若真是羯族所為,那此事就絕非簡(jiǎn)單的剿匪失利,而是涉及兩國(guó)交鋒、邊境安危的大事!性質(zhì)截然不同!
他猛地直起身,厲聲喝道:“傳令!立刻封鎖這片區(qū)域,除了收斂尸首的士卒,任何人不得靠近!
所有尸體,尤其是王將軍和親衛(wèi)的尸身,暫不要清洗裝殮,等待仵作和邊軍老吏前來(lái)查驗(yàn)傷口、辨認(rèn)武器痕跡!
下達(dá)完命令,顧延武站在原地,望著滿目瘡痍、尸橫遍野的營(yíng)地,心中翻江倒海。
如果真是羯族,那他的失職之罪或許能在“遭遇外敵精銳突襲”的背景下有所減輕,但邊境局勢(shì)可能因此緊張,更大的風(fēng)暴或許還在后面。
如果不是羯族……那又會(huì)是什么人,擁有如此可怖的力量,又為什么要以這種方式襲殺王缸?
晨光越來(lái)越亮,卻驅(qū)不散籠罩在這片血腥營(yíng)地上空的重重謎團(tuán)與刺骨寒意。
遠(yuǎn)處,小孤山蒼灰色的山體沉默矗立,仿佛一個(gè)巨大的、無(wú)言的見(jiàn)證者,冷漠地保守著昨夜殺戮的真正秘密。
顧延武感到一陣無(wú)力與茫然,他知道,無(wú)論真相如何,他和他麾下的這些殘兵,都已經(jīng)卷入了遠(yuǎn)比剿滅土匪更為兇險(xiǎn)、更為深不可測(cè)的漩渦之中。
顧延武胸中翻騰著羯族人神出鬼沒(méi)的可怕猜想,正覺(jué)背脊發(fā)涼、進(jìn)退維谷之際,一名傳令兵氣喘吁吁地奔至近前,單膝跪地:“稟將軍!營(yíng)外有人求見(jiàn),自稱是逍遙侯——趙范。”
“趙范?”顧延武一愣,這個(gè)名字他自然聽(tīng)過(guò),近年聲名鵲起的年輕侯爺,剿匪悍將,據(jù)說(shuō)深得圣心,卻與自己這般的邊軍系統(tǒng)素?zé)o往來(lái)。
“他此時(shí)來(lái)此作甚?”疑慮瞬間壓過(guò)了其他思緒。略一沉吟,他立刻道:“快請(qǐng)……不,本將親自去迎!”
無(wú)論來(lái)意如何,對(duì)方爵位尊崇,且在這個(gè)敏感時(shí)刻突然出現(xiàn),容不得絲毫怠慢。
顧延武整理了一下因匆忙而未系整齊的甲胄,快步向營(yíng)門走去。
營(yíng)門外,趙范只帶著陳碩一人,靜靜地立于晨光與血腥氣混雜的空氣中。
他一身簡(jiǎn)練的深色勁裝,外罩不起眼的灰鼠皮斗篷,身上帶著山林夜行的寒露氣息,臉上卻平靜無(wú)波,唯有一雙眼睛深邃銳利,仿佛能洞穿人心。
“末將顧延武,參見(jiàn)逍遙侯!”顧延武搶前幾步,抱拳躬身,禮數(shù)周全,目光卻飛快地掃過(guò)趙范及其隨從,試圖捕捉任何異常。
“顧將軍不必多禮。”趙范虛扶一下,聲音平穩(wěn),聽(tīng)不出情緒,“本侯昨夜巡邊至此,恰在山林外圍遭遇一伙潰逃賊寇,激戰(zhàn)之下,將其匪首馬大海格殺。”
他略一停頓,目光掃過(guò)遠(yuǎn)處那片死寂的營(yíng)盤,又回到顧延武臉上,“聞?wù)f將軍在此剿匪,特將此獠首級(jí)送來(lái),或于將軍善后之事,略有裨益。”
說(shuō)完,他朝身后的陳碩微微頷首。陳碩面無(wú)表情地上前一步,將一個(gè)沉甸甸、邊緣滲著暗褐色污漬的粗布包裹雙手遞上。
顧延武心中驚疑不定,示意親兵接過(guò)。
那親兵解開(kāi)系扣,只瞥了一眼,便低呼一聲,手微微一抖——包裹里,一顆須發(fā)雜亂、雙目圓睜、表情凝固在驚恐瞬間的肥碩頭顱赫然在目,正是他曾在畫像上看過(guò)的小孤山大當(dāng)家,馬大海!
“這……!”顧延武瞳孔驟縮,猛地抬頭看向趙范,驚愕、狂喜、難以置信,種種情緒交織,“侯爺是說(shuō)……這馬大海,已被侯爺親自格殺?那小孤山匪眾……”
“匪巢主力應(yīng)已潰散,馬大海伏誅,元?dú)獯髠2贿^(guò),”趙范語(yǔ)氣淡然,仿佛在說(shuō)一件微不足道的小事,“山林廣袤,難免有零星漏網(wǎng)之魚(yú)遁走,也在情理之中。”
顧延武聞言,心臟狂跳起來(lái)!馬大海的人頭在此,豈不是意味著剿滅小孤山匪患的最大功勞——至少是明面上最重要的戰(zhàn)果——已然在手?
