密報通過王之刃最隱秘的渠道，呈遞至御前。
御書房內，炭火無聲地燃著，驅散深冬的寒意，卻驅不散那份無形的沉重。
夏帝獨自坐在御案后，聽完了李長風與辰安的口頭稟報，又細細看完了那份書寫在特殊絹帛上的密報。
他的臉上沒有預料中的雷霆震怒，沒有拍案而起的失態。
甚至連眼神中激烈的波動都很快平息下去。
他只是沉默著。
手指無意識地、一下下輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌面。
那敲擊聲很輕，卻規律得讓人心頭發緊。
書房內一片死寂，只有炭火偶爾發出的噼啪輕響。
李長風與辰安垂手肅立，不敢打擾這份令人心悸的帝王靜默。
他們知道，陛下越是這樣平靜，內心掀起的風暴可能就越是可怕。
良久。
夏帝緩緩抬起眼，目光平靜地掃過下方兩人，聲音聽不出任何情緒，只有一種深不見底的疲憊與……某種已然下定決心的冷硬。
“朕，知道了。”
只有這簡簡單單四個字。
沒有追問細節，沒有下達立即抓捕的命令，甚至沒有對楊頂天或云林表現出任何額外的關注。
仿佛這只是一件無關緊要的小事。
“你們先退下吧。此事，朕自有計較。”
“是。”
李長風與辰安躬身領命，悄然退出御書房。
走出宮門，被冬日冷風一吹，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
陛下的反應，太過反常。
這不是疏忽，更不是軟弱。
這更像是一種……引而不發，靜待時機的獵人姿態。
……
御書房重歸寂靜。
夏帝獨自坐了許久。
終于，他緩緩起身，沒有召喚任何內侍，甚至沒有驚動門口的王德順。
他走到御書房內側一面看似普通的墻壁前，伸手在某處按動了數下。
墻壁無聲地滑開一道門戶，露出向下的、幽深冰冷的石階。
夏帝邁步而入，門戶在身后悄然閉合。
石階蜿蜒向下，不知深入地下多遠。
空氣越來越陰冷，卻也越來越純凈，甚至帶著一絲若有若無的、令人心神寧靜的奇異波動。
不知走了多久，前方豁然開朗。
這里并非奢華的地宮，而是一片天然形成的、極其廣闊的地下穹窿。
穹窿中央，并非想象中的金碧輝煌，而是一片氤氳著淡淡金色霧氣的奇異池水。
池水中央，一塊巨大的、形似龍首的天然奇石昂首向天，石質溫潤，隱隱有光華內斂。
更奇異的是，一條條粗壯如同脈絡、散發著微光的“根須”狀事物，從池水與龍首奇石中延伸而出，沒入四周的巖壁與地下深處，仿佛與整片大地血脈相連。
這里，赫然是王都之下，另一處與天上京龍脈隱約呼應、卻又獨立存在的……地脈核心！
亦是夏氏皇族最深、最絕密的傳承與倚仗之一！
池邊，盤坐著一位身披陳舊玄色長袍、須發皆白、面容枯槁卻隱隱透出不凡氣韻的老人。
他雙目緊閉，氣息幾乎與周圍的地脈融為一體，若不細看，幾乎會將他當作一塊亙古存在的巖石。
夏帝走到池邊，停下腳步，對著老人恭敬地行了一禮。
“老祖。”
玄袍老人沒有睜眼，蒼老的聲音卻直接在夏帝腦海中響起，帶著一絲被打擾的微訝與久經風霜的淡漠。
“你怎么來了？”
夏帝直起身，望著池中氤氳的金色地脈之氣，聲音低沉而清晰：
“賊人……”
“心不死。”
“不僅不死，此番……更是變本加厲，所圖甚大。”
他言簡意賅，卻已道盡外界洶涌的暗流與危機。
