若真是羯族所為，那此事就絕非簡(jiǎn)單的剿匪失利，而是涉及兩國(guó)交鋒、邊境安危的大事！性質(zhì)截然不同！
他猛地直起身，厲聲喝道：“傳令！立刻封鎖這片區(qū)域，除了收斂尸首的士卒，任何人不得靠近！
所有尸體，尤其是王將軍和親衛(wèi)的尸身，暫不要清洗裝殮，等待仵作和邊軍老吏前來(lái)查驗(yàn)傷口、辨認(rèn)武器痕跡！
下達(dá)完命令，顧延武站在原地，望著滿目瘡痍、尸橫遍野的營(yíng)地，心中翻江倒海。
如果真是羯族，那他的失職之罪或許能在“遭遇外敵精銳突襲”的背景下有所減輕，但邊境局勢(shì)可能因此緊張，更大的風(fēng)暴或許還在后面。
如果不是羯族……那又會(huì)是什么人，擁有如此可怖的力量，又為什么要以這種方式襲殺王缸？
晨光越來(lái)越亮，卻驅(qū)不散籠罩在這片血腥營(yíng)地上空的重重謎團(tuán)與刺骨寒意。
遠(yuǎn)處，小孤山蒼灰色的山體沉默矗立，仿佛一個(gè)巨大的、無(wú)言的見(jiàn)證者，冷漠地保守著昨夜殺戮的真正秘密。
顧延武感到一陣無(wú)力與茫然，他知道，無(wú)論真相如何，他和他麾下的這些殘兵，都已經(jīng)卷入了遠(yuǎn)比剿滅土匪更為兇險(xiǎn)、更為深不可測(cè)的漩渦之中。
顧延武胸中翻騰著羯族人神出鬼沒(méi)的可怕猜想，正覺(jué)背脊發(fā)涼、進(jìn)退維谷之際，一名傳令兵氣喘吁吁地奔至近前，單膝跪地：“稟將軍！營(yíng)外有人求見(jiàn)，自稱是逍遙侯——趙范。”
“趙范？”顧延武一愣，這個(gè)名字他自然聽(tīng)過(guò)，近年聲名鵲起的年輕侯爺，剿匪悍將，據(jù)說(shuō)深得圣心，卻與自己這般的邊軍系統(tǒng)素?zé)o往來(lái)。
“他此時(shí)來(lái)此作甚？”疑慮瞬間壓過(guò)了其他思緒。略一沉吟，他立刻道：“快請(qǐng)……不，本將親自去迎！”
無(wú)論來(lái)意如何，對(duì)方爵位尊崇，且在這個(gè)敏感時(shí)刻突然出現(xiàn)，容不得絲毫怠慢。
顧延武整理了一下因匆忙而未系整齊的甲胄，快步向營(yíng)門走去。
營(yíng)門外，趙范只帶著陳碩一人，靜靜地立于晨光與血腥氣混雜的空氣中。
他一身簡(jiǎn)練的深色勁裝，外罩不起眼的灰鼠皮斗篷，身上帶著山林夜行的寒露氣息，臉上卻平靜無(wú)波，唯有一雙眼睛深邃銳利，仿佛能洞穿人心。
“末將顧延武，參見(jiàn)逍遙侯！”顧延武搶前幾步，抱拳躬身，禮數(shù)周全，目光卻飛快地掃過(guò)趙范及其隨從，試圖捕捉任何異常。
“顧將軍不必多禮。”趙范虛扶一下，聲音平穩(wěn)，聽(tīng)不出情緒，“本侯昨夜巡邊至此，恰在山林外圍遭遇一伙潰逃賊寇，激戰(zhàn)之下，將其匪首馬大海格殺。”
他略一停頓，目光掃過(guò)遠(yuǎn)處那片死寂的營(yíng)盤，又回到顧延武臉上，“聞?wù)f將軍在此剿匪，特將此獠首級(jí)送來(lái)，或于將軍善后之事，略有裨益。”
說(shuō)完，他朝身后的陳碩微微頷首。陳碩面無(wú)表情地上前一步，將一個(gè)沉甸甸、邊緣滲著暗褐色污漬的粗布包裹雙手遞上。
顧延武心中驚疑不定，示意親兵接過(guò)。
那親兵解開(kāi)系扣，只瞥了一眼，便低呼一聲，手微微一抖——包裹里，一顆須發(fā)雜亂、雙目圓睜、表情凝固在驚恐瞬間的肥碩頭顱赫然在目，正是他曾在畫像上看過(guò)的小孤山大當(dāng)家，馬大海！
“這……！”顧延武瞳孔驟縮，猛地抬頭看向趙范，驚愕、狂喜、難以置信，種種情緒交織，“侯爺是說(shuō)……這馬大海，已被侯爺親自格殺？那小孤山匪眾……”
“匪巢主力應(yīng)已潰散，馬大海伏誅，元?dú)獯髠２贿^(guò)，”趙范語(yǔ)氣淡然，仿佛在說(shuō)一件微不足道的小事，“山林廣袤，難免有零星漏網(wǎng)之魚(yú)遁走，也在情理之中。”
顧延武聞言，心臟狂跳起來(lái)！馬大海的人頭在此，豈不是意味著剿滅小孤山匪患的最大功勞——至少是明面上最重要的戰(zhàn)果——已然在手？
王缸雖死，但若能獻(xiàn)上匪首首級(jí)，奏報(bào)“經(jīng)激戰(zhàn)，王將軍奮勇殺敵不幸殉國(guó)，末將率余部終破匪巢，斬其魁首”，那他的罪責(zé)將大大減輕，甚至可能功過(guò)相抵，若運(yùn)籌得當(dāng)……
他正在急速盤算，趙范接下來(lái)的話，卻讓他徹底呆住。
