍不住，勃然大怒，上前一步，手指幾乎要戳到查爾斯的鼻子，“放你娘的狗屁！這是老子的防區(qū)！老子在剿匪！你們算什么東西，也配來(lái)指手畫(huà)腳？還接管？我看你們是活膩了！”
“曹都統(tǒng)！冷靜！”良弼一把拉住暴怒的曹都統(tǒng)，心中也是怒極，但他比曹都統(tǒng)更清楚眼下局勢(shì)的兇險(xiǎn)。鳶尾花帝國(guó)這是擺明了要借題發(fā)揮，趁機(jī)攫取利益！什么保護(hù)公民，都是借口！他們就是想趁朝廷和杜浩兩敗俱傷，強(qiáng)行介入，占據(jù)河西大街這塊肥肉！
一旦真的發(fā)生沖突，那就是外交事件，甚至是戰(zhàn)爭(zhēng)！現(xiàn)在的朝廷，內(nèi)憂外患，絕無(wú)力同時(shí)應(yīng)對(duì)東陽(yáng)和鳶尾花兩大列強(qiáng)的壓力！
“查爾斯先生！”良弼深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，盡量讓聲音保持平穩(wěn)，“貴國(guó)公民的安全，本官自然重視。但眼下沖突即將平息，匪首杜浩已是甕中之鱉。請(qǐng)貴國(guó)軍隊(duì)暫退租界，本官以項(xiàng)上人頭擔(dān)保，絕不讓?xiě)?zhàn)火波及租界分毫！待本官擒獲匪首，平定亂局，自會(huì)親自向貴國(guó)領(lǐng)事解釋一切！”
他想爭(zhēng)取時(shí)間，哪怕先把杜浩拿下再說(shuō)。
然而，查爾斯卻緩緩搖了搖頭，臉上那公式化的笑容也收斂了，眼神變得冰冷：“很抱歉，良大人。帝國(guó)公民的安全，不能寄托于任何人的擔(dān)保。我們必須親眼看到威脅被消除，秩序被恢復(fù)。而現(xiàn)在，威脅的源頭，似乎不僅僅來(lái)自于所謂的匪類。”
他意有所指地看了看良弼身后那些殺氣騰騰的新軍士兵，又看了看遠(yuǎn)處依舊傳來(lái)槍炮聲的河西大街深處。
“所以，良大人的提議，我們無(wú)法接受。”查爾斯的聲音斬釘截鐵，“要么，你們現(xiàn)在立刻停止一切敵對(duì)行動(dòng)，并撤離該區(qū)域，由帝國(guó)軍隊(duì)接管治安。要么……”
他頓了頓，與身旁的拉羅什上校交換了一個(gè)眼神，拉羅什上校微微點(diǎn)頭，手按在了指揮刀柄上。
查爾斯的聲音陡然轉(zhuǎn)厲，帶著毫不掩飾的威脅：“我們將視貴國(guó)軍隊(duì)繼續(xù)在此區(qū)域的軍事存在，為對(duì)鳶尾花帝國(guó)及其公民安全的持續(xù)、嚴(yán)重威脅！由此引發(fā)的一切嚴(yán)重后果，包括但不限于武力沖突、外交升級(jí)，乃至……戰(zhàn)爭(zhēng)，都將由貴國(guó)一力承擔(dān)！”
“良大人，是戰(zhàn)是和，請(qǐng)您……立刻做出選擇！”
話音落下，四周數(shù)百名鳶尾花士兵齊刷刷地拉動(dòng)了槍栓，發(fā)出整齊而冰冷的“嘩啦”聲！刺刀在火把下閃爍著寒光。空氣瞬間凝固，殺意彌漫。
曹都統(tǒng)氣得渾身發(fā)抖，雙目赤紅，死死瞪著查爾斯和拉羅什，拳頭捏得咯咯作響。他身后的親兵們也紛紛舉槍，與對(duì)面的鳶尾花士兵緊張對(duì)峙。
良弼臉色鐵青，胸口劇烈起伏。他死死盯著查爾斯那張看似禮貌實(shí)則傲慢無(wú)比的臉，又看了看周圍那些虎視眈眈的鳶尾花士兵，以及遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)的、似乎變得更加激烈和接近的廝殺聲……
退？朝廷顏面何存？他良弼今后如何在朝中立足？不退？與鳶尾花帝國(guó)開(kāi)戰(zhàn)？這個(gè)責(zé)任，他擔(dān)得起嗎？
一時(shí)間，這位素以干練果決著稱的朝廷大員，也陷入了前所未有的艱難抉擇之中。
退？
這兩個(gè)字在良弼心頭滾過(guò)，帶來(lái)的是錐心刺骨般的劇痛和難以言喻的羞憤。
一旦此刻退讓，不僅僅是丟失河西大街這一小片區(qū)域的問(wèn)題。
這代表著朝廷，代表他良弼，在洋人赤裸裸的武力威脅和外交訛詐面前，不戰(zhàn)而退，將本國(guó)疆土、國(guó)民，拱手讓予外寇！
