隨著最后一抹夕陽(yáng)沉入西山，喧囂了一整日的北大營(yíng)終于歸于沉寂。數(shù)萬考生散入京城，卻將“實(shí)務(wù)恩科”的躁動(dòng)帶到了每一個(gè)角落。
夜深了。
此時(shí)的京城，就像一鍋煮沸后剛撤火的粥，表面看著平靜，底下還在咕嘟咕嘟冒著熱氣。
作為此次閱卷重地的貢院，此刻依舊燈火通明。哪怕隔著老遠(yuǎn)，偶爾還能聽到幾聲因?yàn)殚喚矸制缍l(fā)的咆哮，順著夜風(fēng)飄出高墻。
那是文人的戰(zhàn)場(chǎng)，唾沫星子橫飛，引經(jīng)據(jù)典，為了一個(gè)“理”字爭(zhēng)得面紅耳赤。
但在距離貢院不遠(yuǎn)的一處不起眼的茶樓雅間里，窗戶半掩，兩個(gè)身影隱在陰影中，冷冷地注視著這一切。
“這就是大圣朝。”
說話的人是個(gè)中年男子，身量不高。為了掩人耳目，他特意穿了一身儒雅的大圣朝文士衫，手里甚至還拿了把折扇，看起來像個(gè)附庸風(fēng)雅的讀書人。但那雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛里，卻閃爍著名為“野心”的光芒。他叫佐藤信，這次東瀛使團(tuán)的正使。
他的聲音很輕，帶著一股子海風(fēng)吹過的咸濕味，還有幾分掩飾不住的嘲弄。
“一群蠢貨。”佐藤信伸出一根手指，點(diǎn)了點(diǎn)遠(yuǎn)處燈火輝煌的貢院，“宮本，你看。這個(gè)龐大的帝國(guó)，舉國(guó)上下都在為幾篇錦繡文章瘋狂。他們以為選出了幾個(gè)能把孔孟之道背得滾瓜爛熟的狀元，就能保江山萬年永固了。”
在他身后，名為宮本的浪人首領(lǐng)抱著刀，眼神陰鷙：“大人，大圣朝地大物博，文風(fēng)鼎盛，確實(shí)有獨(dú)到之處。”
“獨(dú)到？”佐藤信嗤笑一聲，轉(zhuǎn)過身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部庫(kù)房，以及更遠(yuǎn)處的西郊皇莊。
“他們的獨(dú)到，是被他們自己當(dāng)垃圾扔掉的東西。”
佐藤信的眼里閃過一絲狂熱，那是餓狼看到了鮮肉的光芒。
“宮本，國(guó)內(nèi)的情況你是知道的。大名們?yōu)榱藸?zhēng)奪幾塊貧瘠的土地打得頭破血流，百姓連稗子都吃不飽。為什么？因?yàn)槲覀兊牡靥伲a(chǎn)的糧太少！”
他深吸一口氣，語(yǔ)氣變得急促起來：“但就在這座城里，據(jù)我們?cè)谑芯桊^里聽到的消息，那位名為林休的九皇子，讓馬三寶從海外帶回了兩種奇怪的作物，分別叫‘土豆’和‘玉米’。
他對(duì)這兩樣?xùn)|西重視到了極點(diǎn)，不僅將它們種在西郊皇莊，甚至還派了心腹日夜看守！對(duì)外，他只說是自己嘴饞，想吃點(diǎn)新鮮玩意兒，免得被野豬拱了。
呵，嘴饞？
這分明是‘此地?zé)o銀三百兩’！
一個(gè)剛剛登基就敢開科取士、手段雷霆的帝王，會(huì)為了兩口吃的如此大動(dòng)干戈？
絕不可能！
那兩樣?xùn)|西，絕對(duì)是能動(dòng)搖國(guó)本的神物！若是能將其帶回東瀛……”
宮本握刀的手緊了緊，呼吸也粗重了幾分。對(duì)于一個(gè)島國(guó)人來說，“糧食”這兩個(gè)字有著致命的魔力。
