謹身殿內，炭火噼啪作響，與窗外飄落的雪花形成鮮明對比。
朱元璋將手中的奏報輕輕放在案上，目光掃過垂手侍立的兩位尚書。
“趙勉，各州府用稅銀填補錢莊虧空，這個法子是誰想出來的？”
戶部尚書趙勉躬身回稟：“回陛下，是應天府知府提出的權宜之計。臣等商議后，覺得可行，這才……”
“秦逵，”朱元璋轉向工部尚書，“新寶鈔的紙張，比之從前如何？”
秦逵急忙上前一步：“啟稟陛下，臣等改進了造紙工藝，新寶鈔用的是徽州特供桑皮紙，吸納了支票的部分優點，另外加入了特殊絲線，比從前耐用數倍。只是……”
他頓了頓，“若要達到吳王當年所制支票的工藝，恐怕還需時日。”
朱元璋的手指在案幾上輕輕敲擊，發出規律的聲響。
“錢莊之事，朕思量許久。”老皇帝的聲音在殿內回蕩，“支票雖好，卻太過超前，另外還不受戶部控制，如今商賈和百姓的趨之若鶩也是毫無意義，強行廢黜又反失民心。”
趙勉小心翼翼地抬頭：“陛下的意思是……”
“新寶鈔照常發行，但舊支票不必急于作廢。給百姓一個選擇，讓他們自己決定用什么。”朱元璋的目光投向窗外，“治國如烹小鮮，火候急了，反而壞事。”
秦逵忍不住道：“可如此一來，朝廷威信……”
“威信？”朱元璋突然笑了，那笑容里帶著幾分自嘲，“秦愛卿，你說說，是朝廷的威信重要，還是百姓的生計重要？”
這話問得兩位尚書皆是一愣，這可是以前的朱元璋萬萬不會考慮的，只會想著用劣質寶鈔搜刮大明的財富。
“是！陛下，臣等明白。”
待二人退下后，朱元璋獨自站在那幅巨大的疆域圖前，手指劃過應天府的位置。
地圖上標注著各地的稅賦收入，自從推行“攤丁入畝“和“官紳一體納糧“后，國庫歲入幾乎翻了一番。
“允熥啊……”老皇帝的聲音低得幾乎聽不見，“你給朕出了個好大的難題。”
……
這時，蔣瓛悄無聲息地走進殿內：“陛下，太醫院院使周斌已經在殿外候旨。”
“宣。”
“臣周斌參見陛下。”周斌躬身入內，跪地行禮。
“周愛卿，”朱元璋轉身，“朕要你親自帶隊，再去吳王府為吳王診脈。這一次，要把太醫院所有圣手都帶上。”
“臣遵旨。”周斌遲疑片刻，“陛下是懷疑……”
“朕什么都不懷疑。”朱元璋打斷他，“朕只是要一個確切的答案。”
“是！陛下。”
……
三日后，太醫院院使周斌領著十一位太醫齊聚吳王府。
這場面，引得路過的百姓紛紛側目。
寢殿內，趙靈兒站在床榻旁，看著太醫們輪番上前診脈。
“周院使，”一位白發蒼蒼的老太醫診脈后，眉頭緊鎖，“吳王殿下這脈象……時有時無，似有異物阻塞經絡。”
周斌親自上前，手指搭在蘇寧腕間，閉目凝神。
良久，他睜開眼，看向趙靈兒：“王妃，殿下中毒已深，可是服用過什么解毒之藥？”
趙靈兒垂眸：“府中大夫開過幾劑解毒湯，但效果甚微，另外就是一直服用百年人參吊著一口氣。”
“這就對了，”周斌點頭，“殿下脈象奇特，似有藥物與毒性相抗，這才保住性命。只是這毒性猛烈，已傷及肺腑。”
另一位太醫補充道：“若要續命，確實需用百年以上的人參吊住元氣，再輔以溫和調理。只是……痊愈的希望渺茫。”
趙靈兒身子微顫，強忍淚水：“有勞各位太醫了。”
送走太醫后，趙靈兒回到寢殿，輕輕關上房門。
床上的蘇寧緩緩坐起，神色平靜：“演得不錯。”
“王爺，”趙靈兒憂心忡忡，“周院使醫術高明，難道真的看不出……”
“他看出來了。”蘇寧淡淡道，“但他更明白，什么該說，什么不該說。”
趙靈兒不解：“可是……”
“周斌在太醫院三十年，歷經多少風雨。”蘇寧走到窗邊，看著太醫們的轎子遠去，“他剛才特意問解毒之藥，就是在試探。我脈象中的異常，他心知肚明。”
“那為何……”
“因為他知道，這是皇爺爺想聽到的結果。”蘇寧轉身，目光深邃，“一個將死但暫時不會死的吳王，對所有人都好。”
“我還是感覺不可思議。”
“看似侍從室被皇爺爺改編為東廠，何嘗不是我的借雞生蛋之計。”