消息傳開(kāi)，朝廷顏面掃地，他良弼必將成為眾矢之的，被言官的口水淹沒(méi)，被同僚恥笑，被陛下厭棄！
更重要的是，此例一開(kāi)，其他列強(qiáng)必然群起效仿，今日是河西大街，明日就可能是整座津海城，乃至整個(gè)沿海！國(guó)將不國(guó)！
不退？
查爾斯那句由此引發(fā)的一切嚴(yán)重后果，包括但不限于武力沖突、外交升級(jí)，乃至……戰(zhàn)爭(zhēng)，都將由貴國(guó)一力承擔(dān)！
與鳶尾花帝國(guó)開(kāi)戰(zhàn)？就憑他手下這些已經(jīng)被杜浩打殘、士氣低落的新軍？就憑如今內(nèi)憂外患、國(guó)庫(kù)空虛、軍備廢弛的大慶朝廷？
這個(gè)責(zé)任，太重了。重到他良弼的肩膀，絕對(duì)扛不起。陛下或許會(huì)為了維護(hù)天朝虛名而一時(shí)震怒，但最終，在現(xiàn)實(shí)的國(guó)力差距和列強(qiáng)的聯(lián)合壓力下，他良弼這個(gè)挑起事端的替罪羊，必然會(huì)被推出去平息洋人的怒火，下場(chǎng)恐怕比戰(zhàn)敗撤退還要凄慘萬(wàn)分。
這根本不是一個(gè)選擇，而是陽(yáng)謀！
對(duì)方的目的就是要生生從大慶身上，撕下河西大街這塊連著碼頭扼守部分漕運(yùn)的肥肉！
這是扒皮抽筋！是敲骨吸髓！是奇恥大辱！
關(guān)鍵一旦河西大街讓了，那這也意味著鬼佬的船只可以暢通無(wú)阻的出入大慶的內(nèi)河流域，進(jìn)入大慶腹地。
這是絕不能允許的！
就在他內(nèi)心天人交戰(zhàn)，幾乎要被這巨大的壓力和屈辱壓垮時(shí)，一名穿著便服面色蒼白的親信，湊到良弼身邊，用只有兩人能聽(tīng)到的聲音低聲稟報(bào)：
“大……大人！不好了！剛剛收到內(nèi)線急報(bào)！東陽(yáng)帝國(guó)駐津海租界的軍隊(duì)，至少上千人，在半個(gè)小時(shí)前，已經(jīng)全副武裝，以演習(xí)和保護(hù)東陽(yáng)公民為名，強(qiáng)行開(kāi)進(jìn)河西大街！”
“什么？！”良弼渾身劇震，猛地轉(zhuǎn)頭看向探子，隨即化為滔天的怒火和一種被徹底愚弄的暴怒！他豁然轉(zhuǎn)頭，死死盯向依舊面帶微笑的查爾斯，聲音因?yàn)闃O致的憤怒而微微顫抖：
“查爾斯！你們……你們和東陽(yáng)人早就串通好了是不是？！什么保護(hù)公民！什么維持治安！都是借口！你們兩國(guó)這是要聯(lián)手強(qiáng)占我河西大街！這是公然入侵！是強(qiáng)盜行徑！”
他氣得幾乎要失去理智，手指顫抖地指著查爾斯，又指向遠(yuǎn)處槍炮聲傳來(lái)的方向。
面對(duì)良弼的怒斥，查爾斯臉上的笑容沒(méi)有絲毫變化，反而顯得更加從容，甚至帶著一絲嘲弄。他優(yōu)雅地?cái)偭藬偸郑Z(yǔ)氣輕松得仿佛在談?wù)撎鞖猓?/p>
“哦，親愛(ài)的良大人，您這話可就嚴(yán)重了。
東陽(yáng)帝國(guó)的軍事行動(dòng)，是他們主權(quán)范圍內(nèi)的決定，與我鳶尾花帝國(guó)何干？
或許……他們也只是在履行保護(hù)本國(guó)公民和國(guó)際利益的責(zé)任罷了。
畢竟，津海的治安狀況，確實(shí)令人擔(dān)憂，不是嗎？”
他頓了頓，向前踱了一小步，聲音壓低了一些，帶著一種循循善誘的意味：“良大人，何必如此動(dòng)怒？事情，也并非沒(méi)有轉(zhuǎn)圜的余地。您看，眼下河西大街內(nèi)部局勢(shì)混亂，既有貴國(guó)正在清剿的匪患，又有不明武裝力量介入，嚴(yán)重威脅各國(guó)公民安全。貴國(guó)軍隊(duì)一時(shí)受阻，力有未逮，這也是情有可原。”
他說(shuō)著頓了頓，臉上浮現(xiàn)一抹玩味：“不如這樣。良大人，您可以代表大慶朝廷，以津海地方官府的名義，向我鳶尾花帝國(guó)發(fā)出協(xié)助維持治安、保護(hù)公民的正式請(qǐng)求。然后，請(qǐng)您和您的部下，暫時(shí)……讓開(kāi)道路。
