上元節前夜，王都的氛圍被切割成截然不同的兩面。
一面是市井街巷間日益濃烈、幾乎要滿溢出來的喜慶與期盼。
花燈如晝，人流如織，歡聲笑語伴隨著糖人、面塑、爆竹的香氣，編織成太平盛世的錦繡畫卷。
另一面，則是深宅大院、隱秘衙署、乃至皇宮大內之中，那無聲蔓延、不斷繃緊的肅殺與凝滯。
暗哨的眼神比鷹隼更銳利，巡邏的甲士腳步聲比往日更沉，空氣里流動的不止是節慶的暖意，還有冰涼的鐵血氣息。
就在這矛盾交織的節點，九國使團，終于正式踏入了大夏皇宮的正殿。
儀仗莊嚴，禮樂恢弘。
夏帝高踞龍椅，文武百官分列丹墀之下，依品級肅立。
北越、南蠻、西狄、東夷……各國使臣身著本國華服，或倨傲，或謙恭，或深沉，在鴻臚寺官員的引導下，依次入殿朝賀，獻上國書與禮物。
場面盛大而隆重，盡顯天朝上國的氣度與威儀。
依照慣例，當晚宮中設下盛大宴席，款待各國使臣及在京三品以上官員、重要勛貴。
邀請的名單里，自然包括了新晉的鎮國王辰安，以及肩負王都防務重任的林業。
然而……
辰安以“舊傷需靜養調理”為由，婉拒了宮宴。
林業則以“防務緊要，不敢片刻離崗”為名，同樣推辭。
令人意外的是，向來熱衷熱鬧、消息靈通的云霆，這次竟也腦子一熱，跟著兩人一起“曠了”宮宴。
王都某處不起眼、卻防守嚴密的宅院密室中。
炭盆驅散寒意，桌上攤開著王都及五縣的詳細輿圖，上面用不同顏色的朱砂標注了密密麻麻的記號。
辰安、林業、云霆三人圍桌而坐。
氣氛遠比宮宴更加務實，也更為凝重。
“王都十六門，內外城十八處要害節點，五縣通衢要道，均已按照預案，布下三重明暗哨卡與應急力量。”
林業的手指在輿圖上劃過，聲音沉穩有力。
“天武衛最精銳的三個營已全員秘密進駐預設位置，另外七個營作為機動預備。金吾衛、巡防營的調度權限也已部分移交，確保令出一門。”
聽到“天武衛”三個字，云霆忍不住咂舌，看向林業的眼神充滿了羨慕與驚訝。
“陛下這次真是下血本了啊！連天武衛都全權交給你了？”
天武衛，直屬于皇帝，乃是大夏王朝最神秘、最精銳的武裝力量之一，平日拱衛宮禁與核心機密，極少外調，其戰力與忠誠度皆為帝國之冠。
將這樣一支力量在如此敏感時期交給林業，不僅是莫大的信任，更是沉甸甸的壓力。
辰安也微微頷首，眼中閃過一絲思量。
陛下此舉，決心已彰。
林業臉上并無太多得色，反而眉頭微蹙：“權柄愈重，責任愈大。血神教蟄伏多年，此番圖謀必定石破天驚。”
“他們所依仗的‘血神衛’，無論是情報還是我們親眼所見，都絕非尋常武者或傀儡，乃是以邪法炮制，不懼疼痛，嗜血狂暴，實力不容小覷。若禍亂發動，這些怪物必然是先鋒。”
辰安接口道：“血神衛確實麻煩，但并非無解。其行動多有規律，依靠邪術核心或母體操控。重點在于找出并摧毀其控制源頭，或干擾其邪力鏈接。相關應對之法與可疑區域，我與伈顏推演過，稍后詳細告知于你。”
林業精神一振：“如此甚好！有辰兄與葉姑娘相助，把握又多幾分。”
“那守護工作就交給我！”
“不過辰安，那血魂大陣。”
辰安此刻自信的站起身。“放心，交給我！！！”
“哈哈哈，如此甚好！
“那些家伙，恐怕死也想不到，你已經能破解他們的陣法！！”
“嗯，到時候會給他們一個驚喜的！”
自從南溪谷一戰后，辰安已經知道了血祭大陣的規則！！
無論血神教有什么陰謀，只要破壞他們的獻祭陣法，那一切都是徒勞的！！
“也要小心他們的高手！”云霆在南溪谷一戰，可是給他留下了很深的印象。
“我們能想到，你父皇自然也能想到。”林業說著。
云霆聽著，提到父皇，他忽然想起什么，撓了撓頭，臉上露出一絲后知后覺的忐忑：
