乾清宮內的地龍燒得正旺，暖意融融。
林休半躺在御榻上，把那份寫滿了各路“諸侯”名單的密折翻來覆去看了好幾遍，嘴角的玩味笑意就沒消失過。
他昨晚才決定，要讓這場大婚變得夠“狠”，今天看著這滿紙爭先恐后前來“送錢”的肥羊，心中已經有了無數個炮制他們的“狠”法。
“不過……”
林休抓起一把剛進貢上來的瓜子，“咔嚓”一聲磕開，眼神微微瞇起。
“這名單上，似乎少了一群最貪婪，也最會算計的狼啊。”
他看著密折上那些鮮衣怒馬、當街斗富的江南豪族、山東世家，輕輕搖了搖頭。這些人不過是些虛張聲勢的土財主，真正的威脅，往往隱藏在最不起眼的角落。
這熱鬧喧囂的名單里，唯獨少了一股勢力。
山西，晉商。
“全天下的魚都聞著腥味兒咬鉤了，唯獨這群平日里最精明的老摳門，這次卻安靜得像只縮頭烏龜？”
林休吐出瓜子皮，眼神微微瞇起，透出一股慵懶卻洞察一切的精光。
“不，不對。”
“會咬人的狗不叫，會算賬的鬼不鬧。”
他伸出一根手指，輕輕敲擊著紫檀木的桌面，發出“篤、篤”的清脆聲響。
“錦衣衛的眼睛都盯著南邊的金銀堆，卻忘了往西邊看一眼。”
“西邊來的，那才叫真正的‘硬菜’。”
……
京城，西直門。
與南城的喧囂奢華截然不同，這里被一股肅殺與厚重的氣氛所籠罩。
寒風呼嘯，卷著大雪狠狠地拍打在城墻上。
守城的兵丁縮著脖子，正跺著腳咒罵這該死的鬼天氣，忽然感覺地面傳來了一陣隱隱的震動。
這震動并非千軍萬馬奔騰那般激烈，而是一種沉悶的、連綿不絕的壓迫感，就像是一條巨龍正在風雪中緩緩翻身。
“頭兒，你看那是啥？”一個年輕的兵丁揉了揉被雪花迷住的眼睛，指著遠處灰蒙蒙的地平線。
老兵油子順著手指的方向看去，原本渾濁的眼神瞬間凝固。
風雪中，一支龐大得令人窒息的駝隊，正緩緩撕裂白色的帷幕，出現在眾人的視野里。
沒有披紅掛彩，沒有吹拉彈唱，甚至連一面招搖的旗幟都沒有。
只有沉默。
死一般的沉默。
數百頭高大的雙峰駱駝，身披厚重的氈布，邁著整齊劃一的步伐，一步一個腳印地踩在積雪上。駝鈴聲被塞了棉花，只發出沉悶的“叮咚”聲，仿佛是在為這支隊伍進行某種神秘的伴奏。
每一頭駱駝的背上，都馱著如同小山般的貨物。
那些貨物被油布包裹得嚴嚴實實，但這并不能掩蓋它們散發出的那股獨特氣息——那是混合了鐵銹、煤灰與干燥塵土的味道，粗礪，刺鼻，卻帶著一股令人心悸的力量感。
“這是……哪來的難民？”
路邊的茶攤里，幾個正等著看熱鬧的閑漢探出頭來，發出一陣哄笑。
“瞅瞅那灰頭土臉的樣兒，跟南邊那些大老爺比起來，簡直就是一群叫花子！”
“嘿，你看那領頭的老頭，穿的那叫啥？老羊皮襖子？這年頭連倒夜香的都穿綢緞了，他也不嫌寒磣！”
哄笑聲在風雪中傳出很遠。
那領頭的老者，正是晉商魁首，喬三槐。
他年過六旬，臉上溝壑縱橫，仿佛是黃土高原上被風沙雕刻出的巖石。那件被閑漢嘲笑的老羊皮襖子雖然破舊，卻被打理得干干凈凈，領口處那一圈原本潔白的羊毛早已變成了灰黑色。
