次日清晨，天光未亮，寒氣刺骨。
四人收拾停當，離開了暴石部，再次踏入鬼影森林那永恒的灰暗之中。暴石部這個小部落，也將在他們離開后立即轉移所在。
走出一段距離后，托雷格啐掉口中嚼著的干草，率先打破了沉默，聲音帶著沙啞道：“昨晚摸過來的那些雜碎，看他們身上缺了的左耳和那些破爛紋身，是‘缺耳部’的人沒錯。”
托溫德在一旁補充，說道：“不過看樣子只是他們的一小股探子，大部隊應該還在別處晃蕩。”
攸倫牽著法魯魯，步履平穩，語氣淡漠，帶著一種深入骨髓的理所當然：“是誰都無所謂。名字，部落，都只是代號。只要他們是帶著刀斧與惡意而來，那么，殺了便是。很簡單的事情。如果他們還有大部隊來，找麻煩的話那就一起殺了。”
一直沉默前行的曼斯·雷德聞言，側頭看了攸倫一眼，緩緩道：“你的這種心態……倒是越來越像我們自由民了。”這話語里聽不出是贊許還是別的什么情緒。
這時，托雷格像是想起了什么，從自己隨身的皮袋里掏出幾把造型粗糙、帶著明顯缺耳部風格的短刀和匕首，又拿出幾袋用獸皮緊緊包裹、看起來硬邦邦的肉干，一股腦地遞向攸倫。
托雷格說道：“這些是從他們身上搜出來的，按照規矩誰干掉敵人，戰利品就歸誰。這些，現在屬于你了。”
攸倫的目光在那幾把質量低劣的武器上掃過，連一絲停留都沒有。他確實毫不在意這些破爛，無論是其本身的價值，還是作為戰利品的象征意義。但他明白，接受這份“饋贈”是尊重自由民習俗的一部分，有助于維持眼下微妙的合作關系。
他伸手只接過了那幾袋硬得能當石頭的肉干，隨手塞進了法魯魯馱著的行囊里，攸倫對著托雷格兄弟點了點頭，算是承了這份情，然后指向那些武器，說道：“不過，這幾把家伙，我就不需要了。你們留著，或許還能換點別的什么。”
托雷格和托溫德對視一眼，也沒多客氣，直接將武器收了回去。對他們來說，多幾把鐵器總是好的，哪怕質量差些。
隊伍繼續在寂靜的森林中前行，只是氣氛似乎比之前又有了些許不同。攸倫那輕描淡寫間展現的絕對實力，以及對自由民規則恰到好處的尊重與利用，讓這兩位紅廳的勇士在敬畏之余，也多了一絲難以言喻的認同感。曼斯·雷德則依舊沉默，目光時而落在攸倫的背影上，感覺這個男人將會帶來即將席卷塞外的風暴。
………………
經過四天在鬼影森林中的穿行，當視野終于豁然開朗時，映入眼簾的并非生機，而是更深沉的死寂。
艱難屯。
寒風在這里找到了最完美的共鳴腔，它不再是低語，而是化作了無數柄無形的冰刀，凄厲地刮過荒廢已久、木板扭曲的碼頭，卷起地上干燥的雪沫，如同霰彈般狠狠砸在那些東倒西歪、早已失去顏色的木屋墻壁上，發出單調而令人心煩意亂的噼啪聲。
整個聚居地蜷縮在巨人海的嘴邊，幾處殘存的、被海水和歲月啃噬成黑色的木樁矗立在永凍的蒼白海岸線上，如同幾顆瀕死巨獸的爛牙，絕望地鑲嵌在冰與海的交界處。
空氣里，海水的咸腥與無數朽木散發出的、帶著霉味的腐敗氣息令人作嘔地混雜在一起。但在這之下，還有一種更深沉、更難以名狀的氣味——那是屬于被徹底遺忘之地的、滲入骨髓的冰冷，是時間停滯、生命絕跡后留下的死亡余燼。
幾十棟粗陋的圓木長屋大多已經塌陷，像是被無形的巨手拍碎了半邊身軀。屋頂上曾經用以保溫的草皮早已被狂風撕扯殆盡，只留下光禿禿、扭曲的椽子，如同巨獸被剔凈血肉后裸露的慘白肋骨，齊刷刷地指向那片永遠鉛灰、仿佛凝固了的天空。
