蠻兵收刀入鞘，語氣平淡得像是在討論怎么處理一群生了病的羊。
屠殺進行得極有效率。
蠻兵們將村民從屋子里拖出來，在這個寒冷的清晨，把老人和孩子集中在打谷場邊。沒有廢話，沒有虐殺取樂，僅僅是快速的劈砍和刺擊。
血很快就在低洼處匯成了一個個暗紅色的小水潭，熱氣騰騰，隨即又迅速冷卻、凝固。
剩下的七八十個青壯年男女被用粗麻繩串成一串，每個人都被搜過身，連一把剪刀都沒留下。
“往南走。”
蠻兵指了指官道的方向，然后把一只還在燃燒的火把扔進了旁邊的草垛。
烈火吞噬了趙家集。
在那噼啪作響的燃燒聲中，活著的人被驅趕上了路，死掉的人逐漸化為焦炭。
……
高猛蹲在一個土坑邊，手里捏著一把濕潤的新土。
這是一處剛剛被燒毀不久的村落。
余燼還在冒煙，空氣中彌漫著那股令人作嘔的焦糊味——木頭、糧食，還有尸體燒焦的味道。
他身后跟著兩百多號人，一個個面黃肌瘦，眼窩深陷。
他們身上的衣服五花八門，有破爛的鴛鴦戰襖，有從死人身上扒下來的長袍，更多的是裹在身上的麻袋片。
“頭兒，這底下有東西。”
那個叫順子的瘦猴兵卒吸了吸鼻子，指著土坑說道。
高猛沒說話，抽出腰間的斷刀，開始掘土。
凍土很硬，每一次撞擊都震得虎口發麻，但他沒有停。
很快，一塊木板露了出來。
掀開木板，下面是一個只有半人深的地窖。
里面縮著一個渾身發抖的老婦人，懷里死死抱著一個布袋子。
看見滿臉胡茬、如惡鬼般的高猛，老婦人沒有尖叫，只是把身子縮得更緊了，喉嚨里發出像風箱破損一樣的嘶嘶聲。
“拿來。”高猛伸出手。
老婦人拼命搖頭，干枯的手指幾乎摳進了布袋的布料里。
“那是我孫子的救命糧……求求軍爺……求求軍爺……”
高猛面無表情地看著她，那雙布滿血絲的眼睛里沒有一絲波動。
他沒有廢話，直接探下身，一把抓住了布袋的邊緣。
“不想死就松手。”
他的聲音沙啞粗礪，像是兩塊砂紙在摩擦。
老婦人被那股巨大的力道拽得一個趔趄，布袋脫手而出。
高猛打開袋子，里面是半袋子混著谷糠的糙米。
他抓了一把，塞進嘴里，甚至沒有去挑里面的石子，就那么生硬地嚼著。
咯吱咯吱……牙齒碾碎谷粒和沙石的聲音在地窖口回蕩。
身后的兵卒們直勾勾地盯著那袋米，喉結上下滾動，發出整齊的吞咽聲。
高猛咽下嘴里的東西，感覺食道被劃得生疼，但這股疼痛反而讓他清醒了幾分。
他把布袋扔給順子：“分了。”
“軍爺……那是救命糧啊……”老婦人癱坐在地上，干嚎著。
“這世道，沒有救命糧。”高猛站起身，居高臨下地看著她，“只有斷頭飯。”
他轉過身，看向南方的天空。
那里彤云密布，似乎正在醞釀一場更大的暴雪。
“想活命，就跟上。能走到南揚郡，或許還能喝上一口粥。”
老婦人的哭聲停了一下。她呆呆地看著那群正在分食糙米的惡鬼，然后手腳并用爬出了地窖。
沒有人攙扶她，也沒有人驅趕她。
這支隊伍像一條貪食的蛇，吞噬著沿途遇到的一切活物和補給，然后在身后留下一串腳印和尸體。
高猛走在最前面，他聽著身后那拖沓沉重的腳步聲，心里盤算的卻是另一件事。
人多了好。
因為人多了，目標就大。
蠻子的游騎喜歡獵殺落單的，卻不喜歡招惹這種幾百人的瘋狗群。
身后的這些難民，既是累贅，也是肉盾。
“幸福鄉……”
他摸了摸懷里那張從死掉的行商身上搜出來的簡陋地圖，拇指在“棘陽”兩個字上狠狠摩挲了一下。
“不管是真是假，就算是閻王殿，老子也要去闖一闖。”
隨著時間的推移，這條向南蠕動的長蛇變得越來越臃腫。
大梁二十年十月二十八日。
從北朔關涌出的難民潮已經徹底失去了控制。
最初只是幾個村落的逃亡，很快就演變成了整個北境的大崩潰。
謠言比瘟疫傳播得更快。
“北朔關沒了！”
“蠻子要屠城了！”
“南邊有糧！南邊有人施粥！”
