第二日下朝后，姜玄便徑直去了太后寢宮。
他穿著一身常服，進門先躬身行禮：“兒臣給母后請安，母后今日氣色看著好了些。”
太后示意他坐下，先拉著家常問起韃靼使團的情況：“聽說左賢王這次來，是想談通商的事？進展如何了？”
姜玄端起宮女遞來的茶，淺啜一口，緩緩回道：“還算順利。兒臣已讓鴻臚寺和戶部的人跟他們對接細節，過幾日便可擬定通商章程。”
太后點點頭，目光落在姜玄臉上，話鋒忽然一轉：“哀家聽說，你昨夜在宮宴上，當著群臣的面抱著千茉喝酒，連左賢王都調侃你呢。”
姜玄語氣卻依舊淡然：“沒有當面，還有屏風擋著。”
他刻意淡化了細節，不想讓太后過多追問。
太后卻沒打算就此打住，看著他道：“你若是真喜歡千茉，不如就封個美人，留在身邊伺候。”
姜玄放下茶盞，搖了搖頭，語氣里帶著漫不經心：“不必了。千茉在長宜宮伺候慣了，方方面面都合兒臣的心意，若是封了美人，按規矩得搬去東西六宮，反倒離得遠了，不方便。”
太后語氣緩了緩，似是斟酌了許久才開口：“上次西山狩獵那件事，哀家已經查清楚了。是李嬤嬤收了別家貴女的賄賂，原本該是她進去給你送解酒茶的，誰知被李瑤那丫頭撞見——她向來熱心，便自作主張端去了。”
說到這里，太后臉上掠過一絲歉意，抬手輕輕拍了拍姜玄的手背：“哀家對不住你，沒管好身邊的人。李嬤嬤是哀家的奶娘，自哀家出生便日夜不離，情分不同尋常，哀家實在狠不下心處置她，已經命人將她打發去皇陵伺候了，也算給你一個交代，你也別怪哀家心慈。”
姜玄忙起身躬身道：“母后言重了，兒臣怎敢怪母后。”
他心中明鏡似的，李嬤嬤于太后而言，不是普通的奶娘，更像是半個親人。能將她送去皇陵，遠離宮廷，已是太后能做的最嚴厲的懲處。
何況那件事終究沒造成什么嚴重后果，他當初不悅，不過是氣太后有心謀算，如今知曉并非太后授意，那點芥蒂便煙消云散了。
太后見他神色誠懇，并無不滿，這才放下心來，又道：“待韃靼使團離京，朝臣們只怕又要扎堆提起選秀之事了。你跟哀家說實話，到底為何不愿選秀？”
姜玄聞言，眉頭輕輕蹙起。他自己也說不清緣由，并非厭惡選秀，只是一想到要與一群素不相識的女子周旋，為了朝堂制衡、綿延子嗣而擇妃，便提不起半分興致。
他沉默片刻，才緩緩道：“兒臣也說不清，只是覺得……沒有什么喜歡不喜歡的，也便不想湊這個熱鬧。”
“怎么會沒有喜歡的？”太后帶著幾分試探問道，“你也十九了，尋常人家的男子，這個年紀早已兒女繞膝。春狩時那么多貴女，一個中意的都沒有嗎……”
若不是太后知道他臨幸了宮女，也要跟著懷疑姜玄跟他祖父一樣好男風了。
姜玄沉默了片刻，身為帝王，為皇家開枝散葉也是他的責任，他并不能一直逃避。
太后看著他欲言又止的模樣，臉上露出幾分寵溺的笑容，再次拍了拍他的手：“罷了，強扭的瓜不甜。你若實在不想選秀，等那些老家伙們再提起，哀家便去幫你擋著。左右你還年輕，總能等到你中意的。”
姜玄聞言，心頭瞬間一松，抬眸看向太后，眼底帶著真切的笑意，躬身謝道：“多謝母后體諒。”
太后見他面色松快，自己也跟著高興起來，語氣愈發溫和：“你許久沒陪哀家用飯了，今日中午便留下，陪哀家好好吃一頓。御膳房剛燉了你愛吃的松茸鴿肉盅，正好嘗嘗。”
“兒臣遵旨。”姜玄含笑應下。
姜玄陪著太后用完膳，辭別后便徑直回了紫宸殿。他走到御案后坐下，抬手揉了揉發脹的太陽穴，指腹按壓著眉心，片刻后才抬眼對殿外喚道：“張鴻寶。”
張鴻寶應聲而入，躬身垂首立在階下，聲音恭敬：“奴才在，皇上有何吩咐？”
“你去趟福運糧行，找周明發，傳朕的話。就說糧行明日起多一位東家，他的任務便是協助這位新東家，打通大兗與韃靼之間的糧食生意。朕記得他早年在邊境做過糧貿，應對這些事該是熟稔的，想來不難。”
張鴻寶躬身應道：“奴才遵旨，這就去辦。”
福運糧行雖是京城數得著的大糧行，對外只說是民間商戶，實則是甄太妃留給皇上的私產，這些年一直由周明發打理，除了姜玄近身伺候的幾個人，鮮有人知曉這層淵源。
張鴻寶便到了福運糧行。周明發聽聞宮中公公來訪，忙親自迎到前廳，見是張鴻寶親自來了，更是不敢怠慢，忙上前行禮，命人奉茶。
待屏退左右，張鴻寶才將皇帝的吩咐一一告知，末了補充道：“新東家姓薛，是位女子。”
“女子？”周明發聞言，眼睛瞬間睜大了兩分。
他在福運糧行做了十幾年掌柜，經手的生意往來皆是男子，從未想過會來一位女子東家，還是皇上親自指派的，一時竟有些怔愣。
張鴻寶見狀，放下茶盞，語氣帶著幾分安撫，又藏著幾分深意：“周掌柜莫急，這位薛東家雖為女子，家中卻是世代經商的，對商事熟得很，且性子隨和，不難相處。”
他說著，唇角勾起一抹意味深長的笑，“皇上特意交代此事，可見重視。周掌柜若是把這事辦好了，將來的福氣，還在后頭呢。”
周明發何等精明，聽出張鴻寶話里的暗示，瞬間收斂了驚訝，忙拱手道：“多謝張公公指點，草民明白了，定不負皇上所托，好好協助薛東家。”
他知道皇上選人向來有考量，這位薛東家能得皇上如此看重，絕非尋常女子，自己只需守好本分，盡心協助便是。
張鴻寶見他領會，便不再多留，起身告辭。
周明發送出門后，立刻回到后堂，尋了個可靠的伙計，親筆寫了封短箋，囑咐道：“把這信送到戚府，想辦法交給大奶奶薛氏，不可有誤。”