聽到周圍的嘲諷，喬三槐連眼皮都沒抬一下。
他只是緊了緊腰間那根磨得發亮的旱煙袋，渾濁的目光穿過風雪，死死地盯著那巍峨的京城城墻。
“笑吧，盡管笑。”
喬三槐在心里冷哼了一聲，那張滿是風霜的臉上露出一絲不易察覺的輕蔑。
“南邊那些蠢貨，以為帶幾箱金子就能買通皇上的心？”
“咱們帶的這東西，雖然黑，雖然沉，雖然看著不起眼……”
他回頭看了一眼身后那綿延數里的駝隊，看著那一百車在風雪中黑得發亮的貨物，心中涌起一股難以言喻的豪氣。
“但這才是大圣朝的骨頭！”
“沒有咱們這黑金，你們拿什么去燒熱這滿城的炕？沒有咱們這精鐵，西北那三萬大軍拿什么去砍蒙剌人的腦袋？”
喬三槐揮了揮手，身后那支龐大的隊伍瞬間停下，動作整齊得如同訓練有素的軍隊。
“進城！”
沒有廢話，只有這兩個字。
隨著他一聲令下，數百頭駱駝同時發出一聲低沉的嘶鳴，帶著那足以壓垮脊梁的重物，轟然踏入了京城的西大門。
那一刻，原本還在嘲笑的閑漢們突然閉上了嘴。
因為他們感覺到了一股氣勢。
那不是金錢堆砌出來的虛浮貴氣，而是一種從骨子里透出來的、即使在最惡劣的環境下也能生根發芽的堅韌與狠勁。
……
兵部衙門。
往日里，這里是京城最肅殺、最冷清的地方。但今天，兵部大門口卻被一百輛大車堵得嚴嚴實實。
門口的守衛正要上前呵斥，卻見一個穿著校尉服飾的精悍軍官從門內快步走出，對著為首的車隊一抱拳。
“可是山西喬三槐，喬老先生當面？”
守衛們頓時把呵斥的話吞回了肚子里，一臉震驚。這張校尉可是秦大將軍的親衛之一，竟然會親自出來迎接一個商人？
風雪中，喬三槐從駱駝上翻身下來，動作利索得不像個六十歲的老人。
他拍了拍身上的雪花，對著那校尉點了點頭，聲音沙啞而洪亮：“草民喬三槐，應約而來。”
說著，他從懷里掏出一塊黑黝黝的、巴掌大小的石頭，以及一柄寒光閃閃的短刀，遞了過去。
“勞煩將軍通報秦大將軍。”
喬三槐目光如炬，一字一頓地說道。
“就說山西喬家，給他送‘火’與‘血’來了！”
……
一刻鐘后。
兵部大堂內，暖爐燒得旺，茶香四溢，但氣氛卻比外面的風雪還要冰冷幾分。
大將軍秦破根本沒坐主位，而是背著手站在一幅巨大的西北防務圖前，身上的煞氣幾乎要凝成實質。他連頭都沒回，聲音如同凍了三尺的冰：“你就是喬三槐？”
旁邊，兵部尚書王守仁倒是氣定神閑，他放下茶盞，笑著打了個圓場：“老秦，人是我讓請進來的。喬老先生派人遞話，說有‘火’與‘血’要獻給西北的弟兄們，這么大的名頭，總得見一見真章。”
秦破這才緩緩轉過身，那雙鷹隼般的眼睛死死盯住堂下的喬三槐，充滿了審視與懷疑。“火與血？好大的口氣！”
他一步步走下臺階，身上的甲胄發出輕微的摩擦聲，每一步都像踩在人的心跳上。“本將軍不管你是誰，也不管你送什么。我只告訴你，我沒時間聽生意人念叨那些蠅頭小利。我給你一炷香的時間，說清楚你的‘火’是什么，‘血’又是什么。如果不能讓我滿意……”
