建安六年，五月，大別山東段，灊縣山區。
與豫章、鄱陽的水鄉澤國不同，甫一進入灊縣、六安交界的大別山余脈，景象便陡然不同。
七分是連綿起伏、植被茂密的丘陵與峭拔山峰，三分是山谷間艱難開辟的零星水田與溪流。
而自袁術敗亡以來，這地處廬江、九江之間的山嶺便成了法外之地，諸多豪帥擁眾據險，自成一統。
陳蘭率部眾屯于灊縣以西的天柱山南麓，依山立寨，控扼數條出入要道；雷緒則聚于六安東南的霍山之間，勢力縱橫，兩者合計擁兵近萬，附從的流民、山戶更眾，是此間最具實力的地頭蛇。
而夏侯淵的檄文與劉琦的使者，也幾乎同時抵達了這里。
鄧芝受命北上，輕車簡從，只帶數名精干護衛與熟悉山道的向導。
他牢記劉琦的囑咐與龐統分析的局勢，深知此行目的并非強求陳、雷二人立刻舉兵助戰，而是要在夏侯淵的軍事高壓與劉琦伸出的橄欖枝之間，為這些觀望的豪帥心里，埋下一顆名為“警惕”與“權衡”的種子。
輾轉數日，避開可能的曹軍哨探，鄧芝一行終于抵達陳蘭的主寨。
通報后，陳蘭并未立刻接見，而是先請來了鄰近的雷緒。
翌日，陳蘭山寨聚義廳內，氣氛談不上友好，陳蘭踞坐主位，雷緒在側，兩人皆身形魁梧，面帶風霜與戒備，打量著這位來自江南的年輕使者。
“鄧某奉我主劉揚州之命，特來拜會陳帥、雷帥。”鄧芝神色從容，拱手為禮，并無懼色。
陳蘭把玩著夏侯淵那封措辭嚴厲的檄文抄件，抬眼看向鄧芝，聲音粗豪：“劉揚州？便是那位連敗孫氏，如今又欲與曹公麾下夏侯將軍放對的劉使君？不知遣先生遠來我這山野之地，有何見教？”
“莫非也想學夏侯都督，命我二人點齊人馬，下山聽調不成？”話語中帶著試探與一絲不易察覺的嘲諷。
鄧芝微微一笑，不答反問：“二位帥主以為，夏侯都督此番南下，精銳七千，其意果真僅在‘制衡’劉使君與孫權嗎？”
雷緒性子更直，哼道：“曹司空之令，天下皆知。夏侯將軍奉令而行，有何不妥？”
“雷帥快人快語。”
鄧芝點頭，隨即話鋒一轉，“然則，曹司空官渡新勝，元氣未復，河北袁氏余燼猶燃，關中、汝南皆需分兵鎮撫。”
“而此時遣夏侯將軍率偏師南下，糧草不豐，后援難繼，其勢看似洶洶，實則如強弩之末，不可久持。其急于尋劉使君決戰，乃至不惜以威凌之勢催促二位，所為何來？”
鄧芝稍稍停頓，觀察二人神色，繼續道：“無非是想速戰速決，或擊敗劉使君，或至少重創之，以便早日抽身，回北方應對真正的腹心之患。”
“待其功成，或事有不諧而北返，這江淮之間，尤其是二位所據的險要山嶺，他會留下一個聽調不聽宣、擁眾自重的局面嗎？”
鄧芝的聲音平穩，卻字字敲在要害，“夏侯將軍檄文中‘待破敵后，盡剿’之言，恐非全然虛聲恫嚇。曹軍行事風格，二位想必有所耳聞。”
陳蘭與雷緒對視一眼，面色都凝重了幾分。
他們盤踞此地多年，與各方勢力周旋，深知曹操麾下將領，尤其是夏侯淵這類宗親猛將，對待地方割據勢力向來缺乏耐心，向來以雷霆手段收場。
夏侯淵那赤裸裸的威脅，他們豈能毫無感覺？
鄧芝見時機已到，緩聲道：“我主劉使君，志在匡扶漢室，安定地方。今提兵北上，非為侵凌，實為保境安民，御外侮于江淮之外。”
“而使君深知二位保境安民之不易，故特遣芝前來，非為征兵索糧，只為一言相告：無論曹軍如何威逼利誘，愿二位明察局勢，緊守山險，保全部眾。切勿輕易為前鋒，卷入相爭，徒耗實力。”
“若曹軍勢大難擋，我主在江南自有接應之處；若戰事膠著或我軍得利，則江淮局勢必為之一新，屆時二位安守本土之功，使君絕不會忘。”
