謹(jǐn)身殿內(nèi)，炭火噼啪作響，與窗外飄落的雪花形成鮮明對(duì)比。
朱元璋將手中的奏報(bào)輕輕放在案上，目光掃過(guò)垂手侍立的兩位尚書。
“趙勉，各州府用稅銀填補(bǔ)錢莊虧空，這個(gè)法子是誰(shuí)想出來(lái)的？”
戶部尚書趙勉躬身回稟：“回陛下，是應(yīng)天府知府提出的權(quán)宜之計(jì)。臣等商議后，覺得可行，這才……”
“秦逵，”朱元璋轉(zhuǎn)向工部尚書，“新寶鈔的紙張，比之從前如何？”
秦逵急忙上前一步：“啟稟陛下，臣等改進(jìn)了造紙工藝，新寶鈔用的是徽州特供桑皮紙，吸納了支票的部分優(yōu)點(diǎn)，另外加入了特殊絲線，比從前耐用數(shù)倍。只是……”
他頓了頓，“若要達(dá)到吳王當(dāng)年所制支票的工藝，恐怕還需時(shí)日。”
朱元璋的手指在案幾上輕輕敲擊，發(fā)出規(guī)律的聲響。
“錢莊之事，朕思量許久。”老皇帝的聲音在殿內(nèi)回蕩，“支票雖好，卻太過(guò)超前，另外還不受戶部控制，如今商賈和百姓的趨之若鶩也是毫無(wú)意義，強(qiáng)行廢黜又反失民心。”
趙勉小心翼翼地抬頭：“陛下的意思是……”
“新寶鈔照常發(fā)行，但舊支票不必急于作廢。給百姓一個(gè)選擇，讓他們自己決定用什么。”朱元璋的目光投向窗外，“治國(guó)如烹小鮮，火候急了，反而壞事。”
秦逵忍不住道：“可如此一來(lái)，朝廷威信……”
“威信？”朱元璋突然笑了，那笑容里帶著幾分自嘲，“秦愛卿，你說(shuō)說(shuō)，是朝廷的威信重要，還是百姓的生計(jì)重要？”
這話問(wèn)得兩位尚書皆是一愣，這可是以前的朱元璋萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)考慮的，只會(huì)想著用劣質(zhì)寶鈔搜刮大明的財(cái)富。
“是！陛下，臣等明白。”
待二人退下后，朱元璋獨(dú)自站在那幅巨大的疆域圖前，手指劃過(guò)應(yīng)天府的位置。
地圖上標(biāo)注著各地的稅賦收入，自從推行“攤丁入畝“和“官紳一體納糧“后，國(guó)庫(kù)歲入幾乎翻了一番。
“允熥啊……”老皇帝的聲音低得幾乎聽不見，“你給朕出了個(gè)好大的難題。”
……
這時(shí)，蔣瓛悄無(wú)聲息地走進(jìn)殿內(nèi)：“陛下，太醫(yī)院院使周斌已經(jīng)在殿外候旨。”
“宣。”
“臣周斌參見陛下。”周斌躬身入內(nèi)，跪地行禮。
“周愛卿，”朱元璋轉(zhuǎn)身，“朕要你親自帶隊(duì)，再去吳王府為吳王診脈。這一次，要把太醫(yī)院所有圣手都帶上。”
“臣遵旨。”周斌遲疑片刻，“陛下是懷疑……”
“朕什么都不懷疑。”朱元璋打斷他，“朕只是要一個(gè)確切的答案。”
“是！陛下。”
……
三日后，太醫(yī)院院使周斌領(lǐng)著十一位太醫(yī)齊聚吳王府。
這場(chǎng)面，引得路過(guò)的百姓紛紛側(cè)目。
寢殿內(nèi)，趙靈兒站在床榻旁，看著太醫(yī)們輪番上前診脈。
“周院使，”一位白發(fā)蒼蒼的老太醫(yī)診脈后，眉頭緊鎖，“吳王殿下這脈象……時(shí)有時(shí)無(wú)，似有異物阻塞經(jīng)絡(luò)。”
周斌親自上前，手指搭在蘇寧腕間，閉目凝神。
良久，他睜開眼，看向趙靈兒：“王妃，殿下中毒已深，可是服用過(guò)什么解毒之藥？”
趙靈兒垂眸：“府中大夫開過(guò)幾劑解毒湯，但效果甚微，另外就是一直服用百年人參吊著一口氣。”
“這就對(duì)了，”周斌點(diǎn)頭，“殿下脈象奇特，似有藥物與毒性相抗，這才保住性命。只是這毒性猛烈，已傷及肺腑。”