“什么？難道周院使也是你的人。”
“當然！要不是安排好了一切，我又怎么敢以身試險？”
“……”
……
當夜，謹身殿內，朱元璋聽著周斌的稟報。
“陛下，吳王殿下確實中毒已深，但好在有百年人參護住心脈。若繼續用百年人參調理，或可延續數年性命。”
朱元璋沉默良久：“周愛卿，依你之見，吳王這毒，中的蹊蹺嗎？”
周斌跪伏在地：“臣不敢妄加揣測。只是這毒性猛烈，若非及時救治，斷無生還之理。吳王能撐到現在，實在是奇跡。”
“朕知道了。”朱元璋揮揮手，“下去吧。”
老皇帝獨自坐在殿內，燭火在他臉上投下明明滅滅的影子。
“蔣瓛。”
陰影中走出一人：“臣在。”
“你說，吳王是真的中毒，還是……”
蔣瓛低頭：“太醫會診結果一致，應當不假。只是……”
“只是什么？”
“只是太不可思議了。”蔣瓛輕聲道，“以吳王小心謹慎的個性不太可能中毒，畢竟哪怕日常吃食都是由自己的心腹烹制。”
“所以呂氏勾結了秦王府的管事！并且在踐行宴上下毒，可見這個毒婦是如此的可惡。”此時的朱元璋又是對那個以命換命的呂氏暗恨起來。
“……”
朱元璋冷笑一聲：“傳朕旨意，吳王府用度加倍，太醫院每日值守。不管怎么說，吳王都是大明最大的功臣。”
“是！陛下。”
等到蔣瓛退下后，朱元璋望著吳王府的方向，許久未動。
作為一個從乞丐到皇帝的傳奇人物，他太明白一個道理：既然做出了選擇，就絕不能回頭。
“允熥，莫怪皇爺爺心狠。”老皇帝輕聲自語，“要怪，就怪你生在了帝王家。”
這一刻的朱元璋，又變回了那個殺伐果斷的洪武皇帝。
所有的猶豫、所有的惋惜，都被他深深埋藏在心底。
……
與此同時，吳王府內，趙靈兒屏退左右，獨自守在蘇寧床前。
“王爺。”她輕聲道。
床上的蘇寧緩緩睜開雙眼，目光清明如泉。
“靈兒，辛苦你了。”他輕聲說。
趙靈兒搖搖頭，眼中含著淚光：“妾身不辛苦。只是……只是看著皇爺爺如此對待王爺，心中難過。”
蘇寧微微一笑：“這就是帝王心術。既然選擇了朱允炆，就絕不會允許任何威脅存在。”
“那王爺為何還要……”
“為何還要裝病？”蘇寧接過話頭，“因為這是最好的保護色。一個將死之人，才是最沒有威脅的。”
他望向窗外的飄雪，目光深邃：“況且，我需要時間。時間，會證明一切。”
“王爺，以你的實力和淮西勛貴的支持，你應該不需要這樣委屈自己吧？”
“你不懂！皇爺爺不愿意給的，撒潑打滾也沒用！你沒看到秦晉燕周四藩王都是乖的不得了？我這個孫輩又哪來的目空一切的資本？”
趙靈兒似懂非懂地點點頭，輕輕為蘇寧掖好被角：“無論如何，妾身都會陪著王爺。”
“那接下來就繼續演戲！不要相信任何人。”
“是！王爺。”
洪武二十六年的這場風波，就這樣悄然平息。
朱元璋繼續著力培養朱允炆，新版大明寶鈔重新流通，雖然新版大明寶鈔比不上支票的精良，但也不再是以前寶鈔那樣的廢紙，再加上晚年朱元璋已經殺紅眼的威懾力，所以大明的各界人士都是不得不接受了。
然后一切都仿佛回到了正軌。
只有極少數明眼人才能看出，在這平靜的表面下，暗流仍在涌動。
而那個被所有人認為命不久矣的吳王，正在暗中積蓄著力量，等待著屬于他的時機。
……
洪武二十八年的寒冬，南京城籠罩在一片肅殺之中。
自從洪武二十六年的藍玉案后，錦衣衛指揮使蔣瓛權傾朝野，緹騎四出，朝臣無不戰栗。
然而誰也沒有料到，一場針對這位權臣的暗流正在悄然涌動。
臘月二十三日的深夜，東廠提督王瑾獨自一人走在通往謹身殿的青石路上。
他懷中揣著一本厚厚的奏折，里面記載著足以置蔣瓛于死地的罪證。
寒風凜冽，王瑾的嘴角卻帶著一絲若有若無的笑意。
“臣王瑾，叩見陛下。”在謹身殿內，王瑾恭敬地跪倒在地。
朱元璋正在批閱奏章，頭也不抬：“這么晚了，有何要事？”
“陛下，”王瑾雙手呈上奏折，“臣近日查獲一樁大案，涉及錦衣衛指揮使蔣瓛，不敢不報。”
