“臣……”
面對太子的詢問，刑部尚書李鷹喉頭一緊，似被無形的手扼住了聲音。
他下意識地想要尋個托詞為自己開脫，但話到嘴邊，卻又被李鷹生生咽了回去，只化作喉間一絲幾不可聞的滾動。
只見李鷹微微抬眼，視線所及，御座之上的梁帝面色沉肅如古井寒石。
左側的太子眉眼間凝著一層揮之不去的薄霜，那審視的目光清冷而銳利。
而右側的齊王更是毫不掩飾地直視著他，瞳孔中透出的冷意與不滿幾乎化為有形的針芒，一根根扎在他的脊梁上，壓得他心頭驟然一縮，寒意陡生。
李鷹的后背，頃刻間便沁出了一層濕冷的薄汗，內衫緊貼肌膚。
李鷹腦中頓時警鈴大作——此案，徐三一家滅門，絕非表面那么簡單。
此刻若是貿然尋找借口搪塞，只怕非但不能脫身，反而會適得其反。
念及此處，李鷹不再猶豫，聲音刻意壓得低沉，帶著恰到好處的沉重與惶恐，更有一絲不易察覺的沙啞。
“臣……失職，有負圣恩，請陛下治罪。”
認罪之言既出，李鷹不待御座上或旁人有所反應。
又立刻將話鋒不著痕跡地一轉，語氣倏然變得懇切而急迫。
“然，近日撫恤金貪墨一案突發，事涉邊軍將士軍心國本，陛下震怒，嚴旨督查，限期徹查，臣……臣不敢有絲毫怠慢，更不敢辜負陛下重托。”
“為早日查明真相，揪出蠹蟲，給邊疆浴血的將士們一個交代，臣不得不盡調刑部精銳干員，集中全力偵辦此案，以致各部曹人手捉襟見肘。”
“臣……臣更是自接旨之日起，便晝夜留值部中，案牘勞形，凡有寸許進展，必即刻親自復核，不敢假手于人。”
“夙夜匪懈，唯恐有失，這才……這才疏于統籌部內其他案件審理，刑部人力實有未逮，調度或有滯澀啊。”
李鷹說到此處，略微抬起了頭，讓御前眾人能看清他的面容。
只見李鷹眼窩深陷，雙目之中布滿了蛛網般的殷紅血絲，眼下是濃重的青黑，面色也帶著明顯的倦怠與憔悴。
那神情中，除了惶恐，竟也撐起一片似是赤誠的焦灼：
“徐三一家慘遭滅口，雖是下官失察，部內流程或有阻滯延誤，但究其根源，確系因刑部上下重心皆暫傾于撫恤金一案，人手調度不及所致。”
“此非推諉，實乃無奈之情狀。”
李鷹再次伏低身子，聲音里帶上了更深的痛悔與顫意：
“但無論如何，因此釀成如此慘禍，臣身為刑部主官，難辭其咎，甘領陛下任何責罰，絕無怨言。”
說罷，李鷹以額緊緊抵住冰冷的地磚，長跪不起，姿態卑微至極，悔痛之色溢于言表。
他這一番話，看似坦誠認罪、將責任一肩扛下，實則卻悄然將過失的緣由，引向了奉旨辦事、全力以赴以致顧此失彼的無奈之境，更以自身憔悴的形貌，佐證其辛勞。
而事實上，這也并非全是虛言。
撫恤金一案，梁帝確曾震怒，下令限期查明。
李鷹身為刑部尚書，近段時間為了能盡早查清此案，在朝野上下壓力之下，確實是真的鮮少歸家，幾乎吃住都在刑部衙門。
那眼中的紅血絲，也的確是這十數日天天熬更守夜、殫精竭慮生生熬出來的。
此時，同樣跪伏在一旁的大理寺卿謝臨川，雖未抬頭，但其側影亦顯僵直疲憊，仔細看去，他低垂的眼瞼下同樣布滿血絲，顯然近日也是不曾安枕。
撫恤金一案牽連甚廣，京中官員人心惶惶，梁帝親自下場緊盯，三法司主官，誰又敢有絲毫怠慢？
