勞勃·拜拉席恩幾乎是憑著本能驅(qū)策著戰(zhàn)馬，當(dāng)他模糊的視線終于捕捉到石堂鎮(zhèn)低矮的圍墻輪廓時(shí)，最后一絲強(qiáng)撐的意志也終于到了極限。
馬蹄剛剛踏過鎮(zhèn)口的界石，他緊繃的身軀便是一晃。連
日來的重傷失血、饑渴交加、亡命奔波的極度疲憊，以及眼睜睜看著忠勇部下為自己赴死卻無能為力的沉痛悔恨與滔天憤怒……所有這些重壓，如同無數(shù)雙看不見的手，終于將他這頭強(qiáng)悍的雄鹿徹底拖垮。
勞勃試圖抓緊韁繩，但手指已不聽使喚；他想呼喊，喉嚨里卻只涌上一股腥甜。世界在他眼前劇烈地旋轉(zhuǎn)、黯淡下去，圍墻、燈火、驚呼著跑來的模糊人影，都融成了一片混沌的黑暗。
下一秒，他高大的身軀如同被砍斷的旗桿，重重地從馬背上栽落，砸在石堂鎮(zhèn)冰冷的街道上，徹底失去了知覺。最后縈繞在他意識里的，并非身體的劇痛，而是那些騎士們在隘口轉(zhuǎn)身赴死時(shí)，決絕的背影。
石堂鎮(zhèn)，這座坐落于河間地腹地、被厚重石墻環(huán)繞的小鎮(zhèn)，在夜色中靜靜沉睡。它北望橡果廳，東鄰紅粉城，黃金大道在其南部蜿蜒而過，鎮(zhèn)子附近，正是黑水河的潺潺源頭。
此地的領(lǐng)主威爾伯特·帕克森爵士，是一位以忠誠和務(wù)實(shí)著稱的騎士，效忠于奔流城的徒利家族。
當(dāng)鎮(zhèn)門守衛(wèi)發(fā)現(xiàn)一個(gè)重傷昏迷的巨漢倒在血泊中，其破損盔甲上依稀可辨的寶冠雄鹿紋章讓他們大驚失色，立刻飛奔向領(lǐng)主的居所。
威爾伯特·帕克森被深夜喚醒，聞訊后立刻趕到現(xiàn)場。
火光下，他認(rèn)出那張雖蒼白卻依舊威嚴(yán)的面孔，心中劇震。他沒有任何猶豫，一面指揮親信小心翼翼地將勞勃抬往安全的臥室，一面厲聲催促：“快！把學(xué)士叫來！用上最好的藥，必須保住他的性命！”
同時(shí)他轉(zhuǎn)身對身邊的侍衛(wèi)長下達(dá)了另一個(gè)至關(guān)重要的命令：“立刻派出我們最快的信使，帶上我的親筆印記，連夜趕往奔流城！告知霍斯特公爵和艾德大人——雄鹿已入石堂鎮(zhèn)，但身負(fù)重傷，追兵可能就在左近，請求速派援軍！”
信使的身影很快消失在鎮(zhèn)外的夜色中，而石堂鎮(zhèn)的城墻之上，巡邏的守衛(wèi)驟然增加了一倍。
瓊恩·克林頓的追兵如暗夜中涌來的鐵潮，迅速淹沒了石堂鎮(zhèn)單薄的防御。
那座低矮的城墻在王室精銳面前，脆弱得如同孩童壘起的沙堡。鎮(zhèn)內(nèi)不足百名的守軍雖奮力抵抗，箭矢和石塊如雨點(diǎn)般落下，但在絕對的力量優(yōu)勢面前，這一切都不過是螳臂當(dāng)車。
不過盞茶時(shí)間，伴隨著一聲轟然巨響，一段城墻在集中攻擊下坍塌，城門也被撞開。
君臨的士兵如同決堤的洪水，瞬間涌入小鎮(zhèn)，刀劍碰撞的鏗鏘聲、士兵的怒吼與鎮(zhèn)民驚恐的尖叫混雜在一起，很快便歸于一種被武力強(qiáng)行鎮(zhèn)壓后的死寂。
石堂鎮(zhèn)的控制權(quán)頃刻易手。
踏過布滿碎石和血跡的街道，瓊恩·克林頓與御林鐵衛(wèi)勒文·馬泰爾親王徑直來到了小鎮(zhèn)中心。
在他們面前，矗立著威爾伯特·帕克森爵士那座相對堅(jiān)固的城堡，它成了這片被征服的土地上最后一個(gè)孤立的據(jù)點(diǎn)。兩人勒馬停駐，冰冷的目光審視著這座最后的堡壘，肅殺的氣氛幾乎凝固了周圍的空氣。