他走到喬三槐面前，俯下身，幾乎是貼著他的耳朵一字一頓地說道：“本將軍，就把你變成我軍旗上的‘血’。”
面對這幾乎凝成實質的殺氣，喬三槐卻連眼皮都沒抖一下，只是直起腰，雖然跪著，但那脊梁骨卻挺得筆直。
“草民不要名，也不要利。”
喬三槐面不改色，仿佛沒聽見那句頂在腦門上的死亡威脅，只是自顧自地伸手，解開了隨身攜帶的一個包裹。
“草民今日，只為獻上真正的‘火’與‘血’。請大將軍過目。”
隨著包裹打開，一股淡淡的煤煙味兒在大堂內散開。
那是幾塊黑得發亮、質地緊密的煤炭，以及幾塊泛著幽幽青光的鐵錠。
秦破原本漫不經心的眼神，在看到那幾塊鐵錠的瞬間，瞳孔猛地一縮。
他是行家。
這鐵錠表面有著獨特的水波紋，斷口處呈現出細膩的灰色晶體，一看就是經過多次鍛打、去除了大部分雜質的上品精鐵！
“這是……太原府的精鐵？”
王守仁也坐不住了，放下茶盞湊了過來，伸手摸了摸那冰冷的鐵錠，“這成色，比工部下發的軍械用鐵還要好上三分啊！”
“尚書大人好眼力。”
喬三槐不卑不亢地說道，“這鐵，是用咱們山西特有的無煙煤，配上祖傳的坩堝法，燒了整整七七四十九個時辰才煉出來的。用它打出來的刀，韌性足，硬度高，砍骨頭不卷刃，在極寒天氣下也不容易脆斷。”
說到“極寒天氣”四個字時，喬三槐特意加重了語氣。
秦破的眉毛挑了一下。
西北，苦寒之地。
每年冬天，邊軍最大的損耗不是戰死，而是兵器在低溫下變脆，一碰就斷；以及燃料不足，導致士兵凍傷減員。
這是秦破的心病，也是兵部每年最頭疼的開支大頭。
“哼，東西是好東西。”
秦破收回目光，重新靠回椅子上，語氣中帶著一絲警惕，“但無事獻殷勤，非奸即盜。你把這一百車好東西拉到我兵部大門口，總不是為了做慈善吧？說吧，想要多少錢？”
“大將軍誤會了。”
喬三槐搖了搖頭，嘴角露出一絲苦澀的笑容，“這一百車煤鐵，草民分文不取，全當是給西北將士們的見面禮。”
“不要錢？”
秦破和王守仁對視一眼，都從對方眼里看到了震驚。
這年頭，還有商賈不要錢？
“那你要什么？”王守仁沉聲問道。
喬三槐深吸一口氣，突然向前膝行兩步，重重地磕了一個頭。
“草民斗膽，請朝廷開恩，準許我等修建‘京晉直道’！”
“京晉直道？”
秦破重復了一遍這個名字，隨即反應過來，“你是說，從京城修一條路，直通你們山西太原？”
“正是！”
喬三槐猛地抬起頭，眼中閃爍著一種近乎瘋狂的光芒，“太行山路險，乃是天塹。咱們山西的煤鐵想要運出來，十斤貨，運費就要占去九斤！每年冬天，大雪封山，那是眼睜睜看著好東西運不出來，看著西北的弟兄們挨凍受罪啊！”
他指著堂外的大雪，聲音顫抖，“草民算過一筆賬。若是有了水泥直道，這運費能降九成！到時候，咱們山西的煤鐵就能源源不斷地送往西北，送往京城！”
“草民愿立軍令狀！”
喬三槐從懷里掏出一張早已寫好的血書，雙手高舉過頭頂。
