圖拉真二世反復咀嚼著報告中，法比烏斯總督用極盡驚駭的詞句所描述的一切。他的手指，無意識地在光滑的地圖上，輕輕敲擊著，發出沉悶的聲響。
與那些只想著黃金、奴隸和戰功的將軍不同，作為這個龐大帝國的最高統治者，他從中看到的，是更深層次的東西。
一種挑戰。
一種，對羅馬世界現有秩序的，前所未有的，根本性的挑戰。
數百年來，羅馬，就是文明世界的代名詞。地中海是他們的內湖，所有已知的、值得征服的土地，都已并入帝國的版圖。他們的軍團，是戰無不勝的。他們的法律與文化，是最高等的。世界被簡單地劃分為“羅馬”和“蠻族”。
可現在，在遙遠的，地圖上那片被標記為“未知之地”的東方，似乎，有另一個“羅馬”，正在崛起。不，從報告描述的艦隊規模和技術來看，它甚至可能，已經崛起，并且擁有了不亞于羅馬的輝煌。
“陛下，埃及總督法比烏斯在報告中強烈建議，立刻封鎖紅海，將這支來意不明的東方艦隊，徹底阻擋在印度洋，絕不能讓他們進入我們的世界。”一名須發花白的元老院議員，躬身在一旁，恭敬地說道。
“封鎖？”圖拉真二世發出了一聲意味不明的輕笑，帶著一絲淡淡的嘲諷，“用什么封鎖？用我們那些習慣了在內海澡盆里劃水的槳帆船，去封鎖那些能在風暴肆虐的遠洋中航行的‘山岳’嗎？將軍，你覺得這現實嗎？”
他搖了搖頭，眼中閃爍著一種，屬于偉大帝王才有的，冷酷而理性的光芒。
“不，不能封鎖。恰恰相反，”他的聲音陡然變得堅定，“我們要讓他們進來。”
“陛下？！”在場的元老和將軍們，無不大吃一驚，甚至有人以為自己聽錯了。
“一個對我們一無所知的敵人，才是最可怕的。藏在陰影中的威脅，遠比暴露在陽光下的敵人更致命。”圖拉真二世緩緩地，一字一頓地說道，“讓他們進來，讓他們進入紅海，進入我們軍團的攻擊范圍之內，進入我們帝國的視線之內。我要親眼看看，他們所謂的‘山岳’，到底有多高。我要親手稱一稱，他們那‘黃金艦隊’的黃金，到底有多重。”
他從桌上，拿起一枚純金打造的，象征著羅馬軍團無上榮耀的鷹徽。那鷹徽在宮燈的照耀下，閃爍著冰冷而高傲的光芒。
然后，他伸出手，越過熟悉的、布滿了羅馬城市標記的地中海，越過富庶的埃及行省，越過狹長的紅海，將這枚金色的鷹徽，重重地，按在了地圖上，那片廣闊的，代表著印度洋的未知藍色區域。
鷹徽的尖角，深深地刺入了柔軟的牛皮地圖。
“傳我的命令，給帝國所有的學者、商人和間諜。”皇帝的聲音，回蕩在宏偉的宮殿中，帶著不容置疑的權威。
“我要知道關于那個‘絲綢之國’的一切。他們的歷史，他們的政治，他們的軍事，他們的風俗，他們的皇帝……以及，他們那位，能夠打造出‘黃金艦隊’，并將目光投向我們羅馬世界的，神秘的王。”
兩個龐大的帝國，相隔萬里，素未謀面。
但他們的最高統治者，卻在同一時刻，被同一份情報所驚動，并做出了驚人相似的決定。他們的決策，都充滿了理性的審慎與帝王的驕傲。
他們的目光，仿佛穿越了巍峨的雪山、無垠的沙漠與浩瀚的海洋，在各自的地圖上，冷冷地，碰撞在了一起。
世界，對于他們而言，突然之間，變得擁擠而又危險。對于這兩頭已經站在各自世界之巔的雄獅來說，這片大地，似乎已經沒有足夠的空間，容納兩個太陽同時存在。
鄭和的密信，帶來的不僅僅是關于羅馬的情報，更帶來了對未來海外戰略的全新思考。
御書房內，陸淵將那封絲綢信紙，遞給了坐在他對面的大乾皇帝，趙恒。
趙恒已經不再是當初那個稚嫩的少年天子。經過數次朝堂風波的洗禮，和陸淵潛移默化的影響，他的身上，已經有了幾分帝王的沉穩和威儀。
他仔細地看完了信，眉頭微蹙。
“皇叔，這羅馬帝國，當真如此強大？竟能讓鄭和也給出‘非虛傳也’的評價？”
“一個能與我大乾，在地圖兩端，遙遙對峙的帝國，絕不可小覷。”陸淵平靜地回答，“而且，鄭和所見的，恐怕只是他們冰山一角的力量。”
“那我們該當如何？”趙恒的眼中，流露出一絲擔憂，“是否要將艦隊召回，從長計議？畢竟，遠征萬里，勞師動眾，若與羅馬交惡，勝負難料，國庫恐怕也……”
趙恒的擔憂，不無道理。
遠洋艦隊，就是一個吞金巨獸。每日的人吃馬嚼，船只維護，都是一筆天文數字。之前全靠國庫硬頂，如今又逢蝗災，雖然陸淵用雷霆手段穩住了局勢，但國家的財政，已是捉襟見肘。
若是再與另一個大帝國，在萬里之外，開啟一場曠日持久的軍事對峙，甚至戰爭，大乾的國力，很可能會被拖垮。
“召回？”陸淵搖了搖頭，“不，恰恰相反，我們不僅不能召回，還要，加大投入！”
“什么？！”趙恒大吃一驚，“皇叔，這……這萬萬不可啊！國庫已無余錢了！”
“國庫沒錢，但，民間有錢。”陸淵的眼中，閃爍著智慧的光芒，那是一種超越了時代局限的，對資本力量的深刻洞悉。
他站起身，走到地圖前，手指，在從大乾沿海，一直延伸到波斯灣的漫長航線上，劃過一道弧線。
“陛下，請看。這條航線上，有多少國家？多少港口？多少財富？”
“鄭和在信中也提到了，霍爾木茲，是世界的十字路口。我們大乾的絲綢、瓷器，在那里，可以換回十倍，甚至數十倍的利潤！而來自非洲的黃金、象牙，來自天竺的香料、寶石，運回我大乾，同樣是無價之寶！”
“這是一條，流淌著黃金的航線！”
趙恒看著地圖，呼吸漸漸變得急促起來。他是個聰明的皇帝，立刻就明白了陸淵的意思。