石堂鎮(zhèn)終究只是一座小鎮(zhèn)，有限的兵力早已盡數(shù)布置在那道單薄的城墻上，隨著城墻陷落，這些守軍也已非死即降。威爾伯特爵士的這座小城堡，與其說是堡壘，不如說是一座稍顯堅(jiān)固的宅邸，幾乎談不上什么真正的防守能力。
聽著城外震天的喊殺聲和城墻傾頹的轟響，威爾伯特·帕克森爵士面色凝重，心中已然明了：此地絕不可守，負(fù)隅頑抗只會讓所有人白白送死。就在君臨軍隊(duì)全力攻破外墻、一片混亂之際，他做出了最果斷正確的決定。
他迅速招來兩名最信賴、身手也最敏捷的手下，將他們引至城堡深處一間隱蔽的內(nèi)室。勞勃·拜拉席恩剛剛在學(xué)士的救治下恢復(fù)了些許意識，雖然依舊虛弱，但目光已重新有了銳利的神采。
“大人，城墻已破，這里片刻即失。”威爾伯特語速極快，不容置疑地指向一道隱蔽的后門，“他們會帶你離開，沿著黑水河源頭的隱秘小路走，快！”
那兩名手下立即上前，一左一右攙扶起勞勃。沒有時(shí)間告別或猶豫，三人如同融入陰影般，迅速消失在通往鎮(zhèn)外荒野的狹窄暗道之中。
威爾伯特爵士則整理了一下衣甲，轉(zhuǎn)身面向城堡大門，準(zhǔn)備迎接闖入的瓊恩·克林頓，為勞勃的撤離爭取最后的時(shí)間。
沉重的城堡大門被威爾伯特爵士從內(nèi)部緩緩?fù)崎_，發(fā)出刺耳的摩擦聲。與其讓君臨軍隊(duì)輕易破門而入，造成更多損毀，不如主動開啟，至少能省去日后一筆不小的修繕費(fèi)用——這位務(wù)實(shí)的騎士甚至在最后關(guān)頭仍保持著幾分精明。
瓊恩·克林頓騎在戰(zhàn)馬上，冷眼看著獨(dú)自站在門洞陰影下的威爾伯特。他沒有任何寒暄，直接切入核心，聲音如同冰冷的鐵塊：“勞勃·拜拉席恩在哪？交出來，可饒你不死。”
威爾伯特坦然迎向?qū)Ψ戒J利的目光，平靜地回答：“他已經(jīng)走了。”
這簡單的四個(gè)字激起了瓊恩眼中一閃而過的怒火。他不再多言，猛地一揮手：“進(jìn)去搜！每一個(gè)地窖、每一條密道都不要放過！”
如狼似虎的士兵們立刻涌入門內(nèi)。威爾伯特爵士則向旁邊讓開一步，神色自若地看著他們從自己身側(cè)沖過，仿佛一位謙恭的主人迎接賓客，而非面對入侵的敵軍。
眼見士兵們開始搜查，瓊恩·克林頓的目光重新鎖定了威爾伯特。無論出于情報(bào)還是泄憤，他都不可能放過此人。
“把他綁起來。”他命令道。
兩名士兵上前，用粗繩緊緊縛住了威爾伯特的雙臂。這位帕克森家族的領(lǐng)主沒有絲毫反抗，束手就擒，臉上甚至帶著一絲洞悉命運(yùn)的淡然。他完成了自己最重要的使命，個(gè)人的安危，早已置之度外。
士兵們?nèi)缋撬苹⒌赜咳氤潜ぃ芸毂銓⑦@座并不算宏偉的建筑搜了個(gè)底朝天。他們在一間內(nèi)室里找到了明顯的痕跡——染血的繃帶散落一地，空氣中彌漫著濃重的草藥和血腥混合的氣味。
一名士兵快步走出，將幾塊浸透暗紅血跡的紗布呈到瓊恩·克林頓面前。另一名士兵緊隨其后，單膝跪地匯報(bào)：“大人，床鋪尚有余溫，人離開應(yīng)該不超過一刻鐘。”
就在這時(shí)，又一名士兵從城堡后方疾奔而來，聲音帶著發(fā)現(xiàn)線索的急切：“指揮官！后門發(fā)現(xiàn)了斷續(xù)的血跡，指向鎮(zhèn)外的黑水河方向！他們肯定是從那里逃了！”
這些碎片化的信息，在瓊恩·克林頓的腦中迅速拼湊成清晰的路徑。他的目光驟然銳利，如鷹隼般掃向威爾伯特爵士，冰冷的殺意幾乎凝成實(shí)質(zhì)。隨即，他猛地轉(zhuǎn)身，指向血跡指引的方向，對麾下的精銳厲聲喝道：
“追！他們有人受傷，跑不遠(yuǎn)！沿著血跡，給我把勞勃·拜拉席恩揪出來！”