“只要路通，未來三年，山西喬家愿免費供應西北大軍所需的一切煤炭與精鐵！且這條路的修繕費用，喬家愿出五成！”
靜。
死一般的寂靜。
秦破和王守仁都被這大手筆給震住了。
三年免費供應？秦破的呼吸猛地一滯，他那顆久經沙場、早已堅如磐石的心，此刻竟狂跳起來。
他不是沒聽清，而是不敢信！
他比任何人都清楚西北那個無底洞有多可怕，每年冬天，有多少好兒郎不是死在刀下，而是活活凍死在營帳里！又有多少次，因為兵器在嚴寒中脆斷而被敵人反殺！
喬三槐畫出的這張餅，不是什么錦上添花，而是能救活成千上萬條人命的救命糧！
這承諾是真是假，在此一舉！
秦破猛地抬起頭，雙目赤紅地盯著喬三槐，那眼神仿佛要將他生吞活剝。下一刻，他猛地站起身，幾步沖到喬三槐面前，一把搶過那塊黑煤。
“來人！取火盆來！”
片刻后，火盆被端了上來。
喬三槐親自將那塊無煙煤扔進火盆。
僅僅過了片刻，那煤塊便開始燃燒。不同于普通木炭的煙熏火燎，這煤燃燒時火焰呈現出一種純凈的幽藍色，沒有絲毫黑煙，熱浪卻滾滾而來，逼得周圍的人不得不后退幾步。
“好猛的火！”
王守仁驚嘆道，“這熱力，怕是普通木炭的三倍不止！”
緊接著，秦破又抽出身邊的佩刀，對著那塊精鐵狠狠地砍了下去。
“鐺！”
一聲脆響，火星四濺。
秦破手中的百煉鋼刀竟然崩開了一個米粒大小的缺口，而那塊精鐵上，卻只留下了一道淺淺的白印。
“好鐵！真他娘的是好鐵！”
秦破眼珠子都紅了，那是一種看到絕世美人……不，是看到絕世神兵時的狂熱。
他仿佛已經看到了三萬西北大軍身穿精鐵重甲，手持這種精鐵打造的斬馬刀，在草原上如同鋼鐵洪流般碾碎蒙剌騎兵的畫面。
“火力不足恐懼癥”晚期的秦破，此刻只覺得渾身的血液都在燃燒。
“這條路……”
秦破深吸一口氣，猛地轉過身，一巴掌拍在案幾上，震得茶盞亂跳。
“兵部保了！”
他瞪著一雙虎目，殺氣騰騰地掃視著四周，“誰敢攔著這條路，那就是斷我西北弟兄的活路！那就是跟我秦破過不去！老子拆了他家的祖墳！”
王守仁在旁邊苦笑，這老殺才，剛才還一臉嫌棄，這會兒就真香了？
不過……
王守仁撥動著袖子里的手指，飛快地算了一筆賬。
如果真能打通太行山，以后兵部的后勤成本將直線下降。而且有了這源源不斷的優質精鐵，大圣朝的軍械水平將直接提升一個檔次。
這不僅僅是生意。
這是國運！
“老喬啊。”
王守仁臉上的表情瞬間變得和藹可親，甚至透著一股子親熱勁兒，走上前親自將喬三槐扶了起來，順手還幫他拍了拍膝蓋上的灰塵。
“你看你，來就來嘛，還帶什么見面禮……這煤還有多少？剛才我看那車上裝得挺滿的？能不能先給兵部大院勻個十車？這天兒怪冷的，咱們這些文官身子骨弱，得烤烤火……”
喬三槐看著眼前這兩位大圣朝的頂級大佬，一個殺氣騰騰地保駕護航，一個笑瞇瞇地開始“吃拿卡要”。
他那顆懸了一路的心，終于重重地落回了肚子里。
這把豪賭，贏了！
（本章完）