嘉嘉還真是勤勉，”蘇辭笑著開口，“今兒天這么冷，北風刮臉，你還出來巡查鋪子。”
薛嘉言腳步微頓，隨即如常走過去，客氣地頷首：“蘇大哥。馬上要過年了，這時候各處鋪面最易忙中出錯，或是有人心浮動，親自看看才能放心。”
蘇辭搓了搓有些凍紅的手，呵出一口白氣，笑容不變，語氣卻更熟稔自然：“說的是，年關瑣事是多。對了，今兒這天真是夠冷的，你從小就愛吃羊肉，我前兒吃到一家好吃的羊湯館子，湯頭熬得雪白濃香，配上剛烤好的胡餅，味道極好。走吧，我帶你嘗嘗去，暖暖身子。”
他話語里帶著關切，又提及她幼時的喜好，這份親近自然的幾乎讓人難以拒絕。
薛嘉言抬眼，對上蘇辭含笑的目光，那目光里的熱度與期待，她并非懵懂無知。
他待她，似乎已超出了舊日玩伴的情誼。有些話，他未曾明說，但她隱隱感覺到了那層窗戶紙的存在。
他不說，她卻不能一直佯裝不知。有些界限，早些劃清，對彼此都好。
薛嘉言略一思忖，隨即點了點頭，唇邊泛起一抹淺笑：“也好。這天氣喝碗熱湯確實舒服，走吧。”
她答應得爽快，蘇辭眼中笑意更深。
蘇辭帶薛嘉言去的，是京城里做羊肉出了名的金穗樓。樓高兩層，臨街而建，此時正值飯點，里頭人聲鼎沸，羊肉的鮮膻香氣混合著酒氣、炭火氣，熱騰騰地彌漫出來，驅散了冬日的寒意。
他顯然是早有準備，徑直引著薛嘉言上了二樓，推開一間名為“暖玉閣”的雅間。室內暖意融融，銀炭在銅盆里燒得正旺，臨街的窗戶糊著明紙，透進些微天光。桌上已齊齊整整擺了六道精致的冷盤，胭脂鵝脯、水晶蹄凍、香油拌筍絲……，葷素搭配，瞧著便開胃。
候在門外的小二見他們進來，連忙躬身：“蘇爺，您定的菜都備好了，您看是現在上熱菜嗎？”
蘇辭頷首，溫聲道：“上吧，鍋子也一并端來。”
薛嘉言晨起便去糧行，查看、對賬、吩咐事項，忙到此刻早已是饑腸轆轆。見熱菜一道道上來——蔥爆羊肉、紅燜羊排、羊肉燒賣……最后是一個紅銅炭鍋，里頭是翻滾著濃稠雪白湯底的羊肉鍋子，切成薄片的羊肉、羊肚、羊雜，并著豆腐、白菜、粉絲等物，在乳白的湯中起伏，香氣撲鼻。
她不再客氣，執起筷子便專心用起飯來。羊肉鮮嫩不膻，燒賣皮薄餡大，羊湯暖胃熨帖。她吃得認真而滿足，熱氣熏上臉頰，染出淡淡的粉色。
蘇辭見她吃得開心，比自己吃了還高興，自己面前的碗筷幾乎沒怎么動，只顧著不時用公筷給她布菜：“這羊排燒得入味，你嘗嘗……豆腐有些燙，慢點吃。”
薛嘉言偶爾抬眼道謝，專心對付眼前的食物。蘇辭看著她吃得臉頰微鼓的模樣，依稀仿佛又看到了多年前那個在薛家后花園里，吃了一塊芝麻糖而眼睛發亮的小小女孩，心頭一片溫軟。
待到最后喝下半碗暖洋洋的羊湯，薛嘉言才覺饜足。她放下碗，用備好的熱毛巾凈了手，又端起早已泡好的濃茶漱了口。
雅間里一時安靜下來，只有炭火偶爾噼啪輕響，和樓下隱約傳來的喧鬧聲。
薛嘉言將茶盞放回桌面，發出輕微的磕碰聲。她抬眼，望向對面一直含笑注視著自己的蘇辭。
“蘇大哥，”她開口，聲音平和，“前些日子聽我娘提起，她給你介紹了幾位不錯的姑娘相看，你卻都推拒了。我能問問，是為什么嗎？”
蘇辭沒料到她飯后第一句話是這個，笑容微凝，隨即又展開，語氣輕松：“大概……是緣分未到吧。”
“你人都沒去見，”薛嘉言的目光平靜地直視著他，“又怎么知道，緣分未到？”
蘇辭被她問得一噎，準備好的托詞在唇邊轉了轉，卻終究沒能說出口。他只是看著她，目光里的溫度漸漸變得熾熱而坦率，不再掩飾那份沉積已久的情意。雅間內的空氣仿佛也隨著他目光的變化而凝滯了幾分。
薛嘉言從他的眼神里得到了確切的答案。或許是兩人相識太久，情分早如親人，又或許是她心有所屬，此刻面對這份告白，她心中竟奇異地沒有多少羞澀或慌亂。
她輕輕吸了口氣，直接問道：“蘇大哥是……心悅我？”
蘇辭幾乎沒有絲毫猶豫，鄭重地點頭，聲音清晰而堅定：“是。嘉嘉，我心悅你。”這句話在他心中盤桓了許久，此刻終于說出，帶著釋然和期盼。
薛嘉言沉默了片刻，斟酌言辭。半晌，她才再度開口，語氣依舊平穩：“我的情況，蘇大哥你……大概都知道的吧？”
蘇辭立刻點頭，神情認真：“戚家的事，伯母在路上大致同我說了。你放心，我明白你的難處。若你決定一直照顧婆母和小姑，我絕無二話，自當與你一同承擔。”
他目光誠懇，顯然這番話并非敷衍。
薛嘉言明白，母親即便對世交之子，也絕不會將戚家的丑事講明白，更不是把女兒與當今天子的私情和盤托出。
在蘇辭的認知里，恐怕只是戚氏父子命薄早亡，留下薛嘉言這個年輕的寡婦苦苦支撐家業，有些不易為外人道的艱辛罷了。他眼中的憐惜與決心，是基于這個“真相”而生。
可她真正的“情況”，遠比這復雜千萬倍。
見她沉默不語，長睫低垂，在眼下投出一小片陰影，蘇辭心中微緊，以為她仍有顧慮。
他略一沉吟，身體微微前傾，壓低了聲音，語氣變得更為懇切：“嘉嘉，臨行前，我爹私下跟我說過，你能以女子之身撐起福運商行，更將生意做到韃靼那邊，手腕魄力自是不凡，但……背后必定有人撐著，方能在這京城立足，打通那些關節。”
薛嘉言倏然抬眸，眼神復雜地看向他。
蘇辭連忙擺手，示意她不必緊張：“我不問你那人是誰，也無需知道。我只是想告訴你，依附著他人，無論那人權勢多大，終究不是長久之計，仰人鼻息，難免受制，風險亦大。”