二月初一，北京前門外醉仙樓二層雅間。
臨窗的八仙桌上擺著幾樣時新菜色，有糟熘魚片、蔥爆羊肉、醋溜白菜，并一壺燙得正好的紹興黃酒，但坐在桌邊的兩位御史卻幾乎沒動筷子。
艾穆舉杯啜了一口，眉頭緊鎖道：“繼山可聽說了？咱們的皇帝又要設什么京師大學堂，還要請徐階出山主持。”
沈思孝三十來歲，面皮白凈，三縷長須修剪得整齊。
艾穆年長與他，因此直接稱他的表字倒也說得過去。
他放下竹筷，淡淡道：“豈止聽說，刑部昨日已有風聲，說禮部將章程都擬好了，分什么天文、算學、火器、航海諸科，甚者一些有司要聘西洋人做教習。”
“荒唐！”艾穆猛地將酒杯頓在桌上，酒液濺出幾滴，“科舉取士，祖宗成法。八股文章，淬煉的是士子心性，通達的是圣賢之道。如今竟要另開實學一途，還要讓匠籍子弟與進士同堂，這……這成何體統！”
艾穆是嘉靖三十年中舉，初授阜平縣教諭，主講恒陽書院，他以敢言著稱，年初才被擢升為刑部主事，此刻喝了點兒酒又因激動，面頰而泛紅，聲音雖有意壓得低，卻字字鏗鏘。
沈思孝是隆慶二年進士，高拱掌吏部時曾想留用他任僚屬，沈思孝極力推辭，后授番禺知縣。
殷天茂總督兩廣的時候想聽從百姓與番人互市，并且開放海口諸山以征取稅收，沈思孝力諫不可。
他雖比艾穆沉穩了些，但聽說了這件事后，此刻也是坐不住了，說道:“更可慮者，是陛下在此事上竟繞過部院，直接命人操辦，聽說后面內帑還要撥銀幾十萬兩，而且還讓工部的朱老頭已開始勘址了。”
“這才是癥結所在！”艾穆身體前傾，激動的說道:“自張江陵柄政以來，權柄日重，如今又借辦學之名，培植私黨。
那徐階是何等人？他可是以前做過內閣首輔的人，三朝元老，門生故舊遍天下。
若這新學府成了，將來府中弟子皆稱徐門、張黨，朝廷還有我們清流立錐之地么？”
窗外傳來街市喧囂，販夫走卒的叫賣聲、車馬聲混成一片。
沈思孝起身站在窗前望向樓下熙攘人群，沉默了會兒，緩緩道：“和甫兄所言極是啊，但我所慮者，更在學問根本。
大學之道，在于明德。士人讀書，首重修身養性，次及治國平天下。
如今這新學府若建成的話，專授奇技淫巧，學子終日與算籌、機械、星象為伍，久而久之，必失仁義之本。
昔年北宋王安石變法，專重功利，終致人心敗壞，此乃前車之鑒啊！我等仁人志士不得不預警啊！”
艾穆連連點頭，回道：“正是此理！況且西洋之學，本屬夷狄。其天文歷算，或有可取，然其教義悖逆倫常，蔑視祖宗，今堂而皇之聘為教習，若使邪說浸染士心，我華夏道統危矣！
艾穆越說越激動，聲音不覺提高：“更可笑者，聽說還有政策竟許匠籍子弟入學，匠戶世襲，本為賤業。
若令其習文字、通算術，將來豈不生出非分之想？”
沈思孝做了個噤聲手勢，低聲道：“此事須從長計議，我聞科道中已有同道準備上疏，以變亂祖制重利輕義諫阻，你我在刑部、都察院，當聯絡同僚，共上公疏。”
且說王錫爵今日難得清閑，應了余有丁之約，往醉仙樓小酌。
同行的還有申時行，三人同年進士，又在翰林院共事多年，私交甚篤。
余有丁自南京國子監祭酒任上回京述職，申時行便做東，邀了王錫爵作陪。
“元馭兄，聽說你近來在給陛下講《通鑒》陛下怎么樣？”余有丁邊走邊問，語氣隨意。
萬歷元年開始，新朝新氣象，皇帝的經筵日講官自然是老退少補，換了一批。
此次被選中的就有王錫爵與余有丁，兩人以及申時行都是嘉靖四十一年進士，狀元是申時行，榜眼是王錫爵，探花是余有丁，歷史上三人后均官至內閣大學士，也算是明代科舉史上罕見的“一甲同入閣”現象。