鄧芝這番話，既點出了夏侯淵的潛在威脅與短期性質，又給出了劉琦的承諾與退路，更重要的是，為他們指出了“靜觀其變，保全實力”這條最符合其利益的中立之道。
沒有強求他們立刻出兵相助，反而顯得更為可信。
陳蘭沉吟良久，方才開口：“鄧先生所言，不無道理。然則，夏侯淵兵鋒甚銳，若強令我等效命，如之奈何？”
鄧芝坦然道：“虛與委蛇，拖延時日即可。山中道路復雜，集結需時，糧秣籌措不易，皆是理由。”
“而夏侯淵急于求戰，未必有暇久候二位‘準備周全’。關鍵之處在于，萬不可為其向導，引曹軍深入險要，或為其提供穩固之后勤據點。如此，便是助我主亦助己身。”
雷緒忽然問道：“若……若劉使君兵敗呢？”
鄧芝神色不變：“若天不佑漢，我主不幸敗北，二位屆時再順勢而為，夏侯淵亦無話可說。”
“然以芝觀之，我主運籌帷幄，將士用命，兼有地利人心，夏侯淵輕敵遠來，勝負之數，猶未可知。”
“至少，比起立刻屈從于夏侯淵的軍令，直面其兵鋒與戰后的清算，保持中立，觀望風色，對二位而言，風險孰高孰低？”
鄧芝這一番利弊剖析，清晰透徹。陳蘭、雷緒都是亂世求存的梟雄，并非愚魯之輩，其中道理自然明白。
比起劉琦使者空許的官爵錢糧，這番立足于他們自身安危存續的分析，反而更具說服力。
陳蘭臉上的戒備之色終于消融大半，哈哈一笑：“先生果然善辯，洞察分明。既如此，我二人便依先生所言，謹守山寨，靜觀其變。”
“來人，設宴款待鄧先生！”
“謝二位帥主。”鄧芝拱手，心中略松。此行首要目標，已然達成。
次日，鄧芝在陳、雷二人較為客氣的送別下離開山寨。
鄧芝并未索取任何承諾文書，深知在這種地方，口頭的默契往往比一紙空文更可靠，關鍵還在于后續局勢的演變與劉琦是否能展現出足夠與夏侯淵抗衡的實力。
幾乎就在鄧芝下山的同時，夏侯淵派出的第二批使者攜帶著部分錢帛，也抵達了陳蘭寨外。
然而，有了鄧芝先前的鋪墊，陳蘭、雷緒對夏侯淵的“厚賜”反應頗為曖昧，收下禮物以示“不敢違逆”，但對于立刻點兵下山、協同作戰的要求，則借口糧草不繼、部眾散居深山難以速聚等理由，一再推諉拖延。
夏侯淵的使者逗留兩日，見實在難以說動，只得悻悻而回。
與此同時，劉琦親率的中軍主力也已深入大別山東段山區，沿著蜿蜒崎嶇的山道向前行進。
此次北上廬江，劉琦抽調了麾下能戰之精銳：周倉領三千人為前部先鋒，魏延領五千人為中軍；黃忠統三千人為左翼，趙云率三千步卒以及千余騎卒為右翼兼游擊；徐庶領三千廬江郡兵為后軍，以及護衛中軍并兼顧轉運糧道初段安全。
而劉琦自與龐統坐鎮中軍，徐庶協調后方廬江郡務并保障糧秣轉運，合計步騎一萬七千余人，沿著蜿蜒崎嶇的山道，如一條巨龍般向群山腹地挺進。
一處地勢稍高的山坳上，龐統正攤開輿圖，與劉琦商討后勤布置。
龐統手中輿圖上已標注了各部大致位置與行進路線。
“主公，我軍萬余眾深入山區，道路險峻，轉運線長達百余里，必須設立中轉糧倉，分兵駐守，接力運輸，方能保證糧道不絕。”龐統指著圖上幾處關鍵節點道。
龐統隨即指向不遠處一處背山面溪的平坦谷地：“例如此處地勢相對開闊，有水源，可建一倉，每倉需留一曲兵力（注：東漢軍制，一曲約五百人），以軍侯統之，方能確保守衛周全、轉運得力。”
“自皖城山口至天柱山預設戰場，百余里山道，需設此類糧倉四五處，層層遞運，方可支撐主公萬余大軍所需！”
聞言劉琦微微頷首，目光掃過山下正在行進的各部旌旗，心中估算著糧秣消耗，然后沉聲道：“士元所慮周詳。然大軍深入山塬，糧道乃命脈所系，比之平野作戰更顯緊要。”
“這些糧倉節點，非但要地險穩固，守將亦須沉穩可靠。便依此議，各倉皆以一曲精銳屯駐，務必擇老成謹慎之軍侯統領。”