恐懼被無限放大，成千上萬的人拋棄家園，匯入官道。
他們不知道具體的方向，只知道跟著前面的人走。
有人倒下，很快就被后面的人踩在腳下，化為泥濘路面上的一塊凸起。
在這股洪流的裹挾下，無論是高猛這樣的潰兵，還是趙家集的幸存者，都成了這龐大怪物的一部分。
而在他們身后六十里處，兀骨烈的騎兵正像牧羊犬一樣，不緊不慢地驅趕著邊緣掉隊的人，逼迫這股洪流以一種毀滅性的姿態，撞向南揚郡的大門。
……
北風在頭盔的縫隙間吹出尖銳的哨音，卻蓋不住那沉悶得令人心悸的轟鳴。
那是數十萬雙腳板同時撞擊凍土的聲音。
兀骨烈并沒有急著讓騎兵沖陣，他勒著馬立在一處高坡上，手中的馬鞭有節奏地敲打著大腿外側的甲葉。
下方的荒原上，黑壓壓的人群正在被迫改變形狀。
每當邊緣的人群試圖散開、逃向兩側的樹林時，負責游弋的蠻族百人隊就會吹響那種特制的牛角號。
嗚嗚的低鳴聲中，套索和未開刃的刀背隨即落下。
骨頭斷裂的脆響、被馬蹄踢中的悶哼，讓外圍的人群產生了一種生理性的應激反應。
他們本能地向內擠壓，哪怕里面已經沒有了落腳的空隙，也好過面對那些裹著鐵蹄的四足怪獸。
這不需要語言，痛覺是最好的牧羊犬。
“前面就是瓶頸口了。”呼延狂指著遠處的地形，那里是兩山夾峙的官道，“擠過去，就能把他們噴向南揚郡的防線。”
兀骨烈瞇起眼睛，看著那些在寒風中因為體能耗盡而倒下的人。
沒有人去扶，后面的人機械地抬起腳，踩過那些還在微微抽搐的身體，留下一個個黑紅色的腳印。
“這批料子不錯。”
兀骨烈從懷里掏出一塊干硬的奶酪，塞進嘴里用力咬碎。
“比我想象的能跑。等他們撞上青石關的時候，那股怨氣和餓勁兒，正好把城墻給啃穿。”
他不需要攻城錘，這十幾萬個餓著肚子的活人，就是最好的攻城錘。
鏡頭隨著凜冽的北風一路向南，跨越千里雪原與關隘，最終落入了大梁京師那重重深宮之中。
這里沒有寒風，只有暖得讓人發昏的熱氣。
……
大慶殿內的地龍燒得太旺了。
厚重的明黃帷幔將所有的冷空氣都擋在了外面，空氣中彌漫著一股混合了極品龍涎香、陳年松木燃燒的脂香，以及數十名官員身上那被熱氣蒸騰出的汗味。
這種味道粘稠得幾乎能拉出絲來。
“臣請陛下立刻下旨，調撥太倉銀五百萬兩，起復京營銳卒八萬！”
太尉向前跨了一大步，震得地板咚咚作響。
他那張寬大的面孔因為激動充血而呈現出一種醬紫色，脖子上的青筋像蚯蚓一樣突突直跳。
“蠻子這次來勢洶洶，北朔關三天就丟了！”
“三天啊！那是咱們大梁的北大門！”
“若是再不發兵，一旦那群蠻狗沖過南揚郡，距離京師可就只有一馬平川的一千多里地了！”
他的唾沫星子噴得老遠，幾點落在了前排文官的補服上。
左相微微皺眉，不動聲色地往旁邊挪了半步，從袖中掏出一塊潔白的絲帕，輕輕擦拭著并沒有灰塵的指尖。
“太尉大人，稍安勿躁。”
左相的聲音不高，慢條斯理，帶著一種久居書齋的干燥感。
“太倉的銀子，都有定數。陛下萬壽宮的修繕款還沒結清，江南的河工也要銀子。”
“您這一張嘴就是五百萬兩，還要調京營……呵呵。”
他發出一聲極輕的冷笑，目光像兩把寒涼的小刀，在太尉那一身在此刻顯得格外臃腫的鎧甲上刮過。
“北蠻子年年都要來打秋風，哪年不是搶點牛羊就走，怎么今年就成了‘來勢洶洶’？”
“依本相看，怕不是有人想借著打仗的名頭，填一填自家的虧空吧？”
“你放屁！”太尉猛地轉身，腰間的佩劍撞在護腰上發出哐當一聲巨響。
他在朝堂上咆哮，像是一頭被激怒的黑熊：“那是軍情！軍情！”
“北朔關守將全家都被砍了腦袋掛旗桿上，你管這叫打秋風！”
“守將無能，自當斬首。”左相依然沒有抬頭，只是專注地撫平袖口上一道微不可聞的褶皺。
