開封南薰門外演武場震耳欲聾的炮聲終于停歇，刺鼻的硝煙與濃得化不開的血腥氣混雜在一起，混合著沙土被烈日炙烤后的焦灼氣息，沉甸甸地壓在曠野上空，也壓在觀禮臺側翼、那些有幸（或不幸）被邀請觀禮的少數「貴客」心頭。米赫蘭，這位波斯豪商出身的「光明之國」花剌子模特使，便是其中之一。
他癱坐在硬木條凳上，雙手緊握成拳，指甲深深掐進掌心，卻渾然不覺疼痛。他臉色慘白如新漿的羊皮紙，額頭上沁出冰冷的汗珠，修剪整齊的須髯末端不受控制地微微顫抖。絲綢錦袍下擺，不知何時已被他自己指甲掐破。那雙見識過撒馬爾罕集市繁華、金陵城燈火璀璨的精明眼睛，此刻空洞地望著前方那片修羅場，瞳孔渙散，焦點無法凝聚。
七萬多人……七萬多曾經活生生的、不久前還因為一個虛假希望而歡呼咆哮的人……就在那柱香燃燒的時間里，如同被收割的麥草般成片倒下，變成了滿地支離破碎、血肉模糊的殘骸。那不是戰斗，是碾軋，是機器對血肉的冷酷分解。震耳欲聾的炮聲、爆豆般的銃響、鉛彈撕裂肉體的悶響，臨死前匯聚成潮水般的凄厲哀嚎……這些聲音如同最惡毒的詛咒，反復沖刷著他的耳膜和神經。還有最后那令人窒息的、無邊無際的沉默，以及跪伏一地的、顫抖的綠色身影。
他不是沒見過死人，行商路上盜匪、疾病、意外總會帶走生命。沙漠盜匪的劫殺、部落沖突的小規模戰斗，乃至瘟疫過后的村落，他都曾目睹。但那些，與眼前這幅景象相比，簡直如同孩童的嬉鬧。如此規模、如此高效、如此冷酷、且帶著一種近乎「儀式感」的集體屠殺，完全超越了他的認知極限。這不是戰爭，這是……神罰，或者魔鬼的盛宴。
胃里一陣翻江倒海，卻又被極致的恐懼死死壓住，他死死咬住牙關，才勉強壓下嘔吐的欲望。冷汗早已浸透內衫，粘膩冰涼地貼在背上。視覺、聽覺、嗅覺……所有感官接收到的信息都在沖擊著他作為一個波斯宮廷文官、一個精明商人的認知極限。他感覺自己像被剝光了扔進寒冬的冰窟，從骨髓里透出冷意，控制不住地微微發抖，牙齒輕輕打顫。
就在他魂不守舍、幾乎要虛脫暈厥時，一只沉穩而有力的大手，輕輕拍在了他的肩膀上。
米赫蘭如同受驚的兔子般猛地一顫，幾乎從椅子上彈起來。他驚恐地轉頭，看到一張儒雅中帶著深刻疲憊、眼神卻異常清醒的漢人面孔，來人年約五旬，穿著金國文官式樣的圓領袍，眼神沉靜甚至有些渾濁，卻讓米赫蘭感到一種更深沉的壓力。
「米赫蘭先生？」來人聲音平穩，帶著明顯的幽燕口音，「四狼主有請。隨某來。」
米赫蘭認得他，是金國南京路留守司的重要漢軍旗大臣，時立愛，如今的南京路轉運使，一個以干練和忠誠著稱的人物。
「四……四狼主？」米赫蘭舌頭打結，聲音干澀得如同砂紙摩擦。
「正是。請隨我來。」時立愛沒有多余的話，做了個請的手勢，目光卻不容置疑。
米赫蘭雙腿發軟，幾乎是靠著扶手和意志力才勉強站起來。他踉蹌著跟在時立愛身后，走下觀禮臺，穿過一片彌漫著硝煙和死亡氣息的空地。腳下不時踩到黏膩的、尚未完全凝固的血漿，或是某種無法辨認的柔軟組織碎片。