朱元璋手中的朱筆微微一頓：“講。”
“蔣瓛利用職權，收受巨額賄賂，包庇藍玉余黨。更甚者……”王瑾故意停頓了一下，“臣查到，他在府中私藏龍袍，其心可誅！”
“砰”的一聲，朱元璋將朱筆重重拍在案上：“證據何在？”
王瑾不慌不忙地呈上各類物證：“這是從蔣瓛別苑中搜出的金磚千兩，這是他與藍玉舊部往來的密信，這是……龍袍的圖樣。”
朱元璋仔細翻閱著這些證據，面色越來越沉。
特別是那張龍袍圖樣，上面精細地繡著五爪金龍，與他御用的龍袍別無二致。
“好個蔣瓛！”老皇帝怒極反笑，“朕待他不薄，他竟敢有此不臣之心！”
王瑾趁機進言：“陛下，錦衣衛近年來權勢過大，已經引起朝野不滿。蔣瓛更是結黨營私，其麾下千戶、百戶多為其心腹。長此以往，恐生禍端啊！”
朱元璋沉默良久，突然問道：“你覺得該如何處置？”
“臣以為，”王瑾小心翼翼地說，“當立即拿下蔣瓛，徹查錦衣衛。同時……應當適當限制錦衣衛之權，以東廠加以制衡。”
這個建議正合朱元璋的心意。
自從錦衣衛權勢日盛，老皇帝早已心生警惕。
如今王瑾主動提出限制錦衣衛，正好迎合了他制衡權臣的想法。
“傳朕旨意，”朱元璋冷聲道，“立即捉拿蔣瓛，投入詔獄。錦衣衛所有千戶以上官員，一律停職待查！”
“遵旨。”
這一夜，南京城再起波瀾。
東廠番子傾巢而出，直撲蔣瓛府邸。
當王瑾親自帶人闖入時，蔣瓛還在睡夢之中。
“蔣大人，”王瑾冷笑著展開圣旨，“奉皇上口諭，請您走一趟吧。”
蔣瓛面色慘白：“王瑾！你竟敢陷害于我！”
“陷害？”王瑾指了指從密室中搜出的龍袍，“人贓俱獲，何來陷害之說？”
次日清晨，消息傳開，朝野震動。
誰也沒想到，權傾一時的蔣瓛竟會在一夜之間倒臺。
更讓人意外的是，朱元璋借此機會對錦衣衛進行了大規模清洗。
數百名錦衣衛官員被革職查辦，整個機構幾乎癱瘓。
正月十五的朝會上，朱元璋頒布了新的詔令：
“即日起，錦衣衛緝拿朝臣，需經東廠復核；詔獄審訊，需有東廠官員在場；各地錦衣衛衛所，需受當地鎮守太監節制。”
這道詔令，徹底改變了洪武朝的政治格局。
曾經不可一世的錦衣衛，如今被套上了重重枷鎖。
而東廠，則借此機會迅速崛起。
在任命新的錦衣衛指揮使時，朱元璋出人意料地選擇了一個名不見經傳的人物宋忠。
“宋愛卿，”朱元璋在謹身殿召見新任指揮使，“你知道朕為何選你嗎？”
宋忠跪地答道：“臣愚鈍，請陛下明示。”
“因為你懂得什么是忠。”朱元璋意味深長地說，“朕希望你能記住今天的教訓，恪盡職守，不要步毛驤和蔣瓛的后塵。”
“臣定當竭盡全力，不負陛下重托！”
然而朝中明眼人都看得出來，宋忠不過是個傀儡。
真正的權力，已經掌握在了東廠提督王瑾手中。
這場權力更迭的余波，甚至影響到了看似與世隔絕的吳王府。
“主人，”阿福在黑暗中匯報，“王瑾近日頻繁接觸皇太孫，似乎有意投靠。”
病榻上的蘇寧微微一笑：“王瑾是個聰明人，知道皇爺爺大限將至，必須尋找新的靠山。”
“需要干預嗎？”
“不必。”蘇寧搖頭，“讓他們去爭吧。權力斗爭越是激烈，對我們越是有利。”
正如蘇寧所料，王瑾在整垮錦衣衛后，開始積極向朱允炆靠攏。
而朱允炆也需要東廠的力量來制衡各位皇叔，雙方一拍即合。
在這場權力的游戲中，唯一受傷的可能是燕王朱棣。
錦衣衛的勢力被削弱，使他在朝中的眼線少了許多。
“王爺，”姚廣孝在北平燕王府內嘆道，“王瑾這一手，打得我們措手不及啊。”
朱棣冷笑：“哼！不過是條搖尾乞憐的狗罷了。待本王……”
他沒有說下去，但眼中的野心已經昭然若揭。
洪武二十八年的這場權力更迭，徹底改變了大明的政治生態。
東廠的崛起，錦衣衛的沒落，都為日后埋下了伏筆。
而這一切，都被那個活死人的吳王看在眼里。
他知道，一直等待的機會就快要來到了。
……