檀州軍抵達皇城的門戶鏡州時，這座城池已面目全非。
昔日的繁華蕩然無存，戰火將這里摧殘成一片廢墟。
這座曾經的雄城，只剩下斷壁殘垣。
城墻像被巨獸啃噬過一般支離破碎，尸體堆滿了護城河，空氣中彌漫著腐臭與焦糊混合的刺鼻氣味。
元繁熾看著這座人間煉獄。
兩年多前，她和祝余第一次來鏡州時，這里還是一副安寧祥和的景象。
但大廈傾塌。
那些他們曾漫步過的街道，那些車水馬龍的坊市，現在卻只余焚燒過的灰燼。
整座城市死氣沉沉，連一棟完好的建筑都難以尋覓。
這已是座死城。
義軍沒有進駐城中，而是在城外扎營。
軍帳內，義軍領袖們臉上愁云慘淡。
讓他們憂心的不是城池的慘狀，而是天啟城那邊的戰況——
云州義軍沒了。
三天前，祝余派出的飛鳥帶回了可怕的消息：
云州軍重蹈了先前那支義軍的覆轍。
那位第五境初期的云州統領死無全尸。
祝余沒看到他是怎么死的，但天啟城外多了個天塹般的巨坑。
尸體堆滿了坑洞，甚至遠遠高出了地面，形成了一座尸山。
而在尸山頂端，擺著云州統領麾下三位四境修行者的頭顱。
成群的禿鷲在天空盤旋，卻不敢降下去飽餐。
它們似乎在畏懼著什么。
和上一次一樣，云州軍同樣有幸存者逃離。
在向鏡州進軍的路上，檀州軍就遇到過逃出來的云州軍殘兵。
這些幸存者衣衫襤褸，丟盔棄甲，像被惡鬼追趕般瘋狂奔逃，口中發出不成人聲的嚎叫。
他們的模樣如此駭人，甚至動搖了檀州軍的軍心。
武懷安不得不下令：
但凡有發狂的逃兵靠近，斥候必須立即射殺。
不能再讓他們靠近。
軍帳內，壓抑的氣氛幾乎凝固。
幾位義軍統領面面相覷，半響后，才終于有人打破了沉默。
“接下來…我們該怎么辦？”
“還能怎么辦？”另一位統領冷笑一聲，拳頭重重砸在案幾上，“都打到鏡州了，難道要撤回去等死不成？”
所有人的目光都轉向了武懷安。
這位聯軍盟主，最具實力的檀州軍主帥卻將視線投向了身旁的祝余——
如今聯軍中最強的戰力。
無需言語，兄弟二人已從彼此眼中讀懂了決心。
“繼續前進。”
祝余的聲音不大，但讓整個軍帳為之一靜。
“我們只有兩個選擇——要么把姜虞送進墳墓，要么作為叛逆被處死。”
“沒有第三條路。”
贏，或者死。
并不存在中間的選項。
決議已定，聯軍再度開拔。
戰旗獵獵，鐵甲錚錚。
這支匯集了最后反抗力量的軍隊，向著天啟城進發。
……
天啟城，大虞的皇城內。
姜虞最后一名可用的臣子——趙擎，跪伏在殿前，向他的君王匯報最新軍情：
“陛下，又一支叛逆越過了鏡州，先鋒打著日冕龍紋旗。”
“日冕龍紋？”
骸骨王座上的怪物坐了起來，那雙日益被混沌和癲狂侵染的血瞳出現一絲清明。
“武家？”
那個在推演中會取代大虞的武家，那個重傷國師的武家…
他們，總算來了！
“哈哈哈——”姜鸞仰天大笑，“好！好得很！”
他原本打算親自領軍，逐個剿滅那些叛軍。
但聽說叛軍們約定“先入關者為天下之主“后，便改了主意。
一支支殺過去太麻煩，讓他們集結起來送死更好。
云州叛軍不就是最好的例子嗎？
這支曾令他頭疼的，大虞最大的一支叛軍，不就都變成城外的景觀了？
想要朕的寶座？
想要這個天下？
那就來吧，看你們誰有本事，從朕這里奪去！
皇帝站起身，陰影籠罩了大殿。
“武家的人頭，正好用來裝飾朕的新王座！”
殿外，最后一抹夕陽如血般染紅了天啟城的城墻。
皇城之內，已無人聲。
……
皇宮偏殿內，光線昏暗不定。
幾名宮人小心翼翼地伺候著病榻上的老者。
這位曾經權傾朝野的國師大人，已是風燭殘年。
檀州一戰，與祝余兩敗俱傷后，他雖僥幸生還，卻付出了慘重代價。
短短數日間，就從意氣風發的中年人變成了行將就木的老者。
太醫院竭盡全力，也只能幫他吊著一口氣。
“外面…情況如何…？”
國師艱難地開口，聲音像砂紙磨擦。
宮人們交換著為難的眼神。
他們哪里敢說出實情？
說陛下變成了怪物？
說叛軍已經兵臨城下？
但凡開口，國師剩下這口氣八成也要斷了。
“回大人…一切…一切安好…”
他們只得這么蒙騙。
突然，殿內的燭火猛地一晃。
一陣陰冷的黑霧從門縫滲入，轉眼間彌漫整個房間。
宮人們毫無察覺，便一個接一個無聲倒地。
“誰…？”
國師掙扎著想要起身，渾濁的雙眼徒勞地望向黑暗。
一縷黑霧鉆入他的口鼻。
剎那間，干涸的經脈中竟涌起一絲暖流，模糊的視線也清晰起來。
在他逐漸聚焦的視野中，黑霧凝聚成一道人形。
“好久不見。”
那人形口吐人言。
“是你啊…”
國師并未放松警惕。
雖然對方給了自已力量，傳授了自已推演術，但國師對其來歷、目的一無所知。
也無法從他身上探知到任何屬于“人”的氣息。
“你這個時候出現，是為了什么？”國師問道。
“來取一樣東西，順便幫你。”
“就像我一開始說過的，我還挺欣賞你的。”
那黑霧晃動。
“幫我？你要再分給我力量？”
“不。”
“你的精血已獻祭給那蠱蟲，能活著就已是不易。以你現在的身體狀態，承受不起更多的力量了。”
“那你要怎么幫我？”國師覺察到不妙。
“呵呵。”
黑霧笑了。
“我會幫你…在平靜中死去。”
“你…咳咳咳…”
國師劇烈地咳嗽了幾聲，面龐泛起病態的潮紅。
“不…我還不能死…大虞…”
“你的大虞已經完了。”
黑霧的笑聲更清晰，可從中聽不到嘲諷或喜悅。
“你…憑什么這么說…”
“別忘了，你的推演術是我教的。”
“沒人比我更了解命運。”
黑霧靠近了，俯視著床上行將就木的老者：
“在目睹自已為之奮斗的一切崩毀前死去，先于自已追隨的君主邁入墳墓…”
“何嘗不是一種幸運呢？”
國師張著嘴，但他已經說不出話來，也看不見聽不見了。
黑霧包裹住了他的靈魂，將他拽入無邊的陰影…