“至于南揚郡……那里不是有團練嗎？不是有郡兵嗎？朝廷養了他們這么多年，這時候不頂上去，還要朝廷花錢？”
“你這是要讓南揚郡死絕！”太尉瞪大了眼睛。
左相淡淡說道：“死絕了，蠻子搶夠了自然就退了。總好過讓朝廷的大軍去填那個無底洞。”
爭吵聲在大殿的穹頂下回蕩，在這個燥熱的蒸籠里發酵。
而這個帝國最高的主宰者，此刻正盤腿坐在御階之上的蒲團里。
皇帝身上的道袍是用金絲混著蠶絲織成的，在此刻的燈火下泛著迷離的光。
他手里捏著一顆紫黑色的丹藥，對著光反復端詳，仿佛那里面藏著整個宇宙的奧秘。
臺階下的爭吵對他來說，只是一種毫無意義的背景噪音，就像夏日午后的蟬鳴。
“吵得朕腦仁疼。”
皇帝終于開口了。
聲音有些飄忽，像是從云端傳下來的，帶著一種沒睡醒的慵懶。
他一張嘴，把那顆丹藥吞了下去。
喉結滾動，隨即臉上泛起一層詭異的紅潤。
“太尉啊，你說要錢，戶部確實拿不出。”皇帝揮了揮寬大的袖子，動作輕飄飄的。
“既然蠻子只是想搶東西，那就讓他們搶一點嘛。”
“南揚郡雖然窮，但湊一湊，總能喂飽他們的。”
“陛下！”太尉瞪大了眼睛，不可置信地看著上面那個身影，“那可是幾十萬百姓……”
“百姓？”皇帝似乎聽到了什么好笑的詞，嘴角微微扯動了一下。
他抬起眼皮，那雙瞳孔因為藥物作用而顯得有些擴散，焦距并沒有落在任何人的臉上。
“百姓就像地里的韭菜，割了一茬，來年春天還能再長出來。”
“倒是朕的長生丹，這一爐要是壞了火候，那才是動搖國本的大事。”
他擺了擺手，大太監手中的拂塵隨即甩出一道白光。
“行了，別吵了。”
“左相說得對，讓地方上自己看著辦。誰能擋住蠻子，朕就封誰個侯爺。”
“至于兵馬錢糧……讓他們自己想辦法。”
“退朝——”
尖細的嗓音穿透了煙霧。
太尉僵立在原地，雙手死死攥著拳頭，指節發出爆豆般的脆響。
他看著那個在大太監攙扶下搖搖晃晃走向后殿的身影，眼中的怒火最終化為了一片死灰。
左相直起身，嘴角勾起一抹若有若無的弧度。
他贏了。
這不僅省下了銀子，還能借蠻子的刀，把太尉在北邊的勢力連根拔起。
至于南揚郡會不會變成人間煉獄？那不重要。
重要的是，這京城的歌舞，今晚依舊升平。
大殿厚重的楠木門緩緩合上，將那最后一絲關于生死的沉重徹底隔絕。
在這一刻，南揚郡被正式遺棄，成了這個龐大帝國軀體上，一塊隨時可以被切割的爛肉。
……
南揚郡邊境，青石關。
風雪越來越大。
校尉王彪的手按在冰冷的垛口上，指節因為用力而發白。
視野的盡頭，那條黑色的線正在變粗。那不是烏云，是人。密密麻麻、無窮無盡的人。
“大人，郡守府的回信還沒到嗎？”副將的聲音帶著一絲顫抖。
“就算到了又能怎樣？”王彪沒有回頭，他的聲音像這風一樣冷。
“十萬張嘴，南揚郡拿什么喂？
不開門，他們會死在城下……開了門，城里的人會死。”
他閉上眼睛，仿佛已經聞到了即將到來的血腥味。
“準備滾木礌石。”
……
臥龍山據點，情報室。
油燈的火苗跳動了一下。
秦伯將一份剛剛破譯的密信遞給林琬琰。
“兀骨烈在驅趕難民。”老人的聲音凝重，“這是‘驅蝗’戰術。他想用難民沖垮我們的防線，消耗我們的糧食。”
林琬琰接過密信，目光掃過上面那些觸目驚心的數字。
“李勝那邊怎么說？”她問。
“他還沒回信。不過……”秦伯頓了頓，“按照他的行事風格，他看到的恐怕不是‘蝗蟲’。”
林琬琰走到窗前，推開窗戶。
冷風夾雜著雪花撲面而來，吹亂了她的發絲。
“是啊。”她望著棘陽的方向，眼中閃過一絲復雜的光芒，“在他眼里，那或許是十萬個勞動力，是十萬個‘工人’。”
“給李勝發急報。”林琬琰關上窗戶，語氣變得果斷。
“告訴他，不管他想要多少人，現在都有了。”
“只要……他吃得下。”