每一步都像踩在棉花上。沿途經過正在清理戰場的輔兵隊伍，濃烈的血腥味和傷者微弱的呻吟讓他幾欲昏厥。那些輔兵眼神麻木，動作機械，將殘缺的尸身拖走，仿佛在處理無用的垃圾。他強忍著眩暈和惡心，不敢低頭，只是死死盯著時立愛的背影，彷佛那是這片地獄中唯一的指引。
他們來到一處剛剛搭起、還算干凈的大帳前。帳外肅立著數名眼神銳利如刀的黑甲親衛，血腥味到這里似乎淡了一些，但另一種更凝重的、屬于絕對權力的威壓，卻撲面而來。
時立愛在帳外稟報了一聲，便示意米赫蘭進去。
米赫蘭深吸一口氣——卻吸入了更多混雜著皮革、鋼鐵和隱約血腥的氣息——顫抖著手掀開帳簾。
踏入大帳，光線略暗。帳內陳設簡單，完顏宗弼已卸去了沉重的鐵甲，只著一身黑色箭袖常服，正用一塊絨布擦拭著那柄伴隨他多年的鐵锏。锏身幽暗，映著帳內牛油火炬跳動的光芒，也映出他臉上那種大戰過后、略帶疲憊卻更顯銳利的表情。他聽到腳步聲，抬起頭，目光如電，瞬間鎖定了臉色慘白、魂不守舍的米赫蘭。
米赫蘭雙腿一軟，幾乎當場跪下，膝蓋不受控制地打著顫，好不容易才勉強站住，深深躬下身去，用顫抖的聲音道：「外……外臣米赫蘭，拜見四太子……」
完顏宗弼將鐵锏「哐當」一聲放在身旁的兵器架上，那聲音讓米赫蘭又是一個激靈。他臉上露出一絲意味不明的笑容，不像在練兵場那般冷酷，卻更讓米赫蘭心底發毛。
「起來吧，遠道而來的客人。」完顏宗弼眼看他，嘴角忽然向上扯了扯，露出一抹算不上笑容的弧度，他隨意地指了指旁邊的胡凳，「坐。嚇著了？」他的聲音不大，卻帶著一種金屬摩擦般的質感，直鉆人心，「你們波斯人，沒見過這般場面？」
「見……見過戰陣，但……未曾……」米赫蘭語無倫次，后背冷汗涔涔。他哪里敢真坐，只挨著凳子邊沿虛坐了，腰背挺得筆直，卻止不住細微的顫抖。「四太子天威……外臣……外臣見識淺薄……」
「見識淺薄？」完顏宗弼哼笑一聲，端起親兵奉上的酪漿喝了一大口，抹了抹嘴角，「無妨。」完顏宗弼隨手將絨布扔到一邊，踱步走到米赫蘭面前。他那高大的身軀帶來的陰影，幾乎將米赫蘭完全籠罩。「那你倒是說說，我大金這天兵的威勢，比起你在金陵見識過的明國軍容，如何？」
這個問題如同驚雷，在米赫蘭腦中炸響。他心臟驟縮，瞬間明白了自己為何被「請」來。這不是閑聊，是審問，是試探，也是威懾。他知道這個問題是陷阱，無論怎么回答都可能觸怒眼前這尊殺神。
「大金天兵……神威蓋世，火器犀利，陣法精嚴，實乃……實乃天下強軍！」米赫蘭幾乎是本能地奉上最恭維的言辭，腦海中卻不由自主地浮現出金陵江面上那些沉默的鋼鐵炮艦，以及西花廳里那位女首相平靜卻仿佛洞悉一切的目光。那是一種截然不同的、更深沉、更系統化的強大。
「哦？只是強軍？」完顏宗弼似乎對他的回答不甚滿意，鷹隼般的目光仿佛能穿透他的顱骨，「比起明軍呢？你剛從金陵回來，說說實話。」