“那個……宮宴咱們三個都沒去，真的沒問題嗎？尤其是現在可是風口浪尖……”
林業瞥了他一眼，淡淡道：“我與辰兄，是得了陛下特旨，準予‘便宜行事’，不必出席。”
他目光轉向云霆，語氣平靜地補了一刀：
“至于你嘛……”
“陛下是否怪罪，我就不知道了。”
云霆臉色一僵，隨即垮了下來，哀嚎一聲：
“臥槽！我怎么把這茬給忘了！光想著跟你們在這兒商量大事了！”
看他那副欲哭無淚的樣子，辰安難得地笑了笑，出言安慰：
“行了，別嚎了。你雖無特旨，但畢竟是為了協防王都安全，陛下心中自有明斷。些許缺席宮宴的小過，不至于真把你怎么樣。”
他抬手指了指桌上的銅壺滴漏。
“況且，你看這時辰……”
“宮宴，應該已經結束了。”
仿佛是為了印證辰安的話。
密室的門被輕輕叩響。
得到允許后，木清風那沉默干練的身影閃了進來。
他對辰安恭敬一禮：“主子。”
然后轉向林業、云霆微微點頭致意。
“宮宴已散，九國使臣均已送回驛館。”
辰安似乎并不意外，只問了一句：
“宴上，那幾位使臣，沒少借機生事，刁難發難吧？”
木清風點頭，眼中閃過一絲冷意：
“嗯。北越、西狄使臣言辭最為尖刻，以邊境摩擦、商貿不公為由，屢屢挑釁，語含機鋒，欲壓我大夏氣勢。”
“不過……”
他頓了頓，臉上露出一絲古怪的神色。
“九皇子殿下……出面了。”
“他以‘鬼面殺神’的身份自承，言及北境諸多戰事細節，氣勢凌人，當場震懾住了北越使臣。”
“更以武道院弟子身份與精妙言辭，駁得西狄使臣啞口無言。”
“如今，‘九皇子便是鬼面殺神’、‘殿下孤身懾九國’的消息，恐怕已經傳遍王都勛貴圈了。”
“鬼面殺神？！”
云霆和林業幾乎同時低呼出聲，目光下意識地齊刷刷看向辰安！
鬼面殺神是誰，他們知道的一清二楚。
辰安卻只是挑了挑眉，臉上非但沒有被冒名頂替的怒意，反而露出一絲玩味的笑容。
“哦？”
“空口白話，他們就信了？”
木清風道：“北越使臣曾以某些唯有當事人才知的戰場細節相詢，九皇子對答如流。而且……”
他看了一眼辰安。
“神武候葉安瀾……當場親口予以了‘認定’。”
“呵呵……”
辰安輕笑出聲，搖了搖頭，拿起手邊的茶杯，抿了一口。
那笑容里，有嘲諷，有淡漠，更多的是一種隔岸觀火的疏離。
“咱們的王爺，”云霆盯著辰安，試探著問，“似乎……一點不介意？”
辰安放下茶杯，目光平靜地掃過三人。
“有什么好介意的？”
“他愿意主動站出來，扛下這名頭，接下這因果，承擔隨之而來的贊譽與……仇恨。”
他嘴角的弧度深了些許。
“我求之不得。”
北境三年，浴血搏殺。
“鬼面”之名，是用無數北越、北蠻精銳的尸骨堆砌而成，也牽連著無數隱秘與風險。
云林有自信、有野心去承認，去利用這名頭攫取政治資本與聲望……
那就讓他去好了。
“呵呵呵……”
林業也明白了辰安的意思，低笑起來。
“不屬于自己的東西，強行披在身上……”
“終究不是自己的。”
“穿得越久，可能……越容易被那華服之下的刺，扎得遍體鱗傷。”
辰安不再談論此事，站起身，走到窗邊，推開一絲縫隙。
清冷帶著硝煙氣息的夜風涌入。
遠處，依稀傳來更夫報時的梆子聲，以及隱約的、為明日上元節做最后準備的喧鬧。
“子時了。”
他轉過身，臉上所有情緒收斂，只剩下沉靜如水的肅然。
“走吧。”
“今夜過后，便是上元。”
“舊歲將盡，新年伊始。”
“我們也該……”
“去‘迎接’這個新年了。”
燈火，被依次吹滅。
幾道身影如同融入夜色的水流，悄無聲息地離開，奔赴各自既定的位置。
王都的夜空下，萬家燈火與冰冷的星光交織。