由我鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì)，進(jìn)入河西大街，協(xié)助恢復(fù)秩序，保護(hù)包括貴國(guó)子民在內(nèi)的所有無(wú)辜者的安全。這樣一來(lái)，既避免了貴我兩國(guó)不必要的摩擦，又能盡快平息事態(tài)，恢復(fù)津海的和平與穩(wěn)定。如何？”
“無(wú)恥！無(wú)恥之尤！”良弼聽(tīng)完，只覺(jué)得一股熱血直沖天靈蓋，眼前發(fā)黑，身體晃了晃，差點(diǎn)站立不穩(wěn)。他身邊的一名親兵連忙扶住他。
請(qǐng)求鳶尾花帝國(guó)軍隊(duì)協(xié)助維持治安？還要自己讓開(kāi)道路？這簡(jiǎn)直是滑天下之大稽！
這等于是在自己的國(guó)土上，邀請(qǐng)外國(guó)軍隊(duì)來(lái)維護(hù)本國(guó)的治安，還要本國(guó)軍隊(duì)給外國(guó)軍隊(duì)讓路！這不是引狼入室是什么？這不是喪權(quán)辱國(guó)是什么？！
“你……你休想！”良弼從牙縫里擠出幾個(gè)字，聲音嘶啞。
他目光不由自主地瞥向身旁同樣氣得渾身發(fā)抖雙目赤紅卻死死壓抑著不敢妄動(dòng)的曹都統(tǒng)。
曹都統(tǒng)手下還有近兩千兵馬，如果能拼死一搏，未必不能擊退眼前這近千鳶尾花士兵。但……曹都統(tǒng)敢嗎？他自己敢下令嗎？
良弼從曹都統(tǒng)那因?yàn)閼嵟涂謶侄⑽㈩澏兜难垌钐帲吹搅艘唤z猶豫和……畏縮。
十幾年前那場(chǎng)讓九國(guó)入侵的戰(zhàn)爭(zhēng)陰影，依舊籠罩在這些將領(lǐng)心頭。
對(duì)鬼佬堅(jiān)船利炮的恐懼，對(duì)朝廷綏靖政策的失望，對(duì)自身實(shí)力不足的認(rèn)知……讓曹都統(tǒng)，也讓良弼自己，缺乏拼死一戰(zhàn)的勇氣和決心。
這終究只是公務(wù)。
“唉……”一聲微不可聞的嘆息，在良弼心底最深處響起。一股巨大的疲憊和灰心，瞬間淹沒(méi)了他。
他只能將最后一絲渺茫的希望，寄托在那個(gè)匪首杜浩身上。
“杜浩……你若還有幾分血性，就給本官狠狠地打！多殺幾個(gè)東陽(yáng)人！最好……把他們都打殘！打痛！”
良弼在心中無(wú)聲地嘆息。
但想來(lái)也不大可能，杜浩說(shuō)什么也只是個(gè)匪首。
就算有了一批軍火，那也不可能和正規(guī)軍相提并論。
看著良弼那副氣得渾身發(fā)抖、臉色鐵青卻又無(wú)可奈何的模樣，查爾斯心中充滿了愉悅和掌控一切的感覺(jué)。這種將他人玩弄于股掌之間的滋味，總是如此令人著迷。
也是讓他此前面對(duì)杜浩時(shí)的怒氣消減了不少。
他優(yōu)雅地從懷中取出一個(gè)鑲金邊的銀制煙盒，取出一支細(xì)長(zhǎng)的香煙，旁邊的隨從立刻上前為他點(diǎn)燃。
他緩緩?fù)鲁鲆粋€(gè)煙圈，透過(guò)淡藍(lán)色的煙霧，好整以暇地欣賞著良弼的窘迫。心中暗自冷笑。
他很清楚，這個(gè)良大人不敢對(duì)他動(dòng)手，因?yàn)樗退膰?guó)家都一樣懦弱，他們似乎時(shí)時(shí)刻刻都在考慮各種東西。
反正查爾斯是不能理解的。
但無(wú)所謂，目的達(dá)成了就行。
他估算了一下時(shí)間。山本三郎帶領(lǐng)上千東陽(yáng)精銳進(jìn)入河西大街已經(jīng)有一段時(shí)間了，里面的槍炮聲雖然依舊激烈。想來(lái)，那個(gè)有點(diǎn)麻煩的杜浩，此刻應(yīng)該已經(jīng)被東陽(yáng)軍隊(duì)的鐵蹄碾碎，或者正在垂死掙扎了吧？
“最多再有半個(gè)小時(shí)，山本那邊就應(yīng)該能控制住核心區(qū)域，肅清殘敵了。”查爾斯心中盤(pán)算著，“到時(shí)候，東陽(yáng)軍隊(duì)控制河西大街東段和碼頭，我控制西段和主要街口。兩國(guó)聯(lián)手發(fā)布公告宣布對(duì)河西大街實(shí)行‘臨時(shí)共管’。
良大人和那個(gè)大慶武官，除了無(wú)能狂怒，還能做什么？大慶朝廷？
呵，他們敢同時(shí)向兩大帝國(guó)發(fā)難嗎？”