無數次的失敗，燒掉了足以裝備一個精銳衛所的紋銀。工坊的角落里，堆滿了奇形怪狀的金屬殘骸，像一座鋼鐵的墳場，埋葬著無數工匠的心血與希望。就連一向注重儀表的宋應星，都好幾次因實驗事故被熏得滿臉漆黑，須發焦卷，如同剛從煙囪里鉆出來的老灶神，狼狽不堪。
絕望的情緒，如同工坊里終日不散的煤灰，悄然滲透進每個人的心里。
就在所有人都快要被這無盡的失敗壓垮時，工坊最深處，一個由王府親衛日夜把守的獨立房間里，一臺由無數失敗品和血淚教訓堆砌而成的“怪物”，被沉重地安置在中央。它實在太過丑陋，毫無任何美感可言。為了防止爆炸而被加固了無數次的巨大鍋爐，表面布滿了鉚釘與焊縫，像一件縫滿補丁的破爛衣裳。一根比人腿還粗的管道，歪歪扭扭地連接著一個巨大的黃銅汽缸，汽缸里，一根遠比之前任何一次實驗品都粗壯堅固的活塞連桿，另一頭咬合著一個巨大而笨重的鑄鐵飛輪。
所有參與的工匠都遠遠地躲在厚厚的沙袋掩體后面，屏住呼吸，只探出半個腦袋，緊張地看著房間中央那個唯一的身影——宋應星。他親自檢查了最后一遍所有的閥門和接口，然后深吸一口氣，用顫抖的手，將火把投進了鍋爐下的煤堆。
熊熊的火焰升騰而起，貪婪地舔舐著黑色的煤炭。鍋爐里的水開始沸騰，發出沉悶的咕嚕聲。墻上壓力表那根黃銅指針，如同蝸牛一般，極其緩慢地向上攀升。整個房間死一般寂靜，只能聽到眾人狂跳的心跳聲和火焰燃燒的噼啪聲。
時間一分一秒地流逝，每一秒都像一個世紀般漫長。當壓力指針終于顫巍巍地指向那個用朱漆畫出的紅色危險刻度時，宋應星的額頭已滿是冷汗，他緊緊握住身邊冰冷的鐵質閥門拉桿，仿佛用盡了全身的力氣，猛地向下一拉。
“嗤——！！！”
一聲尖銳到足以刺破耳膜的嘶鳴響起！一股肉眼可見的白色灼熱蒸汽，如同被囚禁了千年的巨龍，猛地從鍋爐中咆哮著沖進了巨大的汽缸！
“哐當！”
一聲震耳欲聾的巨響，沉重的活塞被這股狂暴的力量狠狠地向外推動，連接著活塞的粗大連桿，帶動著那個巨大笨重的飛輪，艱難地、仿佛用盡了所有力氣般轉動了四分之一圈！
然后，在慣性的作用下，飛輪繼續轉動，又將活塞推了回去，準備迎接下一次沖擊。
“哐當！”
活塞再次被推出！
“哐當！”
飛輪帶動活塞歸位！
“哐當！哐當！哐當！”
在所有人不敢置信的、圓睜的雙眼中，那個笨重丑陋的怪物，竟然真的動了起來！它發出的聲音巨大而刺耳，每一次撞擊都讓整個工坊的地面為之震顫，仿佛一頭蘇醒的遠古鋼鐵巨獸，在發出它來到這個世界上的第一聲咆哮。它轉動的速度緩慢且效率低下，動作僵硬得就像一個蹣跚學步的巨人，但它真的在持續不斷地、富有韻律地轉動著！
成功了！
在燒掉了堆積如山的銀子，經歷了無數次足以致命的爆炸之后，他們成功了！
宋應星呆呆地看著眼前這不可思議的一幕，渾濁的老淚瞬間奪眶而出，順著滿是油污和煙灰的臉頰滾滾滑落。他不知道自己親手釋放出的究竟是怎樣的怪物，他只知道，一個新的時代，正在這間小小的工坊角落里，伴隨著這震耳欲聾的咆哮聲，悄然叩響了大門。
而門外，陸淵靜靜地站著，臉上露出了一個意味深長的笑容。這熟悉的、跨越時空的轟鳴聲，是他記憶中最恢弘的交響。他知道，真正能夠撬動世界、改變文明的力量，并非是那些光鮮亮麗的火炮或威武雄壯的艦隊，而是眼前這臺正在發出憤怒嘶吼的、笨拙丑陋的機器。
就在這時，一名王府親衛腳步匆匆地從外面跑了進來，盔甲葉片發出急促的摩擦聲，臉上帶著一種強行壓抑卻依舊無法掩飾的緊張。
“王爺！”親衛在陸淵耳邊壓低聲音，急切地說道，“東海艦隊出事了！”
那臺丑陋笨重的機器還在不知疲倦地發出“哐當、哐當”的轟鳴，每一次活塞的推動，都仿佛新時代沉重而堅定的腳步聲。陸淵站在門外，靜靜聽著這跨越時空而來的工業交響，心中正盤算著如何將這股狂野不羈的蠻荒之力，馴服成帝國最忠誠的動力之犬。親衛急促的腳步聲和焦慮的聲音，如同一顆石子，打破了這片充滿原始工業美感的和諧。
“王爺！”
陸淵緩緩轉過身，那因蒸汽機成功而略帶笑意的臉龐，在聽到“出事了”三個字的瞬間，便已恢復了古井無波的平靜。只是那份平靜之下，隱藏著一股令人心悸的、如同深海般沉重的壓力。
“說清楚，怎么回事？”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
“回王爺，”親衛立刻躬身，語速極快地稟報，“根據南洋水師轉呈的最新軍報，奉命向東探索新航路的東海艦隊，已經失聯超過四個月了。他們最后一次通過信鴿傳回的消息，是在一片從未有海圖標記過的陌生海域，遭遇了前所未見的巨大臺風，信上說‘風暴遮天蔽日，海浪高如山巒’，之后便再無音訊。軍部已經先后派出了三批搜救船隊，沿著他們可能經過的航線搜尋，但……都一無所獲，連一塊船只的碎片都未能找到。”
失聯四個月。
這四個字像一塊無形的巨石，沉甸甸地壓在在場每個人的心頭。在這個沒有無線電，全憑信風和星辰指引的遠洋航行時代，失聯四個月，基本就等同于全軍覆沒的宣判。
那可是整整一支滿載著希望與野心的艦隊，是大乾王朝繼鄭和之后，伸向這個未知世界的另一只重要觸手！
親衛的聲音都因為緊張而微微發顫：“王爺，軍部那邊……已經有人在提議，是否要為王景弘提督和全體艦隊將士，準備追謚和撫恤事宜了……”