五百名護衛隊士兵已集結完畢。他們未著顯眼的制式鎧甲,而是換上了統一的深灰色勁裝,外罩半舊皮甲,肩臂等關鍵處綴有暗色鐵片。
每人腰挎制式橫刀,背負勁弩,箭囊飽滿,馬鞍旁還掛著水囊、干糧袋與一小捆特制的信號火箭。
隊伍按什伍列隊,鴉雀無聲,只有戰馬偶爾打響鼻的聲音和皮甲摩擦的窸窣響動。火光映照著一張張被風霜刻出硬朗線條的臉,眼神平靜而銳利,不見絲毫困意或躁動。
這些都是跟著趙范從北境血火中滾出來的老兵,十幾次生死邊緣的搏殺,已將畏懼與多余情緒磨去,只剩下一種近乎本能的警惕與服從。
二十輛特制的四輪馬車整齊排列,車廂加固了鐵條,車輪包裹厚實皮革以減少顛簸與聲響。
每輛車剛好裝載一百盞煤油燈,以柔軟茅草和木框層層隔墊,穩如磐石。車篷是深灰色的厚氈布,與士兵服色相融,毫不顯眼。
李勇和魏剛正在做最后的清點。李勇一身利落短打,外罩一件不起眼的深色斗篷,仔細核對著手中的清單,不時用手按壓車篷,檢查捆扎的繩索。
魏剛則全副披掛,鐵甲在火光下泛著幽光,他牽著馬,在車隊前后巡視,目光如電,掃過每一個士兵的臉和每一處可能疏漏的角落。
“弩機機括都上油檢查了?備用弦呢?”魏剛壓低聲問一個小頭目。
“回魏頭兒,都查過了,每人額外配了兩根牛筋弦,妥當著呢。”小頭目低聲回應,拍了拍自己腰后的革囊。
“干糧夠十五日,水囊每日出發前必須灌滿。路上盡量避開城鎮,按侯爺劃定的路線走。”
李勇走過來,對幾位帶隊士兵再次叮囑,“遇到盤查,亮出侯爺手令,只說押送北境特貢土儀,其余一概不知。
若遇非常情況……”他眼神一冷,“以保全貨物和自身為第一要務,侯爺有令,必要時可棄車保人,但信號必須發出來。”
“明白!”幾人低聲應諾。
這時,一陣輕微而整齊的踏步聲傳來。士兵們無需命令,身形挺得更直。
趙范只帶了鐵牛一人,自貨場旁的角門走了進來。他今日也是一身常服,玄色箭袖,外罩一件毫無紋飾的深青色大氅,仿佛只是來查看貨物。
他走到車隊前,目光緩緩掃過每一名士兵,每一輛馬車。火光在他沉靜的眸子里跳動。他沒有多說鼓舞士氣的話,這些老兵不需要那些。
“這一路,山高水遠,京城不是北境,規矩多,眼睛也多。”
趙范開口,聲音不高,卻清晰地傳入每個人耳中,“記住你們的任務:送燈,收錢,回來。李勇、魏剛的話,就是我的命令。一切小心。”
“謹遵侯爺令!”五百人壓低聲音應道,低沉而整齊,帶著鐵血的味道。
東方那線魚肚白漸漸擴散,染上了淡淡的金邊。時辰到了。
“出發吧。”趙范后退一步。
李勇翻身上馬,低喝一聲:“啟程!”
命令層層傳遞。
士兵們無聲地行動起來,牽馬,駕車。沉重的車輪開始緩緩轉動,碾過夯實的土地,發出沉悶而整齊的聲響。
五百人的隊伍,如同一條灰色的巨蟒,悄無聲息地滑出貨場,融入將明未明的曙色之中。他們沒有走喧囂的官道,而是按照既定路線,折向一條更為隱蔽的支路。
趙范與苦木立在原地,目送著隊伍漸行漸遠,最終變成一串模糊的黑點,消失在地平線騰起的薄霧與晨光交界處。
風卷起他大氅的下擺,帶著深冬清晨刺骨的寒意。
“侯爺,放心吧,李勇和魏剛都是機警人,兄弟們也都是硬茬子。”苦木在一旁說道。
趙范沒有回答,只是久久地望著車隊消失的方向。
兩千盞燈,五百條命,還有那兩萬兩即將到手的銀子,以及背后可能引出的京城風云……這一步棋,已經落下。
他知道,從這支隊伍離開造化城的那一刻起,他與那座遙遠帝都的聯系,便不再是單向的眺望,而是真正開始交織、碰撞。
直到天色大亮,貨場重新恢復寂靜,只剩下未燃盡的火把噼啪作響,趙范才緩緩轉身。
“回府。”他說道,聲音平靜無波,唯有眼神深處,掠過一絲唯有自己才懂的銳利與期待。
南去的路上,或許平靜,或許波瀾暗生。而造化城中的棋局,也隨著這支隊伍的離開,進入了新的階段。王福,丁文海,二皇子,羯族……明暗的對手,都在棋盤的對面,悄然落子。
送走南下的車隊后,趙范心頭那點隱約的掛念便浮了上來。高鳳紅。自那日青龍寨一別,已有些時日。
那女人性子烈如火,自己這些日子忙于軍務、應對王福,未曾來看她,不知她會不會覺得受了冷落,以為自己是個提起褲子便走人的薄情郎。
想到此處,他心下一哂,揮退身邊親隨,只道隨意走走,便獨自牽了馬,往青龍寨方向行去。
越靠近青龍山,道路越發崎嶇。趙范牽著馬,踩過深冬枯敗的草叢,眉頭漸漸蹙起。不對勁。
青龍寨上下百余人,如今大半已正式編入他的護衛隊體系,領著餉銀,算是半官身了。
按理說,為方便聯絡通行,早該將這條上山的要道稍作修整,至少清理掉這些絆人的荊棘亂石。
可眼前這路,與他初次來時幾乎無異,甚至因冬日草木凋零,更顯出一片荒疏寂寥。
“莫非山上出了什么變故,抑或是高鳳紅刻意保持原狀,以示與官府的距離?”趙范心下思忖,腳下卻不停。他原本還想著,見了面定要拿這路打趣她一番,此刻卻沒了玩笑的心思。
正走著,前方樹叢一陣窸窣,閃出五六條人影,皆是青色短打,手持刀棍,動作利落,正是青龍寨的巡邏隊。
為首一人眼尖,立刻認出了趙范,臉上綻開驚喜笑容,快步迎上,正是熟面孔車厘子。
“侯爺!您怎么來了!”車厘子抱拳行禮,身后幾人也紛紛躬身。
“隨意走走,看看你們。”趙范將馬韁遞給他,問道,“你們大當家的可在山上?”
“在呢在呢!昨兒個剛回來。”車厘子牽過馬,走在側前方引路,語氣熱絡,但眉宇間卻有一絲揮不去的陰郁。
“回來?她出去了?”趙范狀似隨意地問。
車厘子腳步頓了頓,嘆了口氣:“可不是嘛,去縣衙門‘點卯’了。”
“點卯?”趙范目光一凝,“青龍寨何時需向縣衙點卯?”
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第281章 送行
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