院中瞬間陷入一片死寂。
孫掌柜張大了嘴，山羊胡微微顫抖。
三名勁裝漢子臉上的嘲弄與輕蔑驟然凍結(jié)，化為難以置信的驚愕。
那兩名護(hù)院更是眼珠子都要瞪出來(lái)，仿佛見(jiàn)了鬼。
舉重若輕。不，這已經(jīng)不是“若輕”可以形容，那輕松的姿態(tài)，和抓一張紙有什么兩樣？
白未晞舉著石鎖，靜靜等了片刻，見(jiàn)無(wú)人說(shuō)話，便又輕輕將石鎖放回原處。青磚地面甚至沒(méi)發(fā)出多大的碰撞聲。
她轉(zhuǎn)向?qū)O掌柜，語(yǔ)氣依然平淡：“夠么？”
孫掌柜猛地回過(guò)神，臉上瞬間堆起無(wú)比熱情、甚至帶了一絲敬畏的笑容，連忙上前幾步：
“夠！太夠了！姑娘真乃神人！老夫有眼不識(shí)泰山，恕罪，恕罪！”
他激動(dòng)得有些語(yǔ)無(wú)倫次，“不知姑娘如何稱(chēng)呼？師承何處？”
“白未晞。”她報(bào)出名字，略過(guò)了后一個(gè)問(wèn)題，“何時(shí)啟程？護(hù)送何人何物？”
“呃……”孫掌柜見(jiàn)她如此干脆，也立刻收斂了客套，壓低聲音道，“白姑娘，此處非詳談之地。還請(qǐng)移步屋內(nèi)，老夫與主家之人，再與姑娘細(xì)說(shuō)。酬金、風(fēng)險(xiǎn)，一一稟明。若姑娘無(wú)異議，最快明日清晨便可出發(fā)。”
白未晞點(diǎn)了點(diǎn)頭。
孫掌柜連忙側(cè)身引路，態(tài)度恭敬無(wú)比。那三名勁裝漢子也早已換上了凝重與探究的神色，默默讓開(kāi)道路。
白未晞走回墻邊，重新背起她的竹筐，跟在孫掌柜身后，向正屋走去。
身后，院中眾人面面相覷，半晌，才有人低聲吐出一句：
“我的娘……那石鎖……該不會(huì)是假的吧？”
……
孫掌柜引著白未晞穿過(guò)青磚院落，步入正屋。
屋內(nèi)陳設(shè)顯出富庶，卻有不少破損：上好的紫檀木桌椅邊緣帶著磕碰，角落一張花梨木小幾的腿明顯新近加固過(guò)，空氣中除了淡淡安神香，還隱約殘留著藥味。
屋內(nèi)等候的是一位年約三旬有余的婦人，穿著絳紫色織錦襖裙，頭面光潔，儀容端雅，是養(yǎng)尊處優(yōu)的當(dāng)家主母模樣。
但她眉間蹙著深深的憂(yōu)慮，眼下有疲憊的青色，見(jiàn)孫掌柜領(lǐng)人進(jìn)來(lái)，立刻起身，目光帶著審視與急切的期盼投向白未晞。
“東家夫人，這位是白未晞白姑娘。”孫掌柜忙引見(jiàn)，語(yǔ)氣恭敬，“白姑娘……力氣極為罕見(jiàn)，定可勝任。”
婦人微微頷首，勉強(qiáng)扯出一絲禮節(jié)性的笑意：“白姑娘，勞煩了。妾身王氏，是這明州郭記綢緞莊的內(nèi)當(dāng)家。”
隨即，她看向白未晞的眼神帶著探究與一絲不易察覺(jué)的懇求，“要護(hù)送的不是物，而是人，是我家小姑，閨名晚棠。”
白未晞靜靜聽(tīng)著，目光掠過(guò)屋內(nèi)那些細(xì)微的損毀痕跡。
郭夫人見(jiàn)她神態(tài)平靜，并無(wú)尋常女子聽(tīng)到“棘手”便顯退縮之意，心下稍定，但愁色不減：“晚棠她……本是個(gè)極開(kāi)朗的孩子。只是去年受了場(chǎng)極大的刺激，自此便……”
她語(yǔ)氣艱澀，沒(méi)有去詳述那“刺激”的具體情由，“……自此便心性大變。不單是神智時(shí)清時(shí)糊，更駭人的是，她力氣變得奇大無(wú)比，遠(yuǎn)超壯漢。身子也……也自此日漸豐腴起來(lái)，可那力氣也隨之增長(zhǎng)。一旦病發(fā)，狂躁難制，家中需得七八個(gè)健仆合力，方能勉強(qiáng)將她按住，還時(shí)常有人受傷，器物損毀更是不計(jì)其數(shù)。”