王缸雖死,但若能獻(xiàn)上匪首首級(jí),奏報(bào)“經(jīng)激戰(zhàn),王將軍奮勇殺敵不幸殉國(guó),末將率余部終破匪巢,斬其魁首”,那他的罪責(zé)將大大減輕,甚至可能功過(guò)相抵,若運(yùn)籌得當(dāng)……
他正在急速盤算,趙范接下來(lái)的話,卻讓他徹底呆住。
“此獠首級(jí),便交由顧將軍處置吧。”趙范的聲音依舊平淡,卻清晰無(wú)比,“權(quán)當(dāng)是顧將軍率部浴血奮戰(zhàn)所獲之戰(zhàn)果。本侯不過(guò)恰逢其會(huì),順手為之罷了。此事,你知我知,天地知。”
顧延武簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵,他張了張嘴,喉頭滾動(dòng),好半晌才發(fā)出干澀的聲音:“侯爺……您、您是說(shuō)……這功勞……”
“沒(méi)錯(cuò),這份斬將奪旗之功,是你的了。”趙范微微點(diǎn)頭,目光坦蕩地看著他,“只要本侯不說(shuō),無(wú)人會(huì)質(zhì)疑顧將軍的戰(zhàn)績(jī)。王將軍不幸罹難,顧將軍臨危受命,力挽狂瀾,終竟全功,上報(bào)朝廷,亦是佳話。”
巨大的餡餅砸得顧延武頭暈?zāi)垦!目赡鼙粏?wèn)罪處死的絕境,到如今不僅可能脫罪,還能白撿一份平定匪患的大功!
他看著趙范平靜無(wú)波的臉,一時(shí)間,感激、慶幸、疑惑、乃至一絲隱隱的不安(天下豈有白得之功?)齊齊涌上心頭。
但他此刻哪管得了那么多,活下去,并且活得更好,是唯一的念頭。
他后退一步,整理衣甲,朝著趙范深深一揖到地,聲音因激動(dòng)而微顫:“侯爺大恩!顧延武沒(méi)齒難忘!侯爺今后但有所命,只要不悖國(guó)法軍紀(jì),顧某縱是赴湯蹈火,絕無(wú)二話!”
這話說(shuō)得極重,幾乎是將自己的前程和一部分身家押上了。
“顧將軍言重了。”趙范伸手虛扶,并未受他全禮,“剿匪安民,分內(nèi)之事。此地血腥,不宜久留,本侯尚有他務(wù),就此別過(guò)。”
“末將恭送侯爺!”顧延武連忙側(cè)身讓路,執(zhí)意親自將趙范送出營(yíng)區(qū),直到趙范與陳碩的身影消失在山道拐角,他仍站在原地,望著手中的粗布包裹,心潮澎湃,久久難以平息。
返回營(yíng)地,顧延武如同被打了一劑強(qiáng)心針,腰桿都挺直了幾分。他迅速下令:
“來(lái)人!將匪巢山洞盡數(shù)焚毀,以絕后患!”
“收斂我軍陣亡將士遺骸,妥善裝殮,運(yùn)送回城!”
“清點(diǎn)斬獲,將匪首馬大海及其骨干頭目首級(jí)……嗯,仔細(xì)處理,登記造冊(cè),作為此番剿匪之戰(zhàn)果,一并呈送兵部!”
大火在小孤山的幾個(gè)洞口燃起,濃煙滾滾。一具具北唐士兵的遺體被包裹起來(lái),抬上大車。
而馬大海和那些被趙范“順手”留下的、足夠分量的土匪頭目首級(jí),則被石灰仔細(xì)處理后裝入木匣,成為了顧延武“浴血奮戰(zhàn)”的證明。
數(shù)日后,京城。
北唐皇帝趙簡(jiǎn)聽(tīng)聞清縣守備王缸剿匪戰(zhàn)死,先是愕然,隨即喟嘆:“王缸雖行事或有操切,然為國(guó)捐軀,勇烈可嘉。”下旨厚加撫恤,以將軍禮制盛殮。
而當(dāng)顧延武的捷報(bào)與“戰(zhàn)利品”隨后送達(dá),詳細(xì)呈報(bào)了“王缸將軍身先士卒不幸遇害后,末將顧延武臨危不亂,集結(jié)余部,奮勇攻山,經(jīng)連日激戰(zhàn),終破匪巢,斬殺匪首馬大海及其黨羽數(shù)百,匪患遂平”的經(jīng)過(guò)后,朝堂之上,對(duì)顧延武的評(píng)價(jià)頓時(shí)不同。
雖有兵部侍郎何敬賓等人對(duì)王缸之死細(xì)節(jié)及顧延武如此迅速“扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局”略有疑問(wèn),但在實(shí)實(shí)在在的匪首首級(jí)和“肅清地方”的結(jié)果面前,也難多做文章。
皇帝趙簡(jiǎn)覽奏,龍顏稍慰:“顧延武能于主將新喪之際穩(wěn)住軍心,克竟全功,忠勇可嘉,亦顯才干。”
遂下旨,擢升顧延武為四品將軍,仍留清縣一帶鎮(zhèn)守,另賜金銀絹帛若干,以彰其功。
顧延武接旨謝恩,心中那塊大石終于徹底落地,取而代之的是升遷的喜悅和對(duì)未來(lái)的憧憬。
而這份堪稱“起死回生”的恩情源頭——那位神秘出現(xiàn)又飄然離去的逍遙侯趙范,則被他深深銘記在心,那份“赴湯蹈火”的承諾,在顧延武心中,絕非虛言。
只是他或許永遠(yuǎn)不知道,那份沉甸甸的“功勞”背后,究竟藏著怎樣驚心動(dòng)魄的夜晚與深不可測(cè)的謀劃。
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第367章 天降功勞!
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