另一位太醫(yī)補(bǔ)充道：“若要續(xù)命，確實(shí)需用百年以上的人參吊住元?dú)猓佥o以溫和調(diào)理。只是……痊愈的希望渺茫。”
趙靈兒身子微顫，強(qiáng)忍淚水：“有勞各位太醫(yī)了。”
送走太醫(yī)后，趙靈兒回到寢殿，輕輕關(guān)上房門。
床上的蘇寧緩緩坐起，神色平靜：“演得不錯(cuò)。”
“王爺，”趙靈兒憂心忡忡，“周院使醫(yī)術(shù)高明，難道真的看不出……”
“他看出來(lái)了。”蘇寧淡淡道，“但他更明白，什么該說(shuō)，什么不該說(shuō)。”
趙靈兒不解：“可是……”
“周斌在太醫(yī)院三十年，歷經(jīng)多少風(fēng)雨。”蘇寧走到窗邊，看著太醫(yī)們的轎子遠(yuǎn)去，“他剛才特意問(wèn)解毒之藥，就是在試探。我脈象中的異常，他心知肚明。”
“那為何……”
“因?yàn)樗溃@是皇爺爺想聽到的結(jié)果。”蘇寧轉(zhuǎn)身，目光深邃，“一個(gè)將死但暫時(shí)不會(huì)死的吳王，對(duì)所有人都好。”
“我還是感覺不可思議。”
“看似侍從室被皇爺爺改編為東廠，何嘗不是我的借雞生蛋之計(jì)。”
“什么？難道周院使也是你的人。”
“當(dāng)然！要不是安排好了一切，我又怎么敢以身試險(xiǎn)？”
“……”
……
當(dāng)夜，謹(jǐn)身殿內(nèi)，朱元璋聽著周斌的稟報(bào)。
“陛下，吳王殿下確實(shí)中毒已深，但好在有百年人參護(hù)住心脈。若繼續(xù)用百年人參調(diào)理，或可延續(xù)數(shù)年性命。”
朱元璋沉默良久：“周愛卿，依你之見，吳王這毒，中的蹊蹺嗎？”
周斌跪伏在地：“臣不敢妄加揣測(cè)。只是這毒性猛烈，若非及時(shí)救治，斷無(wú)生還之理。吳王能撐到現(xiàn)在，實(shí)在是奇跡。”
“朕知道了。”朱元璋揮揮手，“下去吧。”
老皇帝獨(dú)自坐在殿內(nèi)，燭火在他臉上投下明明滅滅的影子。
“蔣瓛。”
陰影中走出一人：“臣在。”
“你說(shuō)，吳王是真的中毒，還是……”
蔣瓛低頭：“太醫(yī)會(huì)診結(jié)果一致，應(yīng)當(dāng)不假。只是……”
“只是什么？”
“只是太不可思議了。”蔣瓛輕聲道，“以吳王小心謹(jǐn)慎的個(gè)性不太可能中毒，畢竟哪怕日常吃食都是由自己的心腹烹制。”
“所以呂氏勾結(jié)了秦王府的管事！并且在踐行宴上下毒，可見這個(gè)毒婦是如此的可惡。”此時(shí)的朱元璋又是對(duì)那個(gè)以命換命的呂氏暗恨起來(lái)。
“……”
朱元璋冷笑一聲：“傳朕旨意，吳王府用度加倍，太醫(yī)院每日值守。不管怎么說(shuō)，吳王都是大明最大的功臣。”
“是！陛下。”
等到蔣瓛退下后，朱元璋望著吳王府的方向，許久未動(dòng)。
作為一個(gè)從乞丐到皇帝的傳奇人物，他太明白一個(gè)道理：既然做出了選擇，就絕不能回頭。
“允熥，莫怪皇爺爺心狠。”老皇帝輕聲自語(yǔ)，“要怪，就怪你生在了帝王家。”
這一刻的朱元璋，又變回了那個(gè)殺伐果斷的洪武皇帝。
所有的猶豫、所有的惋惜，都被他深深埋藏在心底。
……
與此同時(shí)，吳王府內(nèi)，趙靈兒屏退左右，獨(dú)自守在蘇寧床前。
“王爺。”她輕聲道。
床上的蘇寧緩緩睜開雙眼，目光清明如泉。
“靈兒，辛苦你了。”他輕聲說(shuō)。
趙靈兒搖搖頭，眼中含著淚光：“妾身不辛苦。只是……只是看著皇爺爺如此對(duì)待王爺，心中難過(guò)。”
蘇寧微微一笑：“這就是帝王心術(shù)。既然選擇了朱允炆，就絕不會(huì)允許任何威脅存在。”
“那王爺為何還要……”
“為何還要裝病？”蘇寧接過(guò)話頭，“因?yàn)檫@是最好的保護(hù)色。一個(gè)將死之人，才是最沒有威脅的。”