她嘆了口氣，繼續(xù)道：“她是我夫君唯一的親妹子，公婆去得早，她幾乎就是我同夫君一起養(yǎng)大的，待她如珠如寶。眼見(jiàn)著她這般模樣，我們皆是心焦如焚。延醫(yī)用藥，不知花了多少銀子，拜了多少佛道，總不見(jiàn)好。”
“近來(lái)，在老宅的忠仆傳信過(guò)來(lái)，仙游縣老家那邊，來(lái)了一位姓薛的名醫(yī)，據(jù)說(shuō)擅治各種疑難雜癥，手段非凡。夫君與我商議，決意送晚棠回祖宅，一則那里清靜，二則也是最后一搏，盼薛神醫(yī)能有回春妙手。”
“此番路途，難處不在盜匪，而在晚棠自身。男護(hù)衛(wèi)力氣或足，但貼身隨行、安撫照看乃至危急時(shí)制止，終究不便。這才……出此重金，只求尋一位真有本事、能鎮(zhèn)得住場(chǎng)面的女子，一路護(hù)持。”
郭夫人說(shuō)完，緊緊看著白未晞：“姑娘可明白其中兇險(xiǎn)？晚棠她……安靜時(shí)與常人無(wú)異， 愛(ài)，愛(ài)鬧。可一旦發(fā)作起來(lái)，六親不認(rèn)，力大無(wú)窮。這一路數(shù)百里，若有不測(cè)……”
“人在何處？”白未晞打斷了她帶著恐懼擔(dān)憂(yōu)的敘述，聲音依舊平淡。
郭夫人一怔，忙道：“在內(nèi)間歇著，用了重劑安神湯，剛睡沉。”她引白未晞走向內(nèi)間。
內(nèi)間的門(mén)更為厚重，門(mén)栓粗大。
王夫人輕輕開(kāi)門(mén)，里面光線昏暗，窗戶(hù)加了柵欄。一張寬大的床上，錦被隆起一團(tuán)，可見(jiàn)一個(gè)豐腴的身影側(cè)臥，呼吸粗重。露出的半張臉圓潤(rùn)卻蒼白，眉頭即使在睡夢(mèng)中亦不安地蹙著。
床邊腳踏上除藥碗外，還散落著幾縷撕扯壞的綢緞碎片。屋內(nèi)家具寥寥，且都是厚重結(jié)實(shí)的樣式，地面有不止一處拖拽摩擦的痕跡。
白未晞看了一會(huì)兒，收回目光，轉(zhuǎn)向郭夫人：“路程、車(chē)馬、隨行人員。”
見(jiàn)她并無(wú)異議，直接詢(xún)問(wèn)細(xì)則，郭夫人眼中希望之光更盛，連忙道：
“已準(zhǔn)備妥當(dāng)。一輛特制的加固馬車(chē)，內(nèi)襯軟物，以防晚棠磕碰。除姑娘外，另有兩名穩(wěn)妥的婆子隨車(chē)照料起居。”
“護(hù)衛(wèi)方面……為免刺激到晚棠，明面上只請(qǐng)姑娘一人。但暗地里，孫掌柜會(huì)安排四名可靠好手，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，若遇尋常路匪或意外，他們可出面解決，唯有晚棠之事，需仰仗姑娘。”
“路線計(jì)劃走官道，但會(huì)擇較清凈的時(shí)段趕路，盡量少停留。最快明日卯時(shí)初刻出發(fā)。”
白未晞靜靜聽(tīng)完，略一思忖。護(hù)送一名力大無(wú)窮、時(shí)清醒時(shí)狂躁的少女，走數(shù)百里路。這任務(wù)，確實(shí)比尋常鏢貨或護(hù)人要麻煩得多，也難怪出價(jià)如此之高。
“可以。”她淡淡道。
郭夫人聞言，如釋重負(fù)，眼圈微紅，連聲道：“多謝姑娘！多謝姑娘！” 孫掌柜也松了口氣，露出笑容。
郭夫人在送白未晞出門(mén)時(shí)，忍不住再次叮囑，聲音微顫，“萬(wàn)請(qǐng)……務(wù)必看顧好她。也……也請(qǐng)姑娘自已多加小心。若能平安抵達(dá)仙游，郭家必有厚報(bào)，不僅是酬金。”
“什么厚報(bào)？”白未晞看向郭夫人，認(rèn)真問(wèn)道。