李鷹話音落下，余音似乎在空曠威嚴的大殿中緩緩消散。
殿內一時靜極，唯有鎏金香爐中飄出的青煙裊裊上升。
所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了御座之上。
蕭恒此刻眉頭微皺，難道是自己太過意氣用事了。
但此刻梁帝的目光卻平靜得近乎漠然，緩緩落在了李鷹伏地的脊背上，半晌，才開口，聲音不高，卻字字清晰：
“這么說是朕錯怪你了？”
“請陛下明鑒！臣萬萬不敢、萬萬不敢是這個意思！”
梁帝這平靜如水的一句話，卻像一塊冰投入滾油，嚇得李鷹渾身一激靈，額頭瞬間滲出更多冷汗，急忙辯解，聲音都拔高了些許。
“哦，原來不是這個意思？”
梁帝一手擱在御案上，指尖開始有一下沒一下地輕輕敲擊著光潤的御案，發出“篤、篤”的輕響。
這聲響在寂靜的殿中格外分明，敲在人心上。
梁帝面色依舊平靜，只是那平靜之下，仿佛有暗流在蓄積：
“那李愛卿方才長篇大論，又是什么意思？”
李鷹聞言，伏地的身軀幾不可察地瑟縮了一下，面露更深的懼色。
梁帝的語氣依舊平淡，甚至顯得有些幽遠，梁帝此刻看著李鷹，像是剖析一件無關緊要的事，緩緩道：
“李愛卿，你是想告訴朕，你很辛苦，為了撫恤金一案，你整日心力交瘁、嘔心瀝血，以致于徐三滅門這般‘小事’出了紕漏，也情有可原，不能降罪于你，是嗎？”
“不……不！陛下！臣絕非此意！臣有罪！臣甘愿領受任何責罰！”
李鷹身軀劇顫，連連叩首，金磚地面發出咚咚悶響，再不敢有絲毫辯白之念。
“砰——！”
一聲突如其來的巨響，震得殿中所有人心臟都是一跳！
只見梁帝方才還平靜無波的表情驟然崩塌，眉峰倒豎，眼中暴起駭人的精光，猛地一掌拍在堅硬的御案之上。
那力道之大，竟震得案上筆墨紙硯、奏章玉璽都跳了一跳，發出嘩然聲響。
“既然不是，剛才那番話又是什么？！不就是在巧言令色，為自己開脫嗎？！”
梁帝厲聲喝道，聲音如同殿外寒冬的罡風，凜冽刺骨：
“李鷹！你要給朕記住，你刑部是做什么的？！”
“刑部，是我大梁的中央最高刑法衙門，肩負的是天下刑名律法之重責！每日經手的，不是牽扯朝局的大案，就是關乎民命的要案！”
“而你李鷹，身為刑部尚書，是這衙門的主心骨，是擎天之柱！更是我大梁律法威嚴最直接的執行者、捍衛者！”
“如今，不過是一件撫恤金的案子，就能讓你刑部上下焦頭爛額、方寸大亂？甚至不惜擱置、延誤其他已在審理的重案，以致釀成滅門慘禍？！若真是如此不堪重負，朕要你李鷹坐在這個位子上有何用？！”
梁帝霍然站起，伸手指著下方跪伏的李鷹，怒斥之聲響徹殿宇：
“朕何不干脆去大街上隨便拉一個人來，頂了你刑部尚書的烏紗帽！何必偏偏要你李鷹來坐這位子？！”
“一推二五，盡是借口！”梁帝胸膛起伏，顯然怒極，“徐三一案，既已正式移交至你刑部，你李鷹，便是第一責任人！如今徐三滿門老小，在刑部接手后慘遭殺害，無論你有千般理由，萬般無奈，你李鷹今日就是說破了這天，也當追究首責！”
梁帝深吸一口氣，目光如電，死死釘在李鷹身上，一字一句，斬釘截鐵：
“李鷹，此責，你可認？！”