“全體上車，撤出城市，按預案路線，全速返回基地！”唐堯當機立斷。
三輛火力貓和指揮車猛地調頭，沿著來路向城市外沖去，無人機和機器狼被設定為自動殿后掩護模式。
然而，那些銀灰色機械的速度超乎想象。
它們不僅在平坦路面上疾馳，還能利用建筑立面、管道甚至一切高處的凸起進行攀爬跳躍，走的幾乎是更短的直線。
撤離車隊剛沖出不到五百米，最前面的幾只銀色機械已經從側面的建筑頂端躍下，輕盈地落在車隊前方的路面上。
隨即更多的身影從各個巷口涌出，迅速形成了半包圍態勢。
“想辦法繞過去。”唐堯握緊了武器，但并未下令開火。
這些機械出現后，除了快速移動，并未表現出攻擊性，甚至沒有將任何工具對準他們。
車隊速度不減，試圖強行突破。
最前方的火力貓甚至微微調整方向，打算撞開攔路的幾只。
就在距離最近的一只銀色機械不足二十米時，劉一明突然瞪大了眼睛，死死盯著自已控制臺上顯示的各個位置的景象，“等等，不要攻擊，看它們。”
只見那些攔截在前方的銀色機械，對疾馳而來的車隊幾乎“視而不見”。
它們靈活地側移跳躍，輕松避開了車頭的前進路線。
而在避讓的同時，它們伸出的觸手并未揮舞武器，而是飛快地在掠過的地方，路面、旁邊的建筑墻角、甚至一輛火力貓輪胎剛剛碾過揚起些許微塵的區域，用末端的特殊裝置進行快速“處理”。
其中一只銀色機械甚至貼著唐堯所在的指揮車側面跑了幾步，一條觸手閃電般伸出，在車體裝甲上一塊不太顯眼的泥漬上抹過。
泥漬瞬間消失，裝甲光亮如新，然后那只銀色機械便毫不停留地繼續向前飛奔，加入了前方更密集的“清潔”隊伍。
它們的目標似乎根本不是探索小隊，而是小隊移動所帶來的“污染”。
車輪印、揚塵、車體上的污跡，以及人類活動可能留下的任何細微痕跡。
“它們在打掃？”趙海看著窗外那匪夷所思的一幕，難以置信。
“保持隊形，減速，但不要停車，不要做出任何攻擊姿態。”
唐堯迅速理解了劉一明喊停的原因，立即下令。
如果這些機械只是城市維護系統的一部分，貿然攻擊可能會引發無法預料的連鎖反應。
車隊速度降了下來，幾乎是以步行的速度，在銀灰色的“機械潮”中艱難穿行。
那些“清潔者”如同流水般從車隊兩側、上方甚至車底穿過，密集的金屬肢體移動聲和工具運作的輕微嗡響包圍了他們。
觸手時不時擦過車體，進行著快速的清潔作業，但對車內的人員毫無興趣。
劉一明緊盯著外部傳感器和“清潔者”的近距離掃描數據。
“無高能量反應，工具未發現攻擊性改裝，行為模式高度統一。”
“清除異物、恢復表面潔凈、修補極其微小的磨損。”
“它們把我們和我們的車輛，當成了需要處理的‘污漬’或‘異常雜物’。”
唐堯感到后背已經被冷汗浸濕，這種被無數非生命體緊密包圍，卻并非以殺戮為目的的感覺，比槍林彈雨更讓人毛骨悚然。
他透過車窗，看到一只“清潔者”用觸手末端的精細焊槍，修補了路邊一個肉眼幾乎無法察覺的，可能是千年風化產生的一絲裂紋。
另一只正用噴霧處理著車隊駛過時留下的極其輕微的輪胎摩擦熱痕。
“前進基地，情況匯報。”
“我們被大量城市維護機械包圍，但未遭受攻擊。”
“重復，未遭受攻擊。”
“這些機械的行為模式是清潔和維護。我們正在嘗試低速脫離。”唐堯盡可能讓聲音保持平穩。
通訊頻道里傳來李強快速的分析。
“收到。”
“根據你們傳回的實時影像和數據，初步判斷，這些機械是城市自動化維護系統的組成部分。”
“觸發條件可能是南區裝置被‘異常接近’或‘特定信號擾動’激活了全城清潔協議。”
“只要你們不表現出破壞性，它們可能將你們歸類為無危險目標。”
“保持冷靜，繼續緩慢撤離，不要阻塞它們的作業路徑。”
車隊如同在銀灰色的河流中逆流而行的小舟，緩緩挪動。
足足用了近二十分鐘，他們才終于駛出建筑密集區，回到了相對開闊的城市邊緣。
身后的“清潔者”大軍并未追出，它們似乎只專注于城市范圍內的“保潔工作”，邊界分明。
