正月的北境官道，積雪未化，泥濘難行。車輪碾過凍土，發(fā)出沉悶的響聲。夏簡兮裹緊狐裘，仍覺得寒氣透骨。她懷里抱著那壇梨花白，酒壇用棉布層層包裹，貼著胸口，傳來一絲微弱的暖意。
車隊只有二十輛大車，卻配了三百護(hù)衛(wèi)——全是楚昭從影衛(wèi)中挑選的精銳。帶隊的是陸九，這個沉默寡言的漢子一路上一句話不說，只是警惕地掃視著四周。
“大人，前面就是‘一線天’了。”車夫低聲提醒，“那里地勢險要，常有山匪出沒。”
夏簡兮掀開車簾。前方兩山夾峙，中間一條窄道，寬不過兩丈，崖壁陡峭如刀削。確實是個設(shè)伏的好地方。
“傳令，所有人提高警惕，弓弩上弦。”她沉聲道。
車隊緩緩進(jìn)入峽谷。馬蹄踏在積雪上，發(fā)出咯吱的聲響，在空寂的山谷中格外清晰。夏簡兮握緊袖中的短劍——這是蕭煜送她的，說女子防身用。
忽然，一聲唿哨劃破寂靜！
“有埋伏！”陸九厲聲喝道。
箭矢從兩側(cè)崖頂傾瀉而下！幾名護(hù)衛(wèi)中箭倒地。緊接著，滾木礌石轟然砸落！
“護(hù)住馬車！”陸九拔刀，率影衛(wèi)沖向崖壁，試圖攀爬上去。
但崖頂?shù)臄橙孙@然早有準(zhǔn)備，不斷投下火油罐。一輛馬車被點燃，糧食熊熊燃燒。
夏簡兮跳下馬車，躲到一塊巨巖后。她看見陸九已攀上崖壁，與黑衣人廝殺。影衛(wèi)雖精銳，但敵人在高處，占盡地利。
這樣下去不是辦法。夏簡兮環(huán)顧四周，忽然發(fā)現(xiàn)峽谷盡頭有個狹窄的岔道，似乎通往山腹。
“往那邊撤！”她指向岔道。
車隊且戰(zhàn)且退，退入岔道。這里更窄，僅容一車通過，但崖壁更高，敵人無法從兩側(cè)攻擊。
黑衣人追至岔道口，卻不敢貿(mào)然進(jìn)入——這種地形，進(jìn)去容易，出來難。
“放箭！”夏簡兮下令。
弓弩齊發(fā)，將追兵逼退。暫時安全了。
清點傷亡，護(hù)衛(wèi)死七人，傷十五人。損失糧食三車，棉衣兩車。
“是‘梅花會’的人。”陸九檢查黑衣人的尸體，在一人身上發(fā)現(xiàn)了梅花標(biāo)記，“他們怎會知道我們的路線？”
夏簡兮心沉到谷底。支前司的路線圖只有她和幾個核心人員知道，難道……又有內(nèi)奸？
“先不管這些。”她強(qiáng)迫自己冷靜，“此地不宜久留，繼續(xù)前進(jìn)。”
車隊在岔道中艱難前行。這似乎是一條廢棄的礦道，深不見底。走了約莫一個時辰，前方出現(xiàn)光亮——竟是另一個出口！
出口外是一片開闊的河谷，遠(yuǎn)處有炊煙裊裊，是個村莊。
“這里……是哪兒？”夏簡兮疑惑。
陸九攤開地圖，仔細(xì)對照：“我們偏離官道三十里。這個村子……叫‘白石村’，再往北五十里，就是幽州地界了。”
偏離了，但至少還活著。
“去村子休整，救治傷員。”
白石村是個很小的村落，不過二三十戶人家。村民見有軍隊來，起初很驚慌，但見車隊帶著糧草物資，又聽說是支援北境的，態(tài)度立刻變了。
“大人快請進(jìn)！”一個須發(fā)皆白的老村長迎上來，“村里簡陋，但能避風(fēng)寒。”
夏簡兮謝過，安排傷員進(jìn)屋休息。村民送來熱水、干糧，幾個婦人主動幫軍醫(yī)包扎傷口。
“老人家，”夏簡兮問，“這里離幽州還有多遠(yuǎn)？”
“騎馬的話，一天可到。”老村長道，“但最近北狄游騎時常出沒，路上不安全。大人若要去幽州，最好等明天，村里有幾個獵戶熟悉小路，可帶你們繞過去。”
“不行，我們時間緊迫。”
老村長見她態(tài)度堅決，嘆道：“那……老夫讓孫兒帶路。那孩子常去山里打獵，知道一條隱蔽的小道，可避開北狄巡邏。”
“多謝老人家。”
當(dāng)夜，夏簡兮借住在村長家。簡陋的土炕，鋪著干草，卻比馬車舒服多了。她抱著那壇梨花白，卻毫無睡意。
蕭煜現(xiàn)在怎么樣了？燒退了嗎？還……活著嗎？
她不敢想那個“死”字。
窗外傳來輕輕的叩擊聲。
“誰？”
“是我，陸九。”
夏簡兮開門。陸九站在門外，面色凝重：“大人，我們在村子外圍發(fā)現(xiàn)了可疑的腳印，不止一人。恐怕……梅花會的人追上來了。”