王錫爵聞言，唇角微揚，難得露出一絲笑意：“聰穎過人，問的問題常有出人意料之處，前日講到漢文帝除肉刑，陛下竟問‘既除肉刑，何以有斬右趾者’，問得講官一時語塞。”
“哦？后來如何作答？”申時行感興趣地問。
“自然是據實以告，漢制雖除肉刑，實存其變，文帝之仁，未盡也。”
王錫爵嘆道，“陛下年幼，能及此問，實屬難得。”
畢竟老朱家的皇帝雖然幼時都很聰慧，但是長大后卻是一言難盡，修道的修道，好色的好色，都沒個正經。
眼下又出了一個聰慧的皇帝，這可得好好教導，免得步入前塵。
三人說說笑笑，拾級而上。醉仙樓雅間在二層，走廊幽深，兩側垂著竹簾，隱約可聞各間傳出的笑語聲。
行至轉角處，王錫爵忽然頓住腳步。
隔壁雅間的門扇半掩，傳出的聲音雖壓得低，卻因說話者情緒激動，字字清晰地飄入走廊——
“自張江陵柄政以來，權柄日重，如今又借辦學之名，培植私黨。那徐階是何等人？若這新學府成了，將來府中弟子皆稱徐門、張黨，朝廷還有我們清流立錐之地么？”
王錫爵臉色驟然一變。
他與張居正，確實走得近些。隆慶年間張居正任禮部尚書入閣時，王錫爵正任北京國子監司業，二人有過共事，且張居正自擔任內閣首輔后，對他亦多有提攜，此事朝野皆知，卻無人敢當面說什么。
此刻聽見這等言語，且直呼“張江陵”而不尊稱閣老，語氣中盡是輕蔑，王錫爵如何能忍？
他抬步便要往那雅間去。
申時行眼疾手快，一把拉住他衣袖，壓低聲音道：“元馭，不可莽撞！”
“汝默放手。我倒要看看，是誰這么大膽，敢在背后這般議論當朝首輔。”
余有丁也上前低聲勸道：“酒樓茶肆，閑言碎語難免，元馭兄若推門進去，反倒不好收場。”
王錫爵正猶豫之際，又聽里面有話傳來，那人說道:“光上疏不夠，張江陵如今圣眷正隆，陛下又少年心性，圖新好奇，須得有人敢犯顏直諫，在朝堂上當眾痛陳利弊，若必要時，我愿效海剛峰的故事，備棺上疏！”
申時行聽了眉頭一皺，手中力道加緊了幾分，朝王錫爵使了個眼色，示意先繼續聽下去。
只聽另一人說道:“此事還需從長計議，先看看其他朝臣如何表態，他們都是翰林前輩，又常在御前，若能……”
他們？”艾穆冷笑一聲，說道:“申瑤泉最是圓滑，余同麓素無主見，王荊石倒是敢言，可近來與張江陵走得太近，指望他們，不如指望黃河水清！”
這時樓下傳來賣唱女的吳儂軟語，唱著時興的《掛枝兒》，婉轉纏綿，與此時凝重的氣氛格格不入。
王錫爵聽的臉頓時漲紅，猛地掙脫申時行的拉扯，大步向前，一把推開那扇半掩的門。
只聽“砰”的一聲，門板撞在墻上，震得門簾嘩啦作響。
雅間內，艾穆正舉杯欲飲，被這突如其來的動靜驚得手一抖，酒液灑了滿襟。
沈思孝霍然起身，手已按在腰間，那里卻空空如也，他這才想起今日便服出行，未佩牙牌。
待看清來人，兩人的臉色同時變了。
只見王錫爵一身素色直裰，立在門口，面色鐵青。
他身后，申時行滿臉無奈，余有丁則微微皺眉，目光在屋內兩人臉上掃過。
艾穆和沈思孝沒想到竟然如此如此之巧，剛剛才噴了他們三個人不作為，此刻他們三個人卻突然出現在自己面前。
王錫爵冷青著臉，朝艾穆與沈思孝看去，一字一頓道:“我當是誰，原來是艾主事、沈御史，剛剛二位方才高論，倒是讓在下聽得真切。”
艾穆愣了一瞬，隨即反應過來，他也是剛直之人，既已被撞破，索性不再遮掩，將酒杯重重擱下站起身拱手道：“幾位大人來得正好，方才所言，并無不可對人之處，既到此間，何不共飲一杯，也好讓我二人賠個不是？”
說著便向沈思孝使個眼色，沈思孝會意，也連忙起身，讓出上首位置，陪笑道：