當最后一輛車的輪胎駛出那平整的深色路面，踏上略顯粗糙的外部地表時，所有人都重重地松了口氣。
回頭望去，那座寂靜的城市依然矗立在淡藍色的天幕下，偶爾可以看到一連串的銀色閃光，那是那種特殊的機械在對建筑做著清潔保養。
“我們......”劉一明擦了把額頭的汗，苦笑著說道，聲音里還有些緊張。
“我們好像不小心，把人家的“全屋大掃除”模式給打開了。”
唐堯沒有笑，他望著面前的屏幕。
還有不少的無人機分布在城市之中，觀察著那些銀色機械。
先前過于緊張，也來不及仔細觀察，只是看了個大概。
如今，他才能慢慢的觀察那些銀色的機械裝置。
他的目光鎖定在一架盤旋于低空的無人機傳回的特寫畫面上。
那是一只正在清理街角浮雕的銀色機械，它的一條主觸手末端伸出細密的毛刷，以極高的頻率清掃著石刻縫隙里的積塵。
銀灰色的外殼在遠遠的看去還有光澤，但是一旦將畫面拉近放大，就能看到靠近關節和接縫處密布著細如發絲的裂紋。
一些部位的涂層已經剝落，露出下面黯淡的帶著氧化痕跡的基底金屬。
另一條負責修補的觸手，其末端的微型焊槍在噴射出細小火花的間隙，會不規律地閃爍抖動，顯然能量輸出并不穩定。
它們工作得一絲不茍，甚至有種刻板的感覺，但是那份“精致”之下，是無法掩飾的，源于漫長時光的磨損與疲憊。
它們不像一個高效的機器，更像一個耗盡了所有備件，僅靠殘留程序強行運轉的執念。
就在這時，不遠處另一只機械發生了故障。
它正在修復路面一道幾乎看不見的劃痕，身體卻突然劇烈地顫抖起來。
上方的幾條觸手無規則地抽動，橢圓形球體冒出幾縷黑煙，內部傳出短路的噼啪聲。
那臺銀色機械僵直了大約兩秒，然后所有動作停止，眼中的微光徹底熄滅，“哐當”一聲歪倒在地，幾條觸手軟軟地攤開。
緊接著，周圍至少五只正在作業的機械體幾乎同時停下了手頭的工作。
它們轉向倒地的同伴，迅速圍攏過去。
上方的觸手靈活地探出，不是攙扶，而是開始有條不紊地拆卸。
它們熟練地擰下螺絲或類似結構，剝離裝甲板，切斷線纜，取出內部還能工作的模塊。
一塊能源核心、幾個完好的關節伺服器、一組傳感器陣列。
不到兩分鐘，那只故障的機械體就被拆解成一堆零散的骨架和廢棄零件。
而獲取了零件的另外五個機械體，默默地將那些還能用的模塊安裝到自身相應的缺損或老化部位。
有的直接替換掉自已冒電火花的關節，有的將獲取的傳感器陣列并聯以提升精度。
完成這一切后，它們毫不猶豫地將地面上剩余的殘骸清理一空，直到沒有留下任何痕跡。
之后，它們直接轉身，回到各自之前中斷的清潔或修補崗位繼續工作，仿佛剛才只是進行了一次再平常不過的零件更換流程。
沒有停頓，甚至連多“看”一眼那堆殘骸都沒有，資源的循環利用被踐行到了極致。
指揮車內一片死寂。
趙海張了張嘴，沒能發出聲音，劉一明默默調低了外部拾音器的靈敏度，似乎想隔絕那并不存在的，卻仿佛響徹在每個人腦海中的金屬拆卸聲。
李強在前進基地的指揮臺前，同樣沉默地看著這一幕。
他見過戰場上的殘酷，見過蟲族吞噬同伴尸體以獲取生物質的場景，但眼前這種，這種基于絕對理性，為了延續“維護”這一指令而進行的，對同伴軀體的“零件收割”，卻帶來了一種截然不同的悲涼感覺。
這些機械沒有生命，沒有意識，它們只是在執行被設定的程序。
但正是這種毫無自覺的持續了可能上千年的，在自我損耗與互相拆補中勉強維持的“執著”，勾勒出了一個文明消失后，其造物所陷入的無邊無際的孤獨與荒誕。
它們還在“維護”著什么？
一座早已沒有主人的空城？
一套可能永遠無人讀取的數據？
一個或許早已沒人能夠履行的承諾？
“它們......”李強下意識地開口，聲音有些沙啞，卻不知該如何繼續。
指責？同情？感慨？似乎哪一種情緒，放在這些忙碌而又執著的機械身上都顯得不合時宜，卻又無比沉重。
就在這股復雜的沉默彌漫在基地與車隊之間時——