這么快？夏簡兮心頭一緊。
“能甩開他們嗎？”
“難。”陸九搖頭，“他們對地形很熟，像地頭蛇。我懷疑……村里有他們的眼線。”
夏簡兮想起白日里那些熱情的村民。會是誰？老村長？還是那些幫忙的婦人？
“不管是誰，明日一早必須出發(fā)。”她決然道，“你安排人輪流守夜，確保萬無一失。”
“是。”
這一夜，夏簡兮半夢半醒。夢里，她看見蕭煜渾身是血地站在雪地里，對她微笑，說“簡兮，對不起，我等不到你了”。她想去拉他，卻怎么也夠不著。
驚醒時，淚濕枕巾。
天蒙蒙亮，車隊準(zhǔn)備出發(fā)。老村長的孫子——一個十五六歲的少年，名叫石頭的，已等在村口。他背著一張獵弓，腰掛柴刀，眼神清澈。
“大人，俺帶你們走。”石頭憨厚地笑，“那條路俺走過很多次，保證安全。”
夏簡兮看著他質(zhì)樸的臉，心中稍安：“多謝小兄弟。”
車隊離開白石村，轉(zhuǎn)入深山。這條路果然隱蔽，許多地方根本沒有路，只能在亂石和灌木中穿行。馬車無法通行，只能棄車，將物資分裝到馬背上。
“大人，再往前走十里，就是‘鬼見愁’。”石頭指著前方一座險峰，“那里最險，但過了那里，就能看見幽州城了。”
鬼見愁，名副其實。山路近乎垂直，需手腳并用攀爬。積雪未化，巖壁濕滑，稍有不慎就會墜入深淵。
夏簡兮咬緊牙關(guān)，跟著石頭往上爬。她懷中還抱著那壇酒，生怕磕碰了。
爬到半山腰時，遠(yuǎn)處忽然傳來隱約的馬蹄聲。
“是北狄游騎！”石頭臉色一變，“他們發(fā)現(xiàn)我們了！”
果然，山腳下出現(xiàn)一隊北狄騎兵，約莫三十人，正朝這邊疾馳而來。
“快！往上爬！”陸九急道。
眾人加快速度。但帶著物資，又是在險峻的山路上，速度根本快不起來。
北狄騎兵很快追至山腳，下馬徒步追擊。他們常年在草原山地活動，攀爬起來比中原士兵更快。
“放箭！”陸九下令。
影衛(wèi)居高臨下，箭矢如雨。但北狄人舉著盾牌，傷亡不大。
眼看就要被追上，夏簡兮心一橫，將懷中的酒壇遞給石頭：“小兄弟，你帶著這個先走。無論發(fā)生什么，一定要把這壇酒……送到幽州，交給端王殿下。”
石頭一怔：“那大人您……”
“我去引開他們。”夏簡兮拔劍，“陸九，你護(hù)著物資和小兄弟繼續(xù)前進(jìn)，不要管我。”
“不行！”陸九急道，“我奉命保護(hù)大人，怎能……”
“這是軍令！”夏簡兮厲聲道，“物資和這壇酒，比我的命重要！快去！”
她轉(zhuǎn)身，朝另一條岔路跑去，同時故意弄出很大聲響。
北狄人果然中計，分出大部分兵力追她。
夏簡兮在山林中狂奔。她雖不精武功，但這兩個月跟著蕭煜學(xué)了些輕身功夫，此刻生死關(guān)頭，竟跑得飛快。
但北狄人更快。很快，她就被追上了。
五個北狄兵將她圍住，眼神兇狠。為首的是個滿臉刀疤的漢子，用生硬的漢語說：“女人……殺了！”
夏簡兮握緊短劍，背靠巖壁。她知道自己不是對手，但……絕不能束手就擒。
“來啊！”她咬牙道。
北狄人撲上。夏簡兮揮劍刺中一人手臂，卻被另一人踢中腹部，痛得彎下腰。短劍脫手飛出。
眼看刀鋒就要落下——
一支羽箭破空而來，射穿了持刀者的咽喉！
緊接著，箭如連珠，剩下四個北狄兵接連倒地。
夏簡兮愕然抬頭，只見山坡上，一個熟悉的身影手持長弓，正朝她奔來。
是蕭煜！他醒了！他還活著！
但下一秒，她的心又提到嗓子眼——蕭煜臉色蒼白如紙，跑得跌跌撞撞，顯然傷勢未愈！
“快走！”他沖到她身邊，拉起她就跑，“還有追兵！”
二人鉆入密林。身后傳來北狄人的呼喝聲。
蕭煜對這里的地形似乎很熟，左拐右繞，竟甩開了追兵。最后，他們躲進(jìn)一處隱蔽的山洞。
洞里很暗，但干燥。蕭煜點燃火折子，照亮了彼此的臉。
夏簡兮這才看清，他瘦了很多，眼窩深陷，但眼神依然明亮。肩頭裹著厚厚的繃帶，隱隱滲血。
“你怎么……”她聲音哽咽，“傷成這樣還……”
“聽說你來了，我怎么能躺著？”蕭煜笑了笑，卻牽動傷口，輕嘶一聲。
夏簡兮忙扶他坐下，檢查傷口。繃帶下，傷口猙獰，已經(jīng)開始化膿。