“嗡——！”
池中的金色霧氣似乎微微震蕩了一下。
那一直靜坐如石的玄袍老人，緊閉的眼眸，驟然睜開！
沒有精光四射，沒有威壓逼人。
但那雙眼眸深處，卻仿佛蘊藏著無盡歲月的滄桑，以及一種洞悉世情、看透人心的冰冷智慧。
更有一絲……被觸及逆鱗般的凜然寒意！
“知道了。”
老人只說了三個字。
聲音依舊干澀平淡，但其中蘊含的意味，卻讓夏帝心頭一定。
“多謝老祖！”夏帝再次躬身。
老人緩緩閉上了眼睛，仿佛剛才那一瞬的凌厲只是錯覺。
但他的話語卻再次清晰地傳入夏帝腦海，帶著不容置疑的告誡：
“不過，這一次……”
“你不可再妄動龍脈之力，強行催發國運了。”
“二十年前，你為擊退那些域外窺伺之輩，強借國運，雖退強敵，卻也傷及了大夏根基，損了至少一甲子的國祚綿長。”
“此乃飲鴆止渴。”
“你，明白我的意思。”
夏帝沉默片刻，臉上露出一絲復雜的笑容，那笑容里有追憶，有決絕，也有一絲如今局面下的……微妙信心。
“老祖放心。”
“這一次的情況……與二十年前不同。”
“朕，亦非當年的朕。”
“朝中雖暗流涌動，賊子包藏禍心，但……”
他的目光變得銳利而深沉。
“朕手中，也多了幾枚……或許能攪動風云、破開死局的棋子。”
“局面，未必有那么糟糕。”
玄袍老人沒有再回應。
只是那周身的氣息，似乎微微柔和了一絲，仿佛是一種無言的默許。
夏帝知道，老祖的態度，已經表明。
他不再停留，對著老人再次一禮，轉身，沿著來路，悄然離開了這處關乎國運的地脈秘地。
……
回到御書房。
夏帝臉上的所有情緒都已收斂，重新變回那個深不可測、掌控乾坤的帝王。
他坐回御案后，提起朱筆。
一道道筆跡各異、蓋著不同暗記、書寫在特殊載體上的密令，從他筆下流出。
這些密令的內容各不相同。
有的調兵遣將，隱晦地調整著王都乃至京畿某些關鍵位置的防務與人員。
有的則是單純的召見或詢問，對象涵蓋了軍中將領、朝中重臣、甚至某些看似無關緊要的閑散宗室。
還有的，是向某些早已埋下、沉睡多年的“暗子”，發出喚醒與行動的指令。
每道密令，都通過不同的、絕對可靠的秘密渠道，送往不同的收令人手中。
沒有大張旗鼓，沒有驚動朝堂。
如同一張無形的大網，開始在平靜的水面下，悄無聲息地編織、收緊。
帝國的戰爭機器，除了明面上的軍隊與衙門，那些隱藏在最深處的齒輪與利刃，也開始隨著帝王冷靜的意志，緩緩轉動起來。
……
時間，在表面日益濃厚的節慶氣氛與暗中愈發緊繃的張力中，悄然流逝。
皚皚白雪覆蓋王都數日之后，終于迎來了久違的晴空。
雖然寒意依舊凜冽，但陽光帶來了些許暖意。
屋檐下的冰棱開始滴水，向陽處的積雪悄悄消融。
空氣中，隱約能嗅到一絲萬物即將復蘇的、極其微弱的泥土氣息。
街道上，早就掛起了各式各樣的花燈。
商家鋪戶裝點一新，販夫走卒的叫賣聲都比往日多了幾分喜慶。
孩童們穿著新衣，在街巷間追逐嬉笑，期待著夜晚的燈火與可能的糖果。
無論朝堂之上如何暗流洶涌，無論鬼市之中如何陰謀潛伏。
對于大夏的萬千子民而言，一年之中最重要、最熱鬧、最充滿希望與團圓意味的節日——
上元節，
終于到了。
晝與夜的交替，寧靜與喧囂的轉換，祥和表象與致命危機的碰撞……
都將在今夜，隨著第一盞花燈的點燃，拉開那無人可以預知結局的盛大序幕。