米赫蘭冷汗流得更急了，他艱難地吞咽著唾沫：「四太子神武……明軍……明軍火器似更……更精巧，艦船龐大，且……且其國中機器晝夜不息，產能恐……」他不敢再說下去。
產能恐非我大金所能及，是吧？」完顏宗弼替他把話說完，臉上卻并無多少怒色，反而有種古怪的了然。
「然……然兵鋒之盛，紀律之嚴，外臣觀之，似……似各有千秋……」米赫蘭企圖含糊過去。
「各有千秋？」完顏宗弼嗤笑，身體微微前傾，那雙鷹隼般的眼睛盯著米赫蘭，「那你可知道，你們花剌子模如今認的宗主，那個耶律大石，當年不過是我大金鐵蹄下的喪家之犬，被追得屁滾尿流，逃遁萬里，才在西方撿了塊地盤茍延殘喘？」
米赫蘭心頭一震，這事他隱約聽過，但從金國實權派領袖口中如此輕蔑地說出，分量截然不同。他只能低頭不語。
完顏宗弼似乎并不需要他回答，繼續用那種閑聊般的、卻字字如刀的語氣問道：「說說西邊現在怎么樣了？耶律大石在伏爾加河過得可還舒坦？聽說他跟巴格達那個新哈里發，鬧得不太愉快？」
在完顏宗弼有意無意的威壓和引導下，心神已亂的米赫蘭如同竹筒倒豆子般，將自己所知關于西遼西征建城、與庫曼人結盟、以及贊吉王朝大軍壓向花剌子模邊境的情報，斷斷續續地說了出來。他當然有所保留，但在完顏宗弼時而尖銳的追問下，許多細節還是無可避免地泄露出來。
「本王看你是不敢說。不過無妨。本王倒想知道，那明國既與你們同信什么‘明尊’——哦，聽說那玩意兒還是從你們波斯老家傳過去的？他們可曾看在‘同教’的份上，給了你們花剌子模真金白銀的援兵？給了你們能破贊吉駱駝炮的厲害火器？」
米赫蘭的冷汗流得更急了。他想起金陵西花廳中，方夢華那平靜深邃的目光和那套沉重的《格致教材》。「回……回四太子，明國首相……她……她言道路途遙遠，大軍難及……」
「那就是沒有。」完顏宗弼打斷他，語氣帶著譏誚，「光是動動嘴皮子？說說，她都動了什么嘴皮子？本王倒是好奇。」
在完顏宗弼強大的壓迫感和方才那場屠殺帶來的驚懼余韻中，米赫蘭的腦子幾乎一片空白，防線被輕易擊穿。他結結巴巴，將方夢華關于沙袋斜面工事抵御實心炮彈的原理，以及那套《格致教材》可能蘊含「天火」奧秘的話，刪減修飾，但核心內容還是吐露了出來。他甚至下意識地強調，明國并未直接給予軍械，只是「指點迷津」。
完顏宗弼聽著，起初眼神依舊銳利而不屑，但聽到「沙袋斜面」、「分散沖力」、「實心彈易滑跳」等具體描述時，他粗黑的眉毛微微一動，眼中閃過一絲精光。他常年征戰，對火炮的威力與局限有直觀認識，這幾句話看似簡單，卻瞬間觸動了他某根戰術神經。
「沙袋？斜面？」他眼中精光一閃，重復了一遍，似乎在咀嚼這兩個詞。「細細說來！」
米赫蘭不敢隱瞞，將方夢華當時隨手勾勒草圖、解釋實心彈擊中斜面沙袋易滑跳、沖擊力會被沙土分散吸收的原理，盡己所能地復述了一遍。他當時覺得這法子過于簡陋，近乎敷衍，此刻說來也有些底氣不足。
完顏宗弼卻聽得極其認真，手指無意識地在鐵锏柄上輕輕敲擊。待到米赫蘭說完，他沉默片刻，忽然對帳外喝道：「來人！」