“不過，光有糧食還不夠。”
佐藤信轉(zhuǎn)過身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部庫(kù)房。
“有了糧食，我們就能養(yǎng)活更多的人口，組建更龐大的軍隊(duì)。但要跨過那片大海，征服這片富饒的土地，我們還需要一樣?xùn)|西——船！”
他眼中閃過一絲狂熱，那是餓狼看到了鮮肉的光芒。
“東瀛四面環(huán)海，卻只能造些破舢板，遇到大風(fēng)浪就得喂魚。而大圣朝工部的架閣庫(kù)里，據(jù)說鎖著當(dāng)年下西洋的《龍江寶船廠圖志》！那些關(guān)于巨艦大炮的圖譜，在大圣朝官員眼里是‘奇技淫巧’，在佐藤信眼里，那比黃金還要貴重一萬倍。
他猛地回過頭，盯著宮本，眼神銳利如刀：“我們?cè)诠げ客鈬资亓苏咛欤琶辶搜策壍囊?guī)律。今晚，錦衣衛(wèi)和巡防營(yíng)的注意力全被貢院那邊的閱卷吸引了。畢竟，數(shù)萬考生的試卷，稍微出點(diǎn)亂子就是驚天大案。這是天賜良機(jī)。”
佐藤信從懷里掏出兩塊黑色的木牌，扔給宮本，語(yǔ)氣冰冷得不帶一絲溫度。
“行動(dòng)吧，記住，我們的目標(biāo)是那些能決定未來的東西，而不是那些庸俗的黃白之物。”
“一番隊(duì)，那是你的精銳，去工部架閣庫(kù)。我要《龍江寶船廠圖志》，一張紙片都不能少。”
“二番隊(duì)，讓你手下那些種過地的浪人去。目標(biāo)西郊皇莊。我要土豆，要玉米的種苗。哪怕是把那里的土翻一遍，也要給我挖出來！”
宮本接過木牌，重重地點(diǎn)頭：“哈依！為了東瀛的未來！”
佐藤信看著宮本消失在夜色中的背影，嘴角勾起一抹殘忍而得意的弧度。
“大圣人，繼續(xù)做你們的圣賢夢(mèng)吧。”
“今夜，我們要偷走你們的未來。”
……
西郊皇莊。
這里和喧鬧的京城仿佛是兩個(gè)世界。四周靜得嚇人，只有田野里的蟲鳴聲此起彼伏，像是無數(shù)個(gè)不知疲倦的小樂手在奏樂。
徐文遠(yuǎn)蹲在田埂上，手里提著一盞防風(fēng)燈籠，正對(duì)著一株半人高的綠色植物發(fā)呆。
他已經(jīng)在皇莊待了整整半個(gè)月了。
作為南京魏國(guó)公府的小公爺，徐文遠(yuǎn)此刻本該在戶部衙門里核算著今年的稅賦，或者在內(nèi)閣的值房外等著給那些大佬們遞折子。
但他沒有。
自從那天他主動(dòng)向錢尚書請(qǐng)纓，接下這看似荒誕的“種地”差事后，他就把鋪蓋卷搬到了皇莊。
因?yàn)樗炊恕?/p>
當(dāng)滿朝文武都在嘲笑陛下“貪吃”、“玩物喪志”的時(shí)候，只有他看懂了陛下眼底那抹深藏的野望。
“第十四天。”
徐文遠(yuǎn)一手提燈，一手拿著毛筆，在膝蓋上攤開的小本子上記著。
“夜。微風(fēng)。這是移栽后的第十四天。三號(hào)試驗(yàn)田的這幾株‘土豆·甲’，長(zhǎng)勢(shì)驚人。葉片厚實(shí)，色澤深綠，莖稈粗壯有力。這哪里是什么野菜？這分明是潛藏在泥土里的千軍萬馬。”
寫到這，徐文遠(yuǎn)的眼中閃過一絲復(fù)雜。
他家祖上是跟著太祖打天下的，知道這江山是靠什么坐穩(wěn)的——不是靠嘴皮子，是靠兵強(qiáng)馬壯，是靠老百姓肚子里有食兒。