他望向窗外的飄雪，目光深邃：“況且，我需要時(shí)間。時(shí)間，會(huì)證明一切。”
“王爺，以你的實(shí)力和淮西勛貴的支持，你應(yīng)該不需要這樣委屈自己吧？”
“你不懂！皇爺爺不愿意給的，撒潑打滾也沒用！你沒看到秦晉燕周四藩王都是乖的不得了？我這個(gè)孫輩又哪來(lái)的目空一切的資本？”
趙靈兒似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，輕輕為蘇寧掖好被角：“無(wú)論如何，妾身都會(huì)陪著王爺。”
“那接下來(lái)就繼續(xù)演戲！不要相信任何人。”
“是！王爺。”
洪武二十六年的這場(chǎng)風(fēng)波，就這樣悄然平息。
朱元璋繼續(xù)著力培養(yǎng)朱允炆，新版大明寶鈔重新流通，雖然新版大明寶鈔比不上支票的精良，但也不再是以前寶鈔那樣的廢紙，再加上晚年朱元璋已經(jīng)殺紅眼的威懾力，所以大明的各界人士都是不得不接受了。
然后一切都仿佛回到了正軌。
只有極少數(shù)明眼人才能看出，在這平靜的表面下，暗流仍在涌動(dòng)。
而那個(gè)被所有人認(rèn)為命不久矣的吳王，正在暗中積蓄著力量，等待著屬于他的時(shí)機(jī)。
……
洪武二十八年的寒冬，南京城籠罩在一片肅殺之中。
自從洪武二十六年的藍(lán)玉案后，錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛權(quán)傾朝野，緹騎四出，朝臣無(wú)不戰(zhàn)栗。
然而誰(shuí)也沒有料到，一場(chǎng)針對(duì)這位權(quán)臣的暗流正在悄然涌動(dòng)。
臘月二十三日的深夜，東廠提督王瑾獨(dú)自一人走在通往謹(jǐn)身殿的青石路上。
他懷中揣著一本厚厚的奏折，里面記載著足以置蔣瓛于死地的罪證。
寒風(fēng)凜冽，王瑾的嘴角卻帶著一絲若有若無(wú)的笑意。
“臣王瑾，叩見陛下。”在謹(jǐn)身殿內(nèi)，王瑾恭敬地跪倒在地。
朱元璋正在批閱奏章，頭也不抬：“這么晚了，有何要事？”
“陛下，”王瑾雙手呈上奏折，“臣近日查獲一樁大案，涉及錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛，不敢不報(bào)。”
朱元璋手中的朱筆微微一頓：“講。”
“蔣瓛利用職權(quán)，收受巨額賄賂，包庇藍(lán)玉余黨。更甚者……”王瑾故意停頓了一下，“臣查到，他在府中私藏龍袍，其心可誅！”
“砰”的一聲，朱元璋將朱筆重重拍在案上：“證據(jù)何在？”
王瑾不慌不忙地呈上各類物證：“這是從蔣瓛別苑中搜出的金磚千兩，這是他與藍(lán)玉舊部往來(lái)的密信，這是……龍袍的圖樣。”
朱元璋仔細(xì)翻閱著這些證據(jù)，面色越來(lái)越沉。
特別是那張龍袍圖樣，上面精細(xì)地繡著五爪金龍，與他御用的龍袍別無(wú)二致。
“好個(gè)蔣瓛！”老皇帝怒極反笑，“朕待他不薄，他竟敢有此不臣之心！”
王瑾趁機(jī)進(jìn)言：“陛下，錦衣衛(wèi)近年來(lái)權(quán)勢(shì)過(guò)大，已經(jīng)引起朝野不滿。蔣瓛更是結(jié)黨營(yíng)私，其麾下千戶、百戶多為其心腹。長(zhǎng)此以往，恐生禍端啊！”
朱元璋沉默良久，突然問(wèn)道：“你覺得該如何處置？”
“臣以為，”王瑾小心翼翼地說(shuō)，“當(dāng)立即拿下蔣瓛，徹查錦衣衛(wèi)。同時(shí)……應(yīng)當(dāng)適當(dāng)限制錦衣衛(wèi)之權(quán)，以東廠加以制衡。”
這個(gè)建議正合朱元璋的心意。