唯一算得上完整建筑的，是村子盡頭那座依托著一處巖壁修建的、古老的石質堡壘。
那是先民時代的遺跡，巨石壘砌的墻體依舊頑固地屹立著，所有的窗洞都如同盲眼般漆黑，沉默而森然地俯瞰著腳下這片被詛咒的廢墟，見證著六百年的荒蕪。
攸倫踩著及踝的積雪，深一腳淺一腳地走近一棟屋子的殘骸。他彎腰，從積雪中拾起半片被凍硬的東西——是一個粗糙的兒童木雕玩具，手指拂去上面凝結的冰碴，那歪歪扭扭的刻痕，依稀能辨認出是一只冰原狼的形狀。
他的目光移向斑駁的墻壁，上面還依稀殘留著一些用木炭或是赭石畫的簡略圖案——一個個手掌印、線條稚拙的海豹、還有象征著勇氣與探索的長船。
當他挪動腳步，靴尖在角落一堆早已冷透的、與冰雪混為一體的灰燼旁，踢到了一件硬物。攸倫俯身將其拾起——是一頂銹蝕得幾乎看不出原貌的青銅頭盔，樣式古老，邊緣破損，絕非這個時代的產物。是某個不幸在此罹難的守夜人游騎兵？還是……更早之前，某位來自史塔克家族或其它先民家族的探險者留下的遺物？
這里太安靜了。
死一般的寂靜。
連一聲寒鴉的啼鳴、一絲雪狐穿梭的窸窣痕跡都沒有。仿佛六百年前的那個夜晚，某種東西不僅奪走了所有居民的生命，更將此地所有的“生機”徹底、永久地從概念上抹去了。
唯有風聲，如同永恒的哀悼，在這片巨大的墳墓上空盤旋不去。
攸倫靜立在這片被時間與恐懼遺忘的廢墟中央，緩緩閉上了雙眼。他并非在躲避眼前的荒涼，而是將所有的感知如同無形的蛛網般向四周輻射開去，捕捉著空氣中最細微的波動，泥土下最深沉的死寂，以及風中可能攜帶的任何一絲不屬于此地的冰寒。
他的感知掠過倒塌的屋梁，拂過凍結的灰燼，探入那座沉默的石堡幽深的窗洞……沒有發現傳說中焦黑扭曲、渴望血肉的鬼怪身影，也沒有感知到那種能凍結靈魂、屬于異鬼的極致森寒。
這里只有純粹的、徹底的虛無，連亡魂似乎都早已消散殆盡。
攸倫緩緩睜開眼，深不見底的瞳孔里竟掠過一絲清晰的……失望。他對著空無一物的廢墟，對身后的同伴，帶著遺憾與失望的嘆了口氣：“看到了沒有？這里什么都沒有。連一只異鬼都沒有……真可惜！”
若是放在幾天前，在紅廳初遇之時，聽到有人發出這樣的感慨，托雷格與托溫德兄弟必定會爆發出毫不留情的嘲笑，甚至會認為這南方佬是不是被嚇瘋了腦子——哪有人會因為沒找到傳說中帶來長夜的恐怖怪物而感到“可惜”？
那根本不是正常人該有的想法！
但經歷了森林中的狼群潰逃，目睹了營地外精準高效的無聲屠戮，感受過這個男人身上那種深不可測、能與整片森林的黑暗分庭抗禮的氣息后，他們再也笑不出來了。
他們互相對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的認知：眼前這個男人，是真的。他是真的在尋找那些只存在于老人嚇唬孩子的故事里的東西，他是真的渴望能遇上它們，然后，用他腰間那兩柄快得看不清的刀，去試一試——
試一試那傳說中不朽的、帶來寒冬的異鬼，究竟能不能……擋得住他的刀！
這個認知讓他們脊背發涼，卻又在心底深處，不受控制地涌起一股混雜著恐懼與敬畏的戰栗。