一名親衛應聲而入。
「去，把今天‘演武’場上那些還沒嚇死的奴工，再驅趕一批過來。讓他們立刻去黃河邊，給本王運沙土，裝袋！」
他轉向米赫蘭，臉上露出一絲近乎猙獰的興奮笑容：「方夢華……呵呵，你這可是幫了本旗主一個大忙！來人，再傳炮隊謀克，帶上今天所有種類的火炮，實心彈、霰彈、還有那幾顆試做的開花彈，都給本王準備好！」
他轉向目瞪口呆的米赫蘭，笑容變得有些猙獰，又帶著發現獵物般的興奮：「米赫蘭先生，你帶來的這‘口信’，有點意思。走，陪本王去看看，你們那位明國首相的‘指點’，到底靈不靈！」
不到一個時辰后，在演武場另一側相對干凈的角落，一群剛剛目睹了人間地獄、此刻面如土色、渾身篩糠的奴工，在皮鞭和呵斥下，用麻木的動作將一袋袋黃河沙土堆砌成的斜面土堆矗立起來，斜面角度粗糙地模仿著米赫蘭記憶中那草圖所示。
正黑旗炮隊的精銳被調集過來，數門繳獲改造的明國制式火炮、金國自產的各類銅鐵炮，甚至包括那幾門今天大顯神威的四輪臼炮，被依次架設在不同距離上。
完顏宗弼親自到場，米赫蘭也被「請」在一旁觀看。這位波斯使者看著眼前似曾相識的沙袋工事，心中涌起荒謬絕倫的感覺。
正黑旗炮隊的幾門不同制式的火炮被推了上來，炮口對準了沙袋斜面。
「試炮！給本王轟！先來實心彈！」完顏宗弼親自下令。
「轟！」炮聲震響，實心鐵球呼嘯而出，狠狠砸在沙袋斜面上！
預想中的沙袋崩飛、土堆垮塌的場景并未立刻出現。鐵球深深嵌入沙袋，巨大的沖擊力讓那片沙袋凹陷下去，沙土飛濺，但整體結構居然沒有立刻瓦解！更重要的是，由于斜面的作用，鐵球的動能被部分偏轉，竟真的沿著斜面向上劃出一道痕跡后，勢能大減地滾落下來，未能擊穿！
「再來！換門炮！打同一個地方！」完顏宗弼眼睛亮了。
第二輪炮擊，瞄準了已經凹陷的部位。這一次，部分沙袋被撕開，但破損程度遠低于直接轟擊垂直土墻或木柵！而且，因為沙土的流動性和吸收能力，破損被限制在較小范圍。
接著又試驗了霰彈。面對松散且有一定厚度的沙袋斜面，霰彈的覆蓋殺傷效果也被顯著削弱，鉛子大多陷入沙土中。
雖然仍有一些炮彈在多次擊中同一區域后，逐漸掏開沙袋，破壞結構，但其防御效果，尤其是對第一輪炮擊的削弱，肉眼可見地顯著！
「哈哈哈哈！」完顏宗弼目睹這一切，忽然放聲大笑，笑聲暢快卻讓人不寒而栗。他拍打著身旁同樣目露驚異的韓常的肩膀，「好！好一個沙袋斜面！方夢華啊方夢華，妳可真是幫了本王一個大忙！這等簡易法門……妙！妙啊！妳自恃火器犀利，料定我等只知硬撼，卻將這等簡易破炮之法隨口告知他人……豈不知，戰場之術，本無定規，妳能用，我大金為何不能用？今日妳助我悟得此理，來日陣前，必以此法，破妳炮陣！」
他瞬間想到了應用：攻城時對付守城炮，野戰時構筑臨時防炮工事……成本低廉，材料易得，效果卻出乎意料！這甚至可能抵消一部分明軍在炮兵技術上的優勢，至少在防御層面！