“南京的勛貴們還在沉迷于往日的榮光，以為守著那點(diǎn)家底就能萬世無憂。卻不知，北方已經(jīng)在陛下的帶領(lǐng)下，跑到了我們看不見的前面。”
徐文遠(yuǎn)看著眼前這幾株不起眼的植物，心中那份焦慮稍稍平復(fù)了一些。
“一步慢，步步慢。若是我們?cè)俨桓希瑢砼率沁B哭都找不著調(diào)了。”
“這哪里是莊稼啊。”
徐文遠(yuǎn)伸出手，像撫摸情人肌膚一樣，小心翼翼地在土豆葉子上抹了一下，語(yǔ)氣中透著一股子令人心悸的清醒與執(zhí)著。
“這是陛下為大圣朝續(xù)命的良藥，也是南京勛貴們唯一的救贖。”
徐文遠(yuǎn)低聲嘟囔了一句，正準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身回屋喝口水，突然，他的耳朵動(dòng)了動(dòng)。
作為將門虎子，雖然他以文官身份入仕，但作為魏國(guó)公府的世子，自幼文武雙修，這一身童子功可沒落下。
夜風(fēng)里，夾雜著一絲不尋常的氣息。
那是布鞋踩在松軟泥土上的聲音，很輕，輕得就像是野貓路過。但對(duì)于熟悉這片土地每一寸硬度的徐文遠(yuǎn)來說，這個(gè)聲音太突兀了。
而且，不止一只“貓”。
遠(yuǎn)處的狗叫聲，突兀地停了。就像是被一只無形的大手瞬間掐斷了脖子。
徐文遠(yuǎn)握筆的手頓住了。
他臉上的那種憨厚、癡迷的神情，像潮水一樣迅速退去。取而代之的，是一種令人心悸的冷靜和兇狠。
那是刻在骨子里的，屬于掠食者的本能。
他緩緩吹滅了手中的燈籠。
黑暗瞬間吞噬了一切。
……
一刻鐘后。
十幾道黑影如同鬼魅一般，順著皇莊外圍的籬笆翻了進(jìn)來。
他們的動(dòng)作雖然不算太規(guī)范，但勝在身手矯健，落地時(shí)也沒發(fā)出什么大動(dòng)靜。每個(gè)人手里都攥著一把磨得锃亮的短鏟，腰間還別著幾個(gè)用來裝東西的麻袋。
這就是佐藤信派出的二番隊(duì)。
這群人都是些亡命天涯的浪人，沒什么大本事，但挖坑盜洞、偷雞摸狗的勾當(dāng)卻是熟練得很。這次來皇莊，他們接到的死命令就是：哪怕是連土帶泥一起挖，也要把那些“神物”給弄回去。
領(lǐng)頭的黑衣人打了個(gè)手勢(shì)，十幾個(gè)人迅速散開，直奔那片被籬笆單獨(dú)圍起來的“核心試驗(yàn)田”。
那里種的，正是土豆。
領(lǐng)頭人看著那片長(zhǎng)勢(shì)茂盛的綠苗，眼里閃過一絲貪婪。
這就是傳說中的神物？
只要挖走這一片，帶回東瀛，那就是潑天的富貴！
他不再猶豫，貓著腰湊到一株土豆苗前，從腰間摸出一把特制的小鐵鏟，找準(zhǔn)了角度，準(zhǔn)備下鏟。
他的動(dòng)作很專業(yè)，知道要離根部三寸遠(yuǎn)，斜著切下去，才能把整個(gè)土球完整地挖出來。
近了。
鏟尖觸碰到了濕潤(rùn)的泥土。
夜色如墨，只有云層后透出的微弱月光灑在田野上。萬籟俱寂中，這輕微的鏟土聲顯得格外刺耳。
就在這時(shí)，異變突生！
一只手，一只指節(jié)粗大、帶著薄繭的手，毫無征兆地從旁邊的草垛陰影里伸了出來。那只手帶著一股不可抗拒的力量，如鐵鉗般探向前方，仿佛是這片土地的守護(hù)神被驚醒后的憤怒一擊。
啪。
黑暗中，一聲清脆的撞擊聲驟然響起。