他說著，徑直朝礦洞方向走去。
趙三臉色微變，卻不敢阻攔，只能快步跟上：“大人，礦洞里面黑，小心腳下。”
陳冬生腳步未停，目光掃過沿途的轉(zhuǎn)運(yùn)區(qū)。
只見幾名礦工背著沉甸甸的礦石，彎腰弓背，赤著腳踩在泥濘的石板路上，臉上蒙著厚厚的灰塵。
身上的麻衣破爛不堪，多處露出青紫的傷痕，被旁邊手持皮鞭的打手呵斥著，稍有遲緩，皮鞭便狠狠抽在身上。
他記得看了個劇，鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐里的，就有采石場服苦役的片段，當(dāng)時看的他心里那叫一個糾結(jié)。
而這里的礦場，遠(yuǎn)比采石場片段更加殘酷。
“大人，您看，這就是咱們礦場的主采洞，里面開采的鐵礦，都是上好的精鐵，每天都按時轉(zhuǎn)運(yùn)到軍驛，絕不敢耽誤軍需供應(yīng)。”
趙三一邊快步跟著，一邊故作鎮(zhèn)定地介紹著，眼神卻時不時瞟向周圍的打手，暗中使了個眼色，示意他們看好礦工，不許亂說話。
陳冬生目光落在主采洞洞口，只見洞口狹窄昏暗，里面隱隱傳來礦工的鑿巖聲和咳嗽聲。
他彎腰走進(jìn)礦洞，趙三連忙遞上一盞松脂火把，陪笑道：“大人，礦洞里面光線暗，全靠這個照明，您慢走，腳下有碎石，小心滑倒。”
陳冬生接過火把，洞內(nèi)崎嶇，巖壁上密密麻麻的鑿痕。
幾名礦工正蜷縮在巖壁旁，用鐵錐吃力地鑿著礦石，麻木的動作，一遍又一遍地重復(fù)著動作。
“停下手里的活，見過陳大人。”趙三厲聲呵斥道，與方才對陳冬生的諂媚判若兩人。
礦工們停下手中的活，哆哆嗦嗦，低著頭，不敢抬頭，顯然是平日里打罵怕了。
陳冬生擺了擺手，“不必多禮，繼續(xù)干活吧。”
“趙礦主，這主采洞就這十幾名礦工？”
趙三陪笑道：“回大人，這主采洞是分班勞作，這會兒就這十幾人，其他礦工要么在其他礦洞，要么在洞外休息，但您放心，絕不會耽誤軍需開采。”
“既然是巡查，自然要逐個礦洞都看看，不能遺漏一處，去那邊看看，順便瞧瞧休息的礦工，也好問問他們，勞作條件是否艱苦，有沒有什么難處。”
趙三臉色又是一變。
他原本想把陳冬生引去帳房，避開礦工聚集的地方，可沒想到陳冬生卻非要逐個查看。
他到底有什么目的？
陳冬生是寧遠(yuǎn)兵備道僉事，手握監(jiān)察之權(quán)，若是公然拒絕，只會引起他的懷疑，反而得不償失。
趙三只能強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，陪笑道：“大人說得是，理應(yīng)逐個查看，小的這就帶大人去，只是其他礦洞比主采洞更窄，大人可要多加小心。”
“無妨。”
陳冬生率先朝著轉(zhuǎn)運(yùn)支洞走去，陳大柱、陳三水、陳知勉和陳麻子緊隨其后。
他們四人都認(rèn)識陳二栓，借著巡視的由頭，就是為了暗中辨認(rèn)礦工，尋找陳二栓。
陳冬生借著巡視的由頭，把西坡礦的每一個礦洞都看了個遍。
主采洞、轉(zhuǎn)運(yùn)支洞、通風(fēng)洞、工具與火藥儲備洞，甚至連廢棄的礦洞，他都以‘查看洞壁是否有坍塌隱患’‘是否有礦徒藏匿’為由，仔細(xì)查看了一遍。
每到一處，他都讓礦工停下手中的活，讓陳大柱幾人也趁機(jī)辨認(rèn)。
“大人，您看，這是咱們的工具儲備洞，里面存放著采礦用的鐵錐，鎬頭，還有供邊軍鑄甲造銃用的火藥，都是專人看管，登記在冊。”
趙三全程緊緊跟在陳冬生身后，生怕出現(xiàn)紕漏。
“軍需物資，重中之重，務(wù)必看管妥當(dāng)，每日清點，若是出現(xiàn)私藏，挪用，丟失的情況，本官定斬不饒。”
“小的明白，小的每日都會清點，不敢有絲毫疏忽。”
巡視了半天，沒有找到陳二栓蹤跡。
陳冬生停下腳步，轉(zhuǎn)過身，目光落在趙三身上，“趙礦主，本官巡查了一圈，發(fā)現(xiàn)礦場的開采秩序還算規(guī)范，但礦工的數(shù)量，似乎比本官預(yù)想的要少一些，你方才說，礦工是