“此獠首級(jí)，便交由顧將軍處置吧。”趙范的聲音依舊平淡，卻清晰無(wú)比，“權(quán)當(dāng)是顧將軍率部浴血奮戰(zhàn)所獲之戰(zhàn)果。本侯不過(guò)恰逢其會(huì)，順手為之罷了。此事，你知我知，天地知。”
顧延武簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，他張了張嘴，喉頭滾動(dòng)，好半晌才發(fā)出干澀的聲音：“侯爺……您、您是說(shuō)……這功勞……”
“沒(méi)錯(cuò)，這份斬將奪旗之功，是你的了。”趙范微微點(diǎn)頭，目光坦蕩地看著他，“只要本侯不說(shuō)，無(wú)人會(huì)質(zhì)疑顧將軍的戰(zhàn)績(jī)。王將軍不幸罹難，顧將軍臨危受命，力挽狂瀾，終竟全功，上報(bào)朝廷，亦是佳話。”
巨大的餡餅砸得顧延武頭暈?zāi)垦！目赡鼙粏?wèn)罪處死的絕境，到如今不僅可能脫罪，還能白撿一份平定匪患的大功！
他看著趙范平靜無(wú)波的臉，一時(shí)間，感激、慶幸、疑惑、乃至一絲隱隱的不安（天下豈有白得之功？）齊齊涌上心頭。
但他此刻哪管得了那么多，活下去，并且活得更好，是唯一的念頭。
他后退一步，整理衣甲，朝著趙范深深一揖到地，聲音因激動(dòng)而微顫：“侯爺大恩！顧延武沒(méi)齒難忘！侯爺今后但有所命，只要不悖國(guó)法軍紀(jì)，顧某縱是赴湯蹈火，絕無(wú)二話！”
這話說(shuō)得極重，幾乎是將自己的前程和一部分身家押上了。
“顧將軍言重了。”趙范伸手虛扶，并未受他全禮，“剿匪安民，分內(nèi)之事。此地血腥，不宜久留，本侯尚有他務(wù)，就此別過(guò)。”
“末將恭送侯爺！”顧延武連忙側(cè)身讓路，執(zhí)意親自將趙范送出營(yíng)區(qū)，直到趙范與陳碩的身影消失在山道拐角，他仍站在原地，望著手中的粗布包裹，心潮澎湃，久久難以平息。
返回營(yíng)地，顧延武如同被打了一劑強(qiáng)心針，腰桿都挺直了幾分。他迅速下令：
“來(lái)人！將匪巢山洞盡數(shù)焚毀，以絕后患！”
“收斂我軍陣亡將士遺骸，妥善裝殮，運(yùn)送回城！”
“清點(diǎn)斬獲，將匪首馬大海及其骨干頭目首級(jí)……嗯，仔細(xì)處理，登記造冊(cè)，作為此番剿匪之戰(zhàn)果，一并呈送兵部！”
大火在小孤山的幾個(gè)洞口燃起，濃煙滾滾。一具具北唐士兵的遺體被包裹起來(lái)，抬上大車。
而馬大海和那些被趙范“順手”留下的、足夠分量的土匪頭目首級(jí)，則被石灰仔細(xì)處理后裝入木匣，成為了顧延武“浴血奮戰(zhàn)”的證明。
數(shù)日后，京城。
北唐皇帝趙簡(jiǎn)聽(tīng)聞清縣守備王缸剿匪戰(zhàn)死，先是愕然，隨即喟嘆：“王缸雖行事或有操切，然為國(guó)捐軀，勇烈可嘉。”下旨厚加撫恤，以將軍禮制盛殮。
而當(dāng)顧延武的捷報(bào)與“戰(zhàn)利品”隨后送達(dá)，詳細(xì)呈報(bào)了“王缸將軍身先士卒不幸遇害后，末將顧延武臨危不亂，集結(jié)余部，奮勇攻山，經(jīng)連日激戰(zhàn)，終破匪巢，斬殺匪首馬大海及其黨羽數(shù)百，匪患遂平”的經(jīng)過(guò)后，朝堂之上，對(duì)顧延武的評(píng)價(jià)頓時(shí)不同。
雖有兵部侍郎何敬賓等人對(duì)王缸之死細(xì)節(jié)及顧延武如此迅速“扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局”略有疑問(wèn)，但在實(shí)實(shí)在在的匪首首級(jí)和“肅清地方”的結(jié)果面前，也難多做文章。
皇帝趙簡(jiǎn)覽奏，龍顏稍慰：“顧延武能于主將新喪之際穩(wěn)住軍心，克竟全功，忠勇可嘉，亦顯才干。”
遂下旨，擢升顧延武為四品將軍，仍留清縣一帶鎮(zhèn)守，另賜金銀絹帛若干，以彰其功。
顧延武接旨謝恩，心中那塊大石終于徹底落地，取而代之的是升遷的喜悅和對(duì)未來(lái)的憧憬。
而這份堪稱“起死回生”的恩情源頭——那位神秘出現(xiàn)又飄然離去的逍遙侯趙范，則被他深深銘記在心，那份“赴湯蹈火”的承諾，在顧延武心中，絕非虛言。
只是他或許永遠(yuǎn)不知道，那份沉甸甸的“功勞”背后，究竟藏著怎樣驚心動(dòng)魄的夜晚與深不可測(cè)的謀劃。