“同時傳令元直，后軍行進時，便按此規制，擇地、立倉、駐兵，步步為營，務求糧道萬無一失。”
“諾！”
話音剛落，出使歸來的鄧芝風塵仆仆趕來，拱手稟報：“啟稟主公，芝不負所托，陳蘭、雷緒二人已應允保持中立，暫不為夏侯淵驅使。”
“好！”
劉琦面露笑容，心中對這位善辯敢任的年輕屬官越發看重，“伯苗辛苦，且先去歇息，晚些我再與你詳談。”
看著鄧芝離去的背影，劉琦對龐統低笑道：“士元，伯苗此人，愈用愈覺其能，幾有隨才任使之樂。”
待鄧芝離去，劉琦看向龐統，贊道：“伯苗此番出使，洞悉要害，言辭得當，不僅解了夏侯淵可能的拉攏，更為我軍在山中行動掃清了一大障礙。”
龐統合上輿圖，笑道：“然欲使此輩豪帥真正歸心，為我所用，仍需恩威并施，非一時口舌之功可竟。”
劉琦遠眺著山下如長蛇般行進在翠綠山道上的隊伍，那一面面魏、黃、趙、周字將旗在山風中隱約可見，心中感慨：“這些將士多是他自江夏起便帶出的老兵，歷經津鄉、江夏、彭澤數場惡戰，堪稱精銳。”
然而此刻，劉琦心中卻是一絲難以完全驅散的隱憂與渴望。
“若非迫不得已，誰愿將這戰場主動置于此等崎嶇之地？”
劉琦選擇天柱山作為戰場，固然有誘敵、耗敵的深謀，但何嘗不是一種無奈？
歸根結底，還是劉琦手中缺乏一支足以在江北平野與曹軍鐵騎正面抗衡的強悍騎兵。
趙云所部雖有千余騎兵，且趙云本人勇不可當，其卻是劉琦麾下如今唯一成建制、可堪大用的機動力量，乃是他預留必要時用以一錘定音的勝負之手，豈能輕易投入到與夏侯淵作無謂的拼耗？
“若我麾下亦有五千鐵騎……”劉琦心中不由再次泛起這個念頭，旋即又壓了下去。
當務之急，是利用好這片山嶺，利用夏侯淵的驕矜，打好眼前這一仗，然后趁著這難得的窗口期，奪取江淮一些重要據點，為日后北伐做打算。
龐統在一旁，似能體會劉琦此刻心緒，正欲開口，一名侍從匆匆上前，對他低聲稟報了幾句。
“何事？”劉琦收回遠眺的目光，轉向龐統。
龐統眉頭微皺，拱手道：“主公，魏延將軍轉來前軍周倉所部急報。周將軍麾下有一曲長，率隊巡護糧道時，縱兵追逐山澗野物，嬉鬧間踏壞山民菜畦，爭執間其部下言語粗蠻，推搡中致使一老農跌傷.....”
“隨后軍法官欲按軍令斬之，卻被周將軍所阻擋。”
“如今周將軍特請魏將軍轉稟，此曲長名喚胡猛，乃是…乃是當初隨周將軍自臥牛山來投的八百舊部之一。”
周倉自臥牛山率眾來投時，部眾八百余人，多草莽豪杰之氣。
夏口這一戰，周倉為了劉琦的計謀能實行，明知夏口城內有埋伏，毅然進去了，而出來卻只有四五十人，而這胡猛便是其中之一。
劉琦聞言，面色驟然一沉，先前因鄧芝成功而略松的心弦再次繃緊。
周倉所部三千，其中核心便是這幾十名臥牛山幸存的老兵，他們是周倉的根基，也是軍中敢戰之名的象征之一。
劉琦沉默了片刻，手指無意識地摩挲著腰間劍柄。
夏口血戰、臥牛山舊部、周倉的情分……諸多思緒閃過，但最終，劉琦想起后世軍神的訓誡，：“大兵團作戰，軍紀要嚴。”
軍紀不立，令行不止，何以克敵？何以安民？何以在這短暫的窗口期內，達成那幾乎不可能的戰略目標？
是以，劉琦抬起眼，目光已無波瀾：“告訴魏延，轉告周倉：軍法如山，不容情面。念胡猛乃夏口血戰幸存之舊卒，且此次未動刀兵，胡猛可按戰死將士撫恤之例，十倍給予家眷。”
“諾！”侍從領命疾退。
龐統在一旁，默默頷首。
龐統雖不知主公心中那后世軍神的具體訓誡，卻能感受到這份超越常情的決斷背后，那份欲成大事者必備的、近乎冷酷的清醒與擔當。