楊博起按摩的手頓時一僵，連忙解釋：“你想到哪里去了，我之所以想習武，全然是為了娘娘和咱們孩子的安危著想！”
“元英是巾幗英雄，我只有敬重，豈敢有半分非分之想！”
淑貴妃睜開眼睛，斜睨著他，噗嗤一笑，伸手輕輕戳了一下他的額頭：“瞧把你嚇的！本宮不過同你說笑罷了。量你也沒那個膽子！”
她語氣緩和下來，儼然對楊博起的回答十分滿意，“如今皇后接連受挫，東廠折了鄭寶，咱們總算能過幾天安生日子了。”
楊博起繼續為她按摩，眉頭卻微微皺起：“眼下雖暫勝一局，但切不可掉以輕心。皇后經營多年，樹大根深，絕不會善罷甘休。而且……”
他遲疑了一下，低聲道：“我總覺得，此事背后，最大的贏家，或許是陛下。”
淑貴妃一怔：“哦？此話怎講？”
楊博起分析道：“陛下借此由頭，嚴懲了行為不端的鄭寶，朝野上下只會稱頌陛下圣明；順勢解除了可能坐大的沈趙聯姻，去了心頭一患。”
“陛下此舉，既維護了法紀，又平衡了后宮前朝勢力，可謂一舉數得。陛下樂見咱們與皇后相互制衡，而非一方獨大。”
淑貴妃聞言，神色也凝重起來，緩緩點頭：“你說得有理……帝王心術，深不可測。”
她嘆了口氣，“那依你之見，接下來該如何？”
楊博起沉吟道：“眼下鄭寶下獄，他必會攀咬曹化淳以求自保。若真牽扯出曹化淳，影射到皇后，娘娘屆時，非但不能落井下石，反而應在陛下面前，為皇后美言幾句。”
“什么？”淑貴妃柳眉倒豎，“為她求情？本宮巴不得……”
“娘娘！”楊博起打斷她，“小不忍則亂大謀！若此時將皇后逼入絕境，她狗急跳墻，不知會做出何事。”
“若娘娘展現寬容大度，既能彰顯你的胸懷，還順應陛下制衡之心。”
“咱們需要時間，讓娘娘安心養胎，讓咱們的孩子平安降生。”
淑貴妃沉默良久，雖然心有不甘，但也知楊博起所言確是老成謀國之道。
她最終嘆了口氣，無奈道：“罷了，就依你。若真到那一步，本宮便為她‘求情’便是。”
只是這“求情”二字，她說得頗為咬牙切齒。
楊博起知道她心中憋悶，手上按摩的力道又放輕柔了些，溫聲道：“娘娘能屈能伸，方是成大事者。眼下，咱們以靜制動，靜觀其變，方為上策。”
……
另一邊的坤寧宮內，瑞腦銷金，香氣馥郁，卻壓不住皇后心頭越來越濃的不安。
殿門被輕輕推開，曹化淳閃身而入，腳步比往日沉重幾分。
他臉上慣常的恭謹被一層陰霾籠罩，快步走到榻前，竟未等皇后發問，便噗通一聲跪倒在地，聲音干澀：“娘娘，大事不好！朝堂之上……鄭寶，栽了！”
“什么？”皇后指尖一顫，鳳目圓睜，身體前傾：“怎么回事？細細說來！”
曹化淳不敢隱瞞，將金鑾殿上的經過，原原本本稟報了一遍。
“蠢貨！廢物！”皇后聽完，再也維持不住鎮定，猛地一拍茶幾，臉色鐵青，“他竟將那種污穢之物帶入朝堂，他是瘋了不成？！”
曹化淳重重叩首：“娘娘息怒，此事絕非鄭寶愚蠢所致！奴才那日與他在明月閣密談，而趙崇山今日在殿上指責之言，與那日情形分毫不差！偷窺我們的人，必定和沈趙兩家有關系！那肚兜，必是栽贓陷害！”
皇后悚然一驚，瞇著眼睛問道：“有人盯上了你？”
她立刻想到最壞的結果，“鄭寶下了詔獄，駱秉章那個活閻王親審，他熬得住嗎？”
曹化淳抬起頭：“娘娘，詔獄的刑罰，沒人能熬得住。鄭寶為求一線生機，必會將奴才供出，屆時恐對娘娘鳳儀有損……”
皇后的臉色瞬間蒼白，手指冰涼：“他若供出你……那本宮……”
她最怕的，就是火勢蔓延到自己身上，動搖中宮之位。
“娘娘放心！”曹化淳語氣斬釘截鐵，表示忠心，“此事奴才早有計較！鄭寶攀咬，空口無憑！”
“只要沒有實證指向娘娘，陛下即便心生疑慮，也絕不會僅憑一個敗類臨死前的瘋言亂語，輕易怪罪娘娘！”
他話鋒一轉，壓低聲音，語速極快：“為今之計，唯有行那‘暗度陳倉’之策！讓太子殿下出面！”
“太子？”皇后一怔。
“對！鄭寶攀咬奴才，陛下心中必有芥蒂。此刻，若太子殿下能恰逢其時，辦一兩件讓陛下龍心大悅之事……待陛下心喜，太子再替奴才美言幾句即可。”
曹化淳繼續道：“陛下對太子寄予厚望，素來偏愛。太子純孝之言，分量豈是鄭寶那瘋狗攀咬可比？”
皇后聽完，沉默良久，最終深吸一口氣，看向曹化淳：“罷了，就依你之計。本宮會即刻安排太子。可若是不成……”
曹化淳以頭觸地，聲音決絕：“奴才明白！若敗，奴才一力承擔，絕不牽連娘娘與太子分毫！”
……
夜色如墨，詔獄深處，火光搖曳。
鄭寶被鐵鏈鎖在刑架上，昔日東廠檔頭的威風早已蕩然無存。
他衣衫襤褸，遍體鱗傷，顯然已受過重刑。
一盆冷水潑下，他劇烈地咳嗽著，勉強睜開眼睛。
錦衣衛指揮使駱秉章端坐在他對面的一張太師椅上，身著飛魚服，腰挎繡春刀。
他面容冷峻，眼神平靜，身后站著兩名面無表情的錦衣衛力士。
“鄭寶，”駱秉章的聲音不高，卻在這死寂的牢房里異常清晰，“你是東廠的老人，詔獄的規矩，你懂。我沒空與你耗著。說，西域構陷趙顯宗之事，誰是主謀？為何要攀扯沈家？”
鄭寶當然知道駱秉章的手段，只求少受些零碎苦頭，或許能得個痛快。
他掙扎著，嘶啞地開口，語無倫次：“是曹化淳，是坤寧宮的曹化淳指使咱家的！他給了咱家銀子，還有女人！說事成之后，還有天大的好處！”
“他說借此扳倒趙家，就能把沈家拖下水，讓淑妃失寵！都是他的主意，咱家只是聽命行事。駱大人明鑒！”
他將所有罪責都推到了曹化淳身上，只求活命。
駱秉章靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，只有身邊負責記錄的文書小吏，如實記錄。
待鄭寶說完，力士將畫押紙遞到鄭寶面前，用他尚能動彈的拇指沾了印泥，按了上去。
駱秉章拿起供詞，掃了一眼，淡淡吩咐：“看好他。”
隨即起身，拂袖而去……