午后，楊博起的車隊悄然啟程，對外只道是糧車略有受損需緩行，實則輕裝簡從，加快了腳程。
吳有德被秘密囚于車中，疤臉劉三單獨關(guān)押，由韓成親自看守，那枚獸首徽記，則被楊博起貼身收藏。
離開龍泉驛的官道，看似與往日無異，但車隊中每一人都神經(jīng)繃緊。
楊博起的疑兵之計，意在迷惑可能存在的眼線，然則賀蘭梟盤踞北境多年，其耳目爪牙是否如此輕易便能騙過，誰也不敢斷言。
艱險的旅程，自此方才真正開始。
頭兩日尚算平靜，只是途經(jīng)幾處險隘山林時，總覺暗處似有目光窺伺，斥候亦回報發(fā)現(xiàn)不明蹤跡，但并未發(fā)生正面沖突。
蘇月棠對地形地貌的熟悉，在此時愈發(fā)顯得重要。
她不僅能準(zhǔn)確判斷何處易遭伏擊，建議繞行或快速通過，更能憑借對水源和風(fēng)向的觀察，為車隊選擇相對安全的歇腳點。
一次，她僅憑遠(yuǎn)處山脊云氣的些微變化，便斷言半個時辰內(nèi)將有驟雪，建議車隊提前至一處巖壁下躲避。
果然，不久后大雪頓至，而巖壁恰好為車隊提供了絕佳的天然庇護(hù)。
此類小事累積，不僅讓周挺、韓成等將領(lǐng)對她刮目相看，便是普通士卒，也對這位屢有先見的“蘇姑娘”多了幾分信服。
楊博起對她的倚重與日俱增，商討路線、研判敵情時，總會征詢她的意見。
她話不多，但每每開口，必有所據(jù)，條理清晰。
兩人時常在行軍間隙低聲交談，話題從地理氣候、驛路關(guān)隘，漸及邊地風(fēng)俗、貿(mào)易往來，乃至各州縣官吏的風(fēng)評軼事。
然而，襲擾終究還是來了。
第三日傍晚，車隊在一處河谷地帶扎營，夜色深濃時，數(shù)十騎黑影自上游密林間呼嘯而出，直撲營地外圍！
箭矢破空，馬刀雪亮，來勢洶洶。
幸得周挺早有布置，明暗哨卡同時示警，士卒迅速依托車陣結(jié)陣御敵。
來襲者并不戀戰(zhàn)，一番騷擾射擊，制造了些混亂，見無機(jī)可乘，便唿哨一聲，散入茫茫夜色。
清點戰(zhàn)場，只在草叢中尋到幾支箭矢，箭桿粗陋，并無標(biāo)識。
“是探路的，也是疲兵的。”楊博起檢視著箭矢，對周挺道，“傳令下去，加強(qiáng)夜間警戒，分班輪值，人不卸甲，馬不摘鞍。”
此后數(shù)日，類似的騷擾時有發(fā)生。
有時是冷箭自崖上射來，有時是道路被淺埋的絆馬索破壞，有時是夜半營地外圍忽然火起。
規(guī)模不大，但頻繁發(fā)生，令人不勝其煩，精神持續(xù)緊繃。
蘇月棠的作用愈發(fā)關(guān)鍵，她總能提前預(yù)判出哪些路段最易設(shè)伏，并指出相對安全的替代路徑。
有兩次，她判斷出前方小徑不久前剛有大隊人馬經(jīng)過，建議車隊立刻改道，避開了可能的埋伏。
一路行來，雖無大戰(zhàn)，但小險不斷，人困馬乏。
直到第七日午后，視線盡頭，一座巍峨巨城的輪廓，終于矗立在眾人面前。
城墻高聳，旌旗獵獵飄揚，墻體泛著冷硬的光澤，一股肅殺厚重的邊關(guān)氣息撲面而來。
北境雄鎮(zhèn)，邊貿(mào)樞紐，鎮(zhèn)北將軍府駐地——綏遠(yuǎn)城。
越是接近，城池的喧囂便愈發(fā)清晰。
城頭戍卒甲胄鮮明，槍戟如林，目不斜視。
城下卻是另一番天地：蜿蜒入城的隊伍排成長龍，滿載貨物的駝隊、馬車、挑夫，在城門守軍的盤查下緩慢移動。
這里聚集了天南地北的商賈，漢人、胡人、乃至更遙遠(yuǎn)西域的面孔混雜其間，繁華又喧囂，而又充滿一種邊城特有的旺盛活力。
然而，在這片喧囂之下，楊博起察覺到無數(shù)道投注而來的目光。
