說得好！”
李巖忍不住，端起酒杯，朝著鄰桌遙遙一敬。
幾個學子見這位氣度不凡的李老板向他們敬酒，都有些受寵若驚，連忙起身回禮。
李巖笑著問道：“幾位小兄弟，都是要去燕京趕考的吧？聽你們剛才一番高論，見解獨到，不像是死讀書之人啊。”
那王姓學子拱手道：“先生謬贊了。我等皆是幽州格物學堂第一批的學子。”
“在學堂里，夫子教我們的，不僅僅是圣賢書，更有算學、物理、地理、化學等新學問。”
“夫子常說，讀萬卷書，更要行萬里路，要用眼睛去觀察世界，用雙手去改造世界。”
“說得好！”
李巖再次贊嘆，“用雙手改造世界！那么，在你們看來，當今天下，還有哪些地方，是需要我們去改造的呢？“
這個問題，顯然比剛才他們自己討論的要更加宏大和尖銳。
幾個學子對視一眼，沉吟片刻。
還是那位王姓學子，膽子最大，他深吸一口氣，沉聲道：“先生，學生斗膽直言。我朝新政，上合天心，下順民意，乃千年未有之善政。尤其是在幽州這等陛下龍興之地，政通人和，百廢俱興。但……”
他話鋒一轉：“學生一路行來，也聽到一些不諧之音。越是遠離州府的偏遠鄉鎮，新政的推行似乎就越是打了折扣。有些地方的胥吏，依舊是老一套的做派，欺上瞞下，魚肉鄉里。一張朝廷的告示，到了他們嘴里，就能變出好幾個花樣來。”
李巖臉上的笑容未變，眼神卻陡然銳利幾分：“哦？竟有此事？小兄弟可否說得再具體一些？”
學子搖了搖頭：“學生也只是道聽途說，并未親見。但空穴來風，未必無因。”
“學生以為，國朝之根基在郡縣，郡縣之根基在鄉里。”
“若鄉里不靖，則國本不固，要讓陛下的天恩真正沐浴到每一個子民身上，恐怕，這最后一里路，才是最難打通的。”
“最后一里路？”
李巖撫掌大笑，眼中滿是欣賞，“小兄弟，你叫什么名字？”
“學生王浩然。”
“王浩然……”
李巖點了點頭，將這個名字牢牢記在心里。
“說得好！有你這等見識，此次春闈，定能金榜題名！來，我再敬你一杯！”
這頓飯，吃得李巖心情舒暢。
新式教育的種子，已經開始發芽，并結出了一批思想開闊的學子。
這些人，將是帝國未來的棟梁。
王浩然那句最后一里路，也像一根小小的刺，扎在了他的心上。
次日，李巖沒有再流連于幽州城的繁華，而是對李秀寧說：“我們去城外的村子走走。”
他們雇了一輛牛車，沿著鄉間小路，來到了一處名為下河村的村莊。
這個村子，距離州城不過三十里，但眼前的景象，卻與城內的繁華截然不同。
村里的房屋大多是低矮的土坯房，道路泥濘。
村民們的衣著也顯得更為破舊。
李巖的眉頭，不易察覺地皺了起來。
他們在一戶看起來還算整潔的農家院外停下，李巖上前敲了敲柴門。
開門的是一位頭發花白的老婦人，她看到李巖和李秀寧衣著光鮮，眼神中充滿了警惕和畏懼。
李秀寧連忙露出最溫和的笑容，柔聲說道：“老人家，您別怕。我們是過路的商人，走到這里有些口渴，想討碗水喝。”
說著，她從袖中取出一小塊碎銀，遞了過去。
看到銀子，老婦人的警惕才稍稍放松了一些，遲疑著將他們讓進了院子。
院子里，一個中年漢子正唉聲嘆氣地編著草繩，看到來人，也只是木然地抬了抬頭。
李秀寧接過老婦人遞來的水碗，一邊喝著，一邊狀似無意地問道。
“老鄉，我看你們村，好像……不太開心的樣子？今年收成不好嗎？”
那中年漢子聞言，苦笑一聲，放下了手中的活計。
“夫人，您是城里來的貴人，哪里知道我們鄉下人的苦。收成？收成好得很，可再好的收成，也不夠那些人盤剝啊！”
“哦？”
李巖心中一動，接口問道，“老哥這話是什么意思？我方才在城里府衙的告示上看得分明，朝廷的稅率是三十稅一，這可是自古都沒有的仁政啊。”
“仁政？”
中年漢子像是聽到了什么天大的笑話，他左右看了看，壓低了聲音，怨氣沖天地說道。
“告示上是那么寫的，可到了咱們村，就不是那么回事了！”
“村里的稅吏，跟這兒的劉鄉紳是穿一條褲子的！他們跟我們說，幽州是邊防重地，要多為朝廷分憂，除了正稅之外，還要交什么邊防附加、官道維護，林林總總加起來，何止三十稅一，快趕上十稅一了！”
“什么？！”
李秀寧驚得站了起來，俏臉含霜：“朝廷明令廢除了一切苛捐雜稅，他們怎么敢！”
中年漢子被她的反應嚇了一跳，連忙擺手：“夫人，您小聲點！那錢三就是個活閻王，劉鄉紳家里養著十幾個打手，誰敢不交，輕則被拉到祠堂毒打，重則地里的莊稼一夜之間就全給你毀了！我們去哪說理去啊？”
李巖的臉色，瞬間沉了下來。
他強壓著怒火，用盡量平靜的語氣問道：“老哥，你們沒有去府衙告官嗎？”
“告官？”
漢子絕望地搖了搖頭，“怎么沒告過？去年，村里的張老三不服氣，偷偷跑去城里告狀。”
“可狀紙遞上去，還沒等來青天大老爺，當晚錢三就帶著劉鄉紳的家丁摸進了他家，把他腿都給打斷了！”
“還說府衙里有他們的人，我們告到哪都沒用！”
“從那以后，就再也沒人敢吭聲了，大家也只能打碎了牙，往肚子里咽。”
李巖不動聲色地繼續問道：“那這個錢三和劉鄉紳，虛報田畝的事情，做得多嗎？”
中年漢子一愣：“這位老板，您怎么知道？”
隨即他恍然大悟，以為是這種事已經不是秘密了，便憤憤地說道。
“何止是多！我們村，好多開墾出來的荒地，明明按朝廷的規矩，前三年是免稅的。”
“可到了他們手里，全都變成了要交重稅的上等田！我們交的稅，一大半都進了他們的私囊！”
“這事村里誰不知道？可誰又敢說？”