青禾走進屋里時，李懷生正在收拾一個簡單的包袱。
幾件換洗的舊衣，一小袋干糧，一個水囊。
東西不多，很快就打理妥當。
“九爺，您又要出去？”青禾小聲問。
李懷生把包袱系好，點了點頭。
青禾便不再多問，默默地退了出去，順手掩上了房門。
這三年來，九爺每隔一段時日，總要獨自出去一趟。
短則三五日，長則十天半月。
他從不帶人，也從不說自已去了哪里，做了什么。
起初，青禾和墨書還擔心得不行，生怕他在外面出了什么意外。
可九爺每次都能安然無恙地回來，有時候，甚至會帶回一些山里采不到的珍稀藥材，或者幾本市面上罕見的孤本舊書。
漸漸地，他們也習慣了。
九爺有自已的秘密，他們做下人的，不該問的，便不問。
他們只需要知道，九爺還是那個會護著他們的九爺，這就夠了。
這一次，李懷生一走，便是兩個月。
莊子上，草木由綠轉黃，秋風一日比一日涼。
直到深秋，山路兩旁的楓葉紅得像火一樣時，李懷生回來了。
他依舊是一身青布衣，背著那個半舊的包袱，步履穩健。
只是人清瘦了些，一雙眼睛，在夕陽的余暉下，顯得愈發幽深。
“九爺！”
青禾和墨書歡呼著迎上去。
“您可算回來了！”
李懷生看著二人，臉上露出一絲溫和的笑意。
“我不在，沒偷懶吧？”
墨書拍著胸脯，嘿嘿一笑，“九爺您放心，一天都沒落下！”
青禾也用力點頭，“我跟墨書哥每日都對練呢！”
深秋的夜帶著冷意。
屋子里卻暖意融融。
一只銅鍋架在炭火上，鍋里翻滾著奶白色的羊肉湯，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。
濃郁的肉香，混合著炭火的暖意，飄滿了整個屋子。
三人圍著小方桌而坐。
“很快，便會有人來接我們回登州了。”李懷生說。
“九爺，您……您說的是真的？”
李懷生點了點頭。
“真的！太好了！我們可以回家了！”
青禾一下子從凳子上跳起來，激動得又笑又跳。
墨書也是咧著嘴，嘿嘿地傻笑，黝黑的臉膛上，滿是喜色。
他們都是李府的家生子。
他們的父母、兄弟姐妹，都還在登州的李府里當差。
這個莊子離登州府，其實不過一天的路程。
可沒有李府的調令，他們就是莊子上的奴才，不敢私自回去探親。
算起來，他們已經整整三年，沒有見過自已的家人了。
“我……我能見到我阿娘了！”青禾的眼圈一紅，眼淚就掉了下來。
墨書也用力地揉了揉眼睛。
李懷生看著他們，沒有說話，只是又往鍋里加了些羊肉。
果不其然。
第二日，李府便來人了。
來的是府里的一個管事，姓錢，身后還跟著兩個健壯的仆役。
錢管事見到李懷生，先是愣了一下。
他印象里的九少爺，還是那個癡肥懦弱，見人就躲的小胖子。
可眼前的這個少年，身姿挺拔，眉目清俊，雖然穿著粗布衣衫，但那份沉穩從容的氣度，卻讓他不敢有絲毫小覷。
“給九少爺請安。”
錢管事收斂心神，恭恭敬敬地行了一禮。
“老太太和老爺有令，命小的們前來，接您回府。”
“知道了。”李懷生淡淡地應了一句。
他回頭看了一眼青禾和墨書。
“去收拾東西吧。”
“是！”
兩人應了一聲，轉身跑回院子。
其實也沒什么好收拾的。
除了幾件衣服，就是李懷生這些年購置的書籍和藥材。
沒過多久，三人便帶著幾個簡單的包袱，走出了院子。
李懷生最后回頭看了一眼。
這個他生活了三年的地方。
這個讓他脫胎換骨，獲得新生的牢籠。
他臉上沒有什么表情，轉過身，徑直上了馬車。
馬車緩緩啟動，沿著崎嶇的山路，朝著登州府的方向駛去。
車廂里，青禾和墨書不住地向外張望，臉上是近鄉情怯的激動與不安。
越是靠近登州城，他們就越是興奮。
“墨書哥，你看！那是西城門！我們快到了！”
李懷生靠在車廂的角落里，閉目養神。
他的心，平靜如水。
***
登州府。
馬車穿過大街，最終在朱漆大門前停下來。
李府到了。
錢管事先行下車，上前叩響門環。
厚重的大門“吱呀”一聲打開，一個上了年紀的門房探出頭來。
看到錢管事，又看了看后面的馬車，臉上露出幾分了然。
李懷生三人下了車，站在門前。
高大的門楣，鎏金的牌匾，門前威武的石獅子。
一切都和三年前一模一樣。
只是，府里似乎安靜得有些過分。
沒有了往日里仆婦丫鬟們穿梭往來的喧鬧，顯得有些冷清。
一個穿著體面的管事，從影壁后快步走了出來。
是府里的劉管事。
他看到李懷生，臉上堆起客套的笑容，拱了拱手。
“九少爺一路辛苦了。”
“府中事務繁忙，沒能遠迎，還望九少爺見諒。”
李懷生點了點頭，算是回應。
劉管事引著他們往里走，一邊走，一邊解釋著。
“九少爺有所不知，咱們府上，如今可是雙喜臨門啊。”
他語氣里帶著一股壓抑不住的得意。
“頭一件喜事，是府里的大小姐福澤深厚，月前被圣上冊封為德妃，這可是光耀門楣的大好事！”
“第二件喜事，便是老爺。因著德妃娘娘的緣故，圣恩浩蕩，老爺也由登州知府，調任京中，任工部員外郎。”
從正四品的知府，到從五品的員外郎。
明面上看，是降了級。
可一個是地方官，一個是京官。
這其中的分量，天差地別。
京城里一個九品芝麻官，都比地方上的四品大員要金貴。
這無疑是一步登天。
“府里上上下下，一月前就已啟程入京。如今這登州的老宅，就只剩下老奴等幾人，負責看管灑掃。”
“老爺還命老奴在此等候，接您回府，稍作休整，再送您上京。”
李懷生臉上依舊沒什么表情，只是淡淡地“嗯”了一聲。