自從錦衣衛(wèi)權(quán)勢(shì)日盛，老皇帝早已心生警惕。
如今王瑾主動(dòng)提出限制錦衣衛(wèi)，正好迎合了他制衡權(quán)臣的想法。
“傳朕旨意，”朱元璋冷聲道，“立即捉拿蔣瓛，投入詔獄。錦衣衛(wèi)所有千戶以上官員，一律停職待查！”
“遵旨。”
這一夜，南京城再起波瀾。
東廠番子傾巢而出，直撲蔣瓛府邸。
當(dāng)王瑾親自帶人闖入時(shí)，蔣瓛還在睡夢(mèng)之中。
“蔣大人，”王瑾冷笑著展開圣旨，“奉皇上口諭，請(qǐng)您走一趟吧。”
蔣瓛面色慘白：“王瑾！你竟敢陷害于我！”
“陷害？”王瑾指了指從密室中搜出的龍袍，“人贓俱獲，何來(lái)陷害之說(shuō)？”
次日清晨，消息傳開，朝野震動(dòng)。
誰(shuí)也沒想到，權(quán)傾一時(shí)的蔣瓛竟會(huì)在一夜之間倒臺(tái)。
更讓人意外的是，朱元璋借此機(jī)會(huì)對(duì)錦衣衛(wèi)進(jìn)行了大規(guī)模清洗。
數(shù)百名錦衣衛(wèi)官員被革職查辦，整個(gè)機(jī)構(gòu)幾乎癱瘓。
正月十五的朝會(huì)上，朱元璋頒布了新的詔令：
“即日起，錦衣衛(wèi)緝拿朝臣，需經(jīng)東廠復(fù)核；詔獄審訊，需有東廠官員在場(chǎng)；各地錦衣衛(wèi)衛(wèi)所，需受當(dāng)?shù)劓?zhèn)守太監(jiān)節(jié)制。”
這道詔令，徹底改變了洪武朝的政治格局。
曾經(jīng)不可一世的錦衣衛(wèi)，如今被套上了重重枷鎖。
而東廠，則借此機(jī)會(huì)迅速崛起。
在任命新的錦衣衛(wèi)指揮使時(shí)，朱元璋出人意料地選擇了一個(gè)名不見經(jīng)傳的人物宋忠。
“宋愛卿，”朱元璋在謹(jǐn)身殿召見新任指揮使，“你知道朕為何選你嗎？”
宋忠跪地答道：“臣愚鈍，請(qǐng)陛下明示。”
“因?yàn)槟愣檬裁词侵摇！敝煸耙馕渡铋L(zhǎng)地說(shuō)，“朕希望你能記住今天的教訓(xùn)，恪盡職守，不要步毛驤和蔣瓛的后塵。”
“臣定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)陛下重托！”
然而朝中明眼人都看得出來(lái)，宋忠不過(guò)是個(gè)傀儡。
真正的權(quán)力，已經(jīng)掌握在了東廠提督王瑾手中。
這場(chǎng)權(quán)力更迭的余波，甚至影響到了看似與世隔絕的吳王府。
“主人，”阿福在黑暗中匯報(bào)，“王瑾近日頻繁接觸皇太孫，似乎有意投靠。”
病榻上的蘇寧微微一笑：“王瑾是個(gè)聰明人，知道皇爺爺大限將至，必須尋找新的靠山。”
“需要干預(yù)嗎？”
“不必。”蘇寧搖頭，“讓他們?nèi)?zhēng)吧。權(quán)力斗爭(zhēng)越是激烈，對(duì)我們?cè)绞怯欣！?/p>
正如蘇寧所料，王瑾在整垮錦衣衛(wèi)后，開始積極向朱允炆靠攏。
而朱允炆也需要東廠的力量來(lái)制衡各位皇叔，雙方一拍即合。
在這場(chǎng)權(quán)力的游戲中，唯一受傷的可能是燕王朱棣。
錦衣衛(wèi)的勢(shì)力被削弱，使他在朝中的眼線少了許多。
“王爺，”姚廣孝在北平燕王府內(nèi)嘆道，“王瑾這一手，打得我們措手不及啊。”
朱棣冷笑：“哼！不過(guò)是條搖尾乞憐的狗罷了。待本王……”
他沒有說(shuō)下去，但眼中的野心已經(jīng)昭然若揭。
洪武二十八年的這場(chǎng)權(quán)力更迭，徹底改變了大明的政治生態(tài)。
東廠的崛起，錦衣衛(wèi)的沒落，都為日后埋下了伏筆。
而這一切，都被那個(gè)活死人的吳王看在眼里。
他知道，一直等待的機(jī)會(huì)就快要來(lái)到了。
……