揚州府，江都縣。
秋雨綿綿，打在縣衙斑駁的滴水檐上，發出單調的淅瀝聲。
后堂書房內，知縣沈有容和縣丞、主簿、典史等幾名佐官圍坐，人人面色灰敗，如喪考妣。
桌上攤著幾份文書，有半年之前接到的、語焉不詳的“嚴防流賊”札子，有剛剛由心腹衙役冒險從城外帶回來的、墨跡未干的《安民徙豪令》抄件，還有一份更令人心驚的塘報殘片，上面模糊提及“北兵已至淮安，劉參將部似有異動”。
“都說說吧，眼下這光景，該如何是好？”
沈有容年近五旬，為官二十多年，此刻聲音干澀，透著深深的疲憊與無力。
他并非嘉靖朝的進士，只是個舉人出身，熬了多年才得任這江南富庶之地的知縣，本想安安穩穩做完這一任，撈些油水養老，沒想到天翻地覆。
縣丞是個老吏，須發皆白，顫聲開口。
“東翁，北兵......黑袍軍勢大，連淮安劉將軍那樣的悍將都......都猶豫不決，咱們這江都城，城墻低矮，兵不滿百，衙役捕快更是指望不上，如何能守？守不住，便是玉石俱焚啊！”
主簿年輕些，膽子也大，壓低聲音。
“看這黑袍軍的文告，似乎......并非一味嗜殺，只懲首惡，徙遷豪右，對普通官吏、百姓，倒是允諾保全，下官聽聞，高郵、寶應那邊，已有差役回報，說北兵先鋒已至，并未攻城，只是將文告射入城中，守城官軍......似乎也無戰意。”
典史掌管緝盜刑名，消息更靈通些，他左右看看，聲音幾不可聞。
“卑職手下有人從運河回來，說看見北兵的大船了，旗號鮮明，軍容甚整，沿途有些莊子，有不開眼的鄉勇阻攔，頃刻間就被剿平，為首的幾個鄉紳腦袋掛在村口樹上......但對普通百姓，確實秋毫無犯，還開倉放了點糧，眼下四鄉八里，人心惶惶，可也......也有些人暗中叫好，特別是那些租種大戶田地的泥腿子。”
沈有容聽著，手指無意識地在冰涼的桌面上敲擊。
守？憑什么守？為誰守？
皇上杳無音信，南京亂成一團，揚州知府早幾天就稱病不出，把爛攤子丟給他這個知縣。
不守？
開城迎“賊”，這可是背主投敵，千古罵名。
可若是不識時務，等黑袍軍打進來，自己這個“前明縣令”，算不算“首惡”？
家小怎么辦？這些年積攢的一點家業怎么辦？
沉默良久，沈有容長長吐出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔，聲音帶著認命般的頹然。
“開城吧。”
幾人雖然早有預料，但聽他親口說出，還是渾身一震。
“守是守不住的，徒增殺戮，禍及滿城百姓。”
沈有容擺擺手，語氣漸漸堅定。
“本官是想要撈油水，可也為一縣父母，首要者，保境安民。”
“黑袍軍文告在此，只要我等不抵抗，配合安民，或可保全。”
“至于身后名......顧不得那許多了。”
“劉主簿，你即刻去草擬安民告示，就言......就言朝廷有變，為免兵災，本縣決定順應天命，迎納王師，保全縣城生靈，令各坊市百姓勿驚，各安其業。”
“趙縣丞，你去召集三班衙役，維持街面，防止宵小趁亂作祟。”
“李典史，你帶人，將縣庫、糧倉、檔案房統統貼上封條，清點清楚，等待......等待交割。”
他頓了頓，看向窗外灰蒙蒙的天空。
“但愿......這步棋，沒有走錯。”
幾乎同時，更南邊的武進縣。
知縣周順昌的反應與沈有容不同。
他年紀更輕，是嘉靖末年的進士，自詡清流，對黑袍軍“反賊”身份深惡痛絕。
接到文告后，他第一反應是“誓與城共存亡”，召集縣中紳耆，商議募勇守城。
然而，響應者寥寥。
本地幾個最有名的豪強，顧家、劉家，早已風聲鶴唳，有的暗中轉移家產，有的閉門謝客，對周順昌“毀家紓難”的號召虛與委蛇。
普通百姓更不必說，文告中“均田”二字，如同魔咒，讓許多貧戶眼神閃爍。
縣中僅有的幾十個衛所兵和老弱衙役，更是毫無斗志。
就在周順昌焦頭爛額之際，縣丞和巡檢悄悄來見。
“東翁，大勢去矣。”
縣丞苦口婆心。
“常州府城那邊，聽聞知府大人都已暗中遣子侄往北邊聯絡了，各地皆無戰意，咱們武進獨木難支啊，再者，東翁您家世清白，為官也算勤勉，并無劣跡，在黑袍軍那里，未必就是‘首惡’，若頑抗到底，城破之日，玉石俱焚，東翁闔家性命，武進滿城百姓，皆要殉這無望之忠，值得嗎？”
巡檢也皺眉。
“周大人，卑職掌管緝盜，深知民心已變，四鄉佃戶，聽聞北兵要分田，早已蠢蠢欲動，城內一些破落戶，也在暗中串聯，真要打起來，外有強敵，內有隱憂，這城......守不住一天，不如......不如學學江都沈知縣，開城保全，好歹，能救一城人性命。”
周順昌臉色變幻，半晌，他頹然坐倒，揮了揮手。
“罷了......罷了......就依你們，開城......迎賊吧。”
說罷，以袖掩面，不再言語。
城池易主，往往平靜得超乎想象。
黑袍軍先頭部隊入城，迅速接管四門、衙署、倉庫，張貼安民告示，宣布戒嚴，但嚴禁士卒擅入民宅、騷擾市廛。
街頭巡邏的黑衣士兵表情嚴肅，對探頭探腦的百姓并不理會，但如有趁火打劫者，立刻鎖拿。
秩序很快恢復，甚至比舊官在時更顯森嚴。
緊接著，隨軍南下的“徙遷使”與“清丈田畝使”便帶著各自的文吏、護衛班子，入駐縣衙或另行設立的“徙遷清丈公所”。
他們不理會地方政務，只專注于執行既定的徙遷政策。
蘇州府，吳縣。
“徙遷清丈公所”設在原蘇州府學的一處偏院。
公所正堂，徙遷使和清丈使并坐，面前攤開著厚厚的名冊和地圖。
堂下，站著幾名本縣剛剛被“請”來的胥吏老手，以及幾名黑袍軍士兵。
“名單上都核對清楚了？”