“正是正是，方才言語間多有唐突，三位既來，正好當面謝罪，這醉仙樓的糟熘魚片是京城一絕，再添兩個熱菜，咱們……”
不必了，艾主事方才高論，說什么申瑤泉最是圓滑，余同麓素無主見，這賠罪二字，王某可不敢當，倒是要請教，我三人何時得罪了二位，要在此間受這般品評？”
王錫爵將沈思孝說的話攔腰打斷，目光如刀，看向二人。
艾穆笑容僵在臉上，尷尬之色再也遮掩不住。他干咳一聲，硬著頭皮道：“荊石兄言重了，不過是酒后失言，一時興起，信口胡說的，做不得真。三位都是翰林前輩，素來持身端正，何必與我等晚輩計較？今日既然有緣偶遇，不妨一起坐下來共議此事。”
王錫爵冷笑道:“共議？議什么？議如何彈劾當朝內閣首輔？議如何阻撓新學府之建？”
沈思孝此時已恢復鎮定，他整了整衣襟，從容道：“王大人此言差矣。科道言事，乃朝廷賦予之責。
新學之設，變亂祖制，我等身為言官，豈能緘默？”
余有丁咳嗽一聲，嚴肅說道:“變亂祖制？你們方才所言，是論建新學府之得失，還是攻訐首輔之私德？說首輔借辦學培植私黨，說徐階門生故舊遍天。這是言事嗎？這是構陷！”
艾穆臉上青一陣白一陣，梗著脖子道：“張居正柄政以來，權傾朝野，用人唯親，這是事實！新學府之設，繞過部院，直接由內廷操辦，這不是培植私黨是什么？”
荒唐！”王錫爵厲聲打斷，“建新學府之事，陛下曾與內閣、部院反復商議，還是翰林編修鄧以贊擬的章程，由陛下與元輔張閣老親自審定，如何是繞過部院？至于用人，敢問艾主事，元輔所用何人，是私親還是能臣，你可有實證？”
這一問，倒是將艾穆問住了。
他方才所言，多是聽聞與揣測，真要拿出實證，卻是一件也無。
艾穆被問得語塞，沈思孝卻上前一步，正色道：“王大人何必如此咄咄逼人？
我等言官，風聞奏事，乃朝廷規制。若有實證，自當具本上奏；若無實證，亦可風聞言事，此乃科道之權。
至于徐階，他致仕多年，家產之豐，冠絕江南。當年嚴世蕃伏法，抄家所得，不過徐氏十之二三。
再加上去年南直隸鹽稅案發，個中也摻和上徐階的兒子，這等人物自去年來了北京，從未消停過，他住所每日都是上百門生故舊拜訪。
他若再出山主持學府之建，豈非以貪腐之身，教天下士子清廉之道？”
此言一出，王錫爵面色微變。
徐階的家產問題，朝野雖然人盡皆知，卻無人敢在明面上提起，畢竟徐階是當年嚴嵩的掘墓人，是嘉靖朝最后一位首輔，更是當朝首輔張居正的座師，這等人物，即便有貪墨之嫌，也非尋常言官可以置喙。
申時行見局面即將失控，終于開口，他緩步上前，輕輕拉了拉王錫爵的衣袖說道：“元馭，話已說明，不必再爭。
艾主事、沈御史，今日之事，權當未曾發生，諸位同朝為官，何必傷了和氣，大家都是同朝為官，何至于此？
艾穆與沈思孝對視一眼，俱是默然。
要不是自己先議論他們三個在先，有些理虧，否則今天無論如何也要拿出言官的血性，與他們三個辯論到底！
一看申時行給了臺階下，自然是要息事寧人。
王錫爵深吸一口氣，壓下胸中怒火，沉聲道：“今日之事，我不與人言。但有一句話奉勸二位，議論朝政，言官之責；攻訐大臣，黨爭之始。
嘉靖年間的事，二位想必比我清楚。若不想重蹈覆轍，還是謹言慎行為好。”
說罷，他一拂袖，轉身離去。
申時行朝艾、沈二人拱了拱手，算是告罪，隨即跟了出去。
余有丁落在最后，他看了看屋內的兩人，嘆了口氣，低聲道：“二位，建新學府之事，陛下與內閣既已議定，必有深意。
言官進諫，固是本分，但有些話，說出口之前，不妨多想想。”說完，也轉身離去。
雅間內重歸寂靜。
艾穆與沈思孝緩緩坐下，望著滿桌幾乎未動的菜肴，忽然覺得是如此的索然無味。
……