“必須重新處理。”她取出傷藥，“你忍著點。”
清洗傷口、上藥、包扎……蕭煜始終一聲不吭，只是靜靜地看著她，眼中滿是溫柔。
“好了。”夏簡兮松了口氣，“但你不能再亂動了，傷口會崩裂。”
“嗯。”蕭煜握住她的手，“簡兮，謝謝你……來找我。”
夏簡兮眼淚終于滾落：“你這個傻子……傷得這么重，還跑來救我……”
“因為你更重要。”蕭煜輕輕擦去她的淚，“比幽州，比北境，比我的命……都重要。”
二人相擁，在狹小的山洞里，聽著彼此的心跳。
許久，夏簡兮忽然想起什么：“那壇酒……”
“石頭已經(jīng)送進(jìn)城了。”蕭煜輕笑，“他說，是一位仙女姐姐托他送的，一定要親手交到端王殿下手里。”
夏簡兮破涕為笑：“什么仙女姐姐……”
“在我心里，你就是。”蕭煜認(rèn)真道。
洞外傳來陸九的聲音：“殿下！大人！追兵退了，我們可以回城了！”
蕭煜起身，卻一陣眩暈。夏簡兮扶住他：“你……”
“沒事。”他咬牙站直，“我們回幽州。”
走出山洞，天已黃昏。夕陽如血，將雪地染成金色。
遠(yuǎn)處，幽州城的輪廓在暮色中巍然屹立。城頭，一面“李”字大旗在寒風(fēng)中獵獵作響。
“回家了。”蕭煜輕聲道。
“嗯，回家了。”
二人相視一笑，攜手走向那座浴血重生的城池。
而他們不知道的是，更大的風(fēng)暴，正在悄然醞釀。
梅花會的網(wǎng)，已經(jīng)撒向了幽州。
蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達(dá)。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢好轉(zhuǎn)。信中說，新到的軍械已分發(fā)各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發(fā)動第五次猛攻，守軍憑借新式弓弩，射程比北狄遠(yuǎn)了二十步，一戰(zhàn)殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十里。
“梨花白埋得太久，回去該啟出來了。”他在信末寫道，語氣輕松，仿佛只是在說一件尋常事。
夏簡兮撫過那行字，指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情——蒼白臉上帶著一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。
軍報則是李牧的風(fēng)格，簡明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草吃緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”
她立刻進(jìn)宮。養(yǎng)心殿內(nèi)，承平帝正與戶部尚書商議糧草調(diào)度。見她進(jìn)來，承平帝示意她旁聽。
“陛下，北境三十萬大軍，每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調(diào)運，至少需兩月。”戶部尚書面有難色，“且近年水患頻發(fā)，江南諸州賦稅已減三成……”
“減賦是為了養(yǎng)民，不是讓邊關(guān)將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起征收‘戰(zhàn)時特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者，嚴(yán)懲不貸！”
“陛下，此舉恐引民怨……”
“民怨總比亡國強(qiáng)！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”
戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔(dān)心。但糧草、冬衣，你可有良策？”