楊博起面不改色，抬手止住身后有些騷動的部下，目光平靜地看向那葉爾羌百夫長。
他忽然一夾馬腹，照夜玉獅子驟然沖出，直撲那百夫長！
事出突然，對方騎兵大驚，紛紛張弓搭箭，怒喝連連。
那百夫長也是悍勇之輩，見楊博起單人獨騎沖來，不驚反怒，大吼一聲，挺矛便刺！
矛風凌厲，顯是馬上功夫不弱。
然而楊博起身形在馬上微側，間不容發(fā)地讓過矛尖，左手探出，一把抓住矛桿，右掌已印在百夫長座騎脖頸側。
那匹雄健的草原駿馬慘嘶一聲，四蹄一軟，竟被這一掌震得翻滾倒地！
百夫長猝不及防，被甩落馬下，還未爬起，一柄冰涼的刀鋒已輕輕點在他咽喉之上。
整個過程快如電光石火，等周圍葉爾羌騎兵反應過來，欲要救援時，楊博起帶來的東廠與錦衣衛(wèi)精銳早已刀出鞘、箭上弦，森然對準了他們。
楊博起身后的雷橫、張猛等人更是氣勢外放，顯然皆是百戰(zhàn)精銳。
那百夫長摔得七葷八素，咽喉被利刃所制，又見對方人數(shù)、裝備、氣勢皆遠勝己方，頓時駭然，眼中兇光盡去，只剩下驚恐。
阿史那云羅適時策馬上前，用流利的回回語快速說道：“這位是大周皇帝陛下欽差，巡西討逆使楊大人！持有王命旗牌，途經(jīng)此地，追捕要犯。”
“爾等無故阻攔欽差車駕，意欲何為？可是要挑釁大周？”
她聲音清脆，言辭卻犀利，將“大周皇帝欽差”、“王命旗牌”等字眼咬得極重。
那百夫長雖不完全明白“欽差”具體何意，但“大周皇帝”、“王命”還是聽得懂的，又見對方主將武功如此駭人，部下如此精銳，哪里還敢造次，連忙用生硬的漢語混雜著回回語告饒。
楊博起這才收回刀，退后兩步，示意雷橫等人收起兵刃。
他神色平淡，對阿史那云羅道：“告訴他，我等為追捕勾結妖教、禍亂大周的逆犯而來，途經(jīng)寶地，無意冒犯。此乃通關文書，請查驗。”
說著，示意謝青璇取出兵部大印以及楊博起欽差關防的正式文書。
阿史那云羅翻譯過去，又出示文書。
那百夫長哪里認得漢字，但見印信繁多，紙張華美，氣派非凡，已是信了八九分。
又見對方主將在絕對優(yōu)勢下并未傷人，反而以禮相待，心中敵意去了大半，連忙起身行禮，態(tài)度恭敬了許多。
楊博起見狀，又讓趙德福取來兩匹上好的江南絲綢、兩簍精選的徽茶，作為禮物贈予對方，言明是“路過貴地，略備薄禮，以全地主之誼”。
恩威并施之下，那百夫長徹底沒了脾氣，甚至有些受寵若驚，連聲道謝，并表示會向上峰稟明，只要欽差隊伍不主動攻擊、不干涉葉爾羌事務，在哈密衛(wèi)一帶可有限通行，并主動告知了前方幾處可能有小股馬賊出沒的區(qū)域，提醒他們小心。
一場可能的沖突，就此化解。
隊伍繼續(xù)前行，那隊葉爾羌騎兵則恭敬地讓到道旁，目送他們遠去。
“督主好手段。”阿史那云羅驅馬與楊博起并行，美目流轉，“先以雷霆手段震懾，再以朝廷大義與厚禮安撫，既顯威嚴，又給足面子。看來小女子這向導，督主是用不上了。”
楊博起不置可否，只是道：“阿史那姑娘消息靈通，可知近日這附近，可有大隊漢人，或有受傷者經(jīng)過？”
阿史那云羅眸光微閃，笑道：“督主果然敏銳。巧了，小女子前些日子正好聽幾個相熟的馬販子提起，約莫半月前，確有一支奇怪的隊伍經(jīng)過。”
“他們?nèi)藬?shù)不多，二三十人，有漢人面孔，也有西域武士護衛(wèi)，其中似乎有人受傷不輕，用氈毯裹著放在駱駝上。”
“他們行色匆匆，避開大路，專走偏僻小道，方向似乎是往西南，朝著塔里木盆地的于闐那邊去了。”
“那邊再往南，可就是昆侖山的西段了，人跡罕至，傳說頗多。”
“半月前，西南……昆侖山西段……”楊博起心中默念，這與他們之前的判斷基本吻合。
楚王果然西逃，且目標很可能就是圣火教勢力范圍，而且可能就是傳說中的“昆侖墟”所在區(qū)域！
他受傷的同伴，很可能就是地宮之戰(zhàn)中幸存的圣火教高手，甚至就是薩比爾本人！
“多謝姑娘相告。”楊博起拱了拱手，丟出一錠金子給她。
“不謝不謝，就當是預付的向導費。”阿史那云羅收起金子，笑得狡黠。
……
數(shù)日后，隊伍深入戈壁腹地，準備在一處有古水井標記的地點補充飲水。
然而，當先遣斥候趕到那處水井所在的小小綠洲時，卻發(fā)現(xiàn)水井旁一片狼藉，井口有新鮮的開鑿和破壞痕跡，井水散發(fā)著一股甜中帶著苦澀的怪異氣味。
打上來的水，顏色略顯渾濁，水面漂著顏色詭異的藻類。
“水被下毒了！”雷橫臉色難看。
在這干旱的戈壁，水源被毀，無疑是致命的。
隊伍中頓時彌漫開一股不安的氣氛，知道這個預設補水點的人并不多，難道有內(nèi)奸？
楊博起蹲在井邊，仔細觀察井水，又用手指蘸了點，放在鼻端輕嗅，舌尖極小地沾了一下，隨即吐掉，并用清水漱口。
他面色冷峻，對謝青璇道：“是‘鬼枯藤’混合了‘沙蝎涎’的毒，毒性劇烈，但生效需要半個時辰左右，且遇高溫會加速揮發(fā)毒性。”
“下毒時間，應在我們抵達前不超過兩個時辰。下毒手法粗劣，直接將毒物傾入井中，意在斷絕水源，警告，或拖延我們。”
他站起身，目光掃過身后眾人。
東廠所屬皆是多年心腹，神色坦然中帶著憤怒。錦衣衛(wèi)那邊，大多數(shù)人亦是如此。
但楊博起銳利的目光，還是捕捉到其中一名小旗官，眼神似乎有些閃爍，下意識地握緊了腰刀。
楊博起不動聲色，吩咐道：“雷橫，帶人立刻在附近搜索，看看有無其他水源。”
“張百戶，清點人數(shù)，檢查各自水囊余量。”
“趙德福，將我們攜帶的備用水集中管理，定量分配。另外，取干凈容器，打上井水，我要試毒。”
眾人依令行事。