他笑罷，心情大好，轉頭看向呆若木雞的米赫蘭，大手一揮：「米赫蘭，你此番東行，雖然沒從明國要到真家伙，但這幾句話，比幾百條破槍值錢！本王向來賞罰分明，看在你還算老實，又讓本王得了啟發的份上……」
他頓了頓，對時立愛吩咐道：「從武庫甲字三號庫里，撥五百支換裝下來的舊式鳥銃，配火藥鉛子各二十份，交給米赫蘭使者。就算是我大金，給遠方困境中‘朋友’的一點誠意！」
米赫蘭先是一愣，隨即涌上一股難以置信的驚喜，腿肚子好像也不那么軟了。五百支鳥銃！雖然是舊式，但這可是實實在在的火器！遠比明國那套書和幾句話實在！這雖然無法與明國、甚至金國新軍的火器相比，但對于極度缺乏遠程火力、主要靠冷兵器甚至信仰支撐的花剌子模「光明守護軍」來說，不啻于雪中送炭！雖然……這些顯然是金軍淘汰的貨色。
然而，完顏宗弼接下來的話，卻像一盆冰水，澆熄了他剛剛升起的些許熱度。
完顏宗弼俯身，湊近米赫蘭，聲音壓低，帶著金屬摩擦般的質感，和不容置疑的威脅：「東西，你帶回去。話，也給本王帶到。告訴阿爾達希爾那個‘光明王’，這是我大金的‘誠意’。也告訴他……」
他頓了頓，眼中閃過狼一般的兇光：「好好守著你們的‘光明之國’。待我大金料理了南邊的麻煩，騰出手來，未必不能再通西域。他現在的靠山，耶律大石，不過是我大金太祖太宗手下一條喪家之犬，逃到萬里之外才撿了條性命，茍延殘喘。他的‘明尊’之國，也沒真把他當回事。我大金的刀鋒，今天他能看見。日后，我大金若要料理西域之事……他花剌子模，是繼續給耶律大石那條喪家之犬當看門狗，還是……換個更有前途的主人，他自己掂量著辦。」
米赫蘭剛剛回暖一點的血液，瞬間再次凍結。他捧著那仿佛燙手山芋般的「饋贈」清單，看著完顏宗弼那森然的笑意，終于徹底明白：自己，以及背后的花剌子模，從未跳出強權的棋盤。他們只是從一枚可能被西遼放棄的棋子，變成了另一頭更近、更饑餓的猛獸眼中，一塊有待撕咬、或可驅策的肉。他深深埋下頭，聲音干澀：「外臣……代我主沙阿，拜謝四太子厚賜！四太子之言，外臣一定……一定帶到。」
「嗯，去吧。時立愛，派人‘護送’米赫蘭使者回驛館，點交兵器，即日送他出開封。」完顏宗弼擺擺手，重新將注意力投向那片沙袋工事，眼中閃爍著思考與銳利的光芒，仿佛在琢磨如何將這道「明國人送來的盾」，融入大金未來的戰爭棋局之中。
米赫蘭如蒙大赦，再次躬身行禮，然后幾乎是小跑著，跟著時立愛離開了這個讓他做了一整天噩夢的地方。身后，隱約還能聽到完顏宗弼與炮隊軍官討論如何優化沙袋壘法、如何結合壕溝使用的只言片語。
夕陽西下，將開封城外這片飽浸鮮血的土地染成一片凄厲的暗紅。米赫蘭回頭望去，仿佛還能聞到那濃郁不散的血腥。他懷中揣著輕飄飄的鳥銃批條，心中卻沉甸甸地壓上了比那沙袋斜面更沉重的、關于未來命運的恐懼與抉擇。東方的旅程，遠比他想象的，更加兇險和詭譎。他加快腳步，只想盡快離開這座吞噬了七萬亡魂、又給了他五百條舊槍與一個冰冷選擇的……魔窟。