欽差儀仗打起，周挺在前開道，韓成押后，車隊駛向城門。
守門將校驗看過關(guān)防文書與兵部勘合，態(tài)度恭敬，仔細(xì)盤問了車隊人數(shù)、押運何物，又抽查了前列幾輛糧車，確認(rèn)無誤后，方才揮手放行。
那將領(lǐng)的目光掃過楊博起及其身后眾人時，帶著邊軍特有的剽悍，并無太多熱絡(luò)。
入得城來，街道寬闊，店鋪林立，招牌幌子迎風(fēng)招展，貨攤沿街?jǐn)[開，叫賣聲此起彼伏。
但楊博起的目光掠過那些人群，總能捕捉到一些看似尋常的身影，他們的視線，有意無意地追隨著車隊，片刻方移開。
“直接去鎮(zhèn)北將軍府。”楊博起放下車簾，對駕車的親兵吩咐。
鎮(zhèn)北將軍府位于綏遠(yuǎn)城中心偏北，并不以奢華見長，卻自有一股凜然的威嚴(yán)。
院墻高大厚重，門前石獅怒目，持戟而立的親兵個個彪悍精壯，眼神銳利，僅僅是站立在那里，便散發(fā)出久經(jīng)沙場的鐵血氣息。
通傳之后，中門未開，側(cè)門內(nèi)走出一名中年軍士，甲胄齊整，舉止干練，將楊博起一行引入府內(nèi)。
府邸內(nèi)部亦是簡樸剛硬，多見演武場、兵器架，少見亭臺花木。穿過兩進(jìn)肅穆的院落，來到正堂。
堂上，一人端坐主位，并未起身，只是抬眼望來。
此人年約四旬，面龐棱角分明，濃眉如墨，一雙眸子開闔間精光內(nèi)蘊，不怒自威。
他未著甲胄，只一身玄色暗紋常服，但坐在那張寬大的紫檀木椅上，便如山岳峙立，一股久居上位的厚重威壓彌漫開來。
正是鎮(zhèn)北將軍，淑貴妃之兄，沈元平。
“末將沈元平，恭迎欽差楊大人。甲胄在身，恕未遠(yuǎn)迎。”沈元平的聲音不高，卻渾厚有力，在略顯空曠的大堂內(nèi)回響。
他口中說著恭迎，身形未動，目光在楊博起身上停留一瞬，又掃過其身后的周挺、韓成，最后，似乎是在低眉順目的蘇月棠身上掠過。
“沈?qū)④婃?zhèn)守北疆，勞苦功高，本官奉旨押運軍需，特來交割。”楊博起神色平靜，不卑不亢，上前幾步，取出圣旨與兵部勘合文書。
交割過程異常順利，沈元平麾下負(fù)責(zé)軍需的官員早已候在堂側(cè)，與周挺、韓成對接，一一清點驗看糧草、軍械、藥材等物，記錄畫押。
沈元平本人大多數(shù)時間只是靜坐觀看，偶爾問上一兩句關(guān)鍵數(shù)目或品類，目光沉靜，喜怒不形于色。
待交割文書用印完畢，沈元平揮退左右軍需官，只留下兩名心腹將領(lǐng)在側(cè)，這才將目光重新投向楊博起。
“楊公公，”他開口，語氣平淡，聽不出太多情緒，“一別半載有余，京中風(fēng)物依舊？”
這一聲“楊公公”，讓周挺、韓成心頭微凜，蘇月棠亦飛快抬眸瞥了楊博起一眼。
楊博起面色不變：“勞將軍記掛。陛下隆恩，社稷安穩(wěn)。倒是將軍戍邊衛(wèi)國，風(fēng)霜勞苦，令博起敬佩。”
沈元平嘴角動了一下，目光卻更加銳利：“記得當(dāng)年在京城，沈某奉調(diào)離京時，楊公公尚在長春宮行走。”
“如今已是御馬監(jiān)掌印，代天巡狩，押送如此緊要的軍需北上，圣眷優(yōu)渥，更兼膽識過人，后生可畏。”
他話鋒一轉(zhuǎn)：“北地不比京師，天候嚴(yán)酷，民情復(fù)雜，局勢更是盤根錯節(jié)。楊公公此番重任在肩，交割軍需只是其一，這沿途的艱難險阻，想必已有領(lǐng)略。卻不知楊公公對處置這北境紛繁軍務(wù)，可有籌算？”
堂內(nèi)氣氛，瞬間變得凝滯。周挺、韓成屏息。蘇月棠亦不自覺攥緊了袖口。