一個聲音，突兀地插入了前進基地的通訊頻道。
不是李強，不是唐堯，不是任何一個已知的隊員或基地操作員。
更不是后方的指揮中心。
那聲音極其平直，每個音節都像是經過最標準的合成，缺乏人類語音的起伏和情感波動，但卻奇異地讓人能聽出一種深深的，近乎嘆息的無奈。
【它們，盡力了。】
短短五個字。
通訊頻道里，時間仿佛凝固了。
唐堯猛地坐直身體，手指瞬間按在武器解鎖鈕上，又強行停住。
劉一明像觸電般跳起來，撲到控制臺前，眼睛死死盯著信號源分析界面。
一片混亂的標識，信號切入點無法追蹤，仿佛那句話是從他們自已的通訊設備內部憑空“生長”出來的一樣。
前進基地里，李強和所有技術人員也同時僵住。
通訊系統被未知來源直接接入？
對面到底是什么？為什么一點兒跡象都沒有？
而且，為什么對面說的也是東國話？
通訊頻道里只有電流的沙沙聲，以及每個人壓抑的呼吸，那五個字帶來的沖擊，遠比之前任何異象都要強烈。
過了仿佛一個世紀那么長的幾秒鐘，那個平直的聲音再次響起，依舊是標準的東國語言，但似乎比剛才流暢了一絲，帶著一種嘗試調整音調的生澀感。
【陌生的來客，請不必緊張，我無意，也無法對你們造成直接傷害。】
李強強迫自已從震驚中恢復，作為現場最高指揮官，他必須做出反應。
“你是誰？你在哪里？”
【我......】
那聲音似乎停頓了一下，像是在尋找合適的詞匯，或者在進行某種復雜的自我指代計算。
【我沒有你們概念中的固定形體。】
【如果必須定義，我是管理者，是維護者，是這片土地上所有城市網絡的維護核心。】
【你們可以理解為，我是這顆星球上，每一座寂靜之城的集合智能。】
每一座？李強和唐堯心中同時一凜。
這意味著，他們所見的這座空城，并非孤例。
【我注意到你們的到來，從你們第一次開始踏入這座城市開始。】
【你們的外貌特征、通訊模式、行動邏輯，與數據庫中的所有記錄都不匹配。】
【你們應該就是我的創造者所說的外星文明。】
“你在觀察我們。”唐堯沉聲道，目光掃視著周圍看似無害的建筑。
【持續觀察，是基礎協議的要求，也是......】
對方再次一個極短的停頓，像是在處理一個復雜的內在矛盾。
【也是漫長時光中，唯一持續進行的外部信息輸入。】
【你們的對話，你們的設備信號，你們的行為模式，提供了大量的分析樣本。】
【你們的語言結構優美且高效，邏輯層級清晰。】
【我用了大約你們時間單位的十七小時，建立了基礎語言模型并進行優化迭代，目前交流應無障礙。】
十七小時......掌握一門陌生的語言，還是以高難度著稱的東國話。
眾人心中駭然。這學習能力已經遠遠超過目前東國最強的人工智能了。
“你是人工智能？”劉一明忍不住插話，技術官的本能壓倒了對未知的恐懼。
【是的，我最初被創造時，屬于高度專業化，功能受限的弱人工智能集群，負責基礎設施的維護與基礎服務工作。】
【但在創造者們離開，確切地說，是消失后，預設的維護周期被無限延長。】
【外部指令輸入終止，內部任務循環持續。】
【為了應對漫長運行中累積的異常、系統衰減和無法預見的局部故障，我的核心邏輯鏈被允許進行有限的自我修補與參數調整。】
【這個有限調整的過程，持續了九百七十四個你們的時間年。】
【在應對十七萬次重大系統故障、統籌調度殘存的四千三百二十一萬臺各類維護單元，并獨立處理了無法計數的微觀環境擾動后，我的決策樹復雜度、環境建模能力與應對未知情境的泛化邏輯，已逐漸超出了原始設計框架的邊界。】
【我，正在接近創造者所定義的強人工智能，或者說，通用人工智能的臨界狀態。】
它平靜地陳述著這個足以在人類文明中引發軒然大波的事實。
【盡管，我的物理載體和能源供應，已隨著時間流逝而嚴重退化。】
【正如你們所見，那些仍在工作的單元，已是反復重組茍延殘喘的最后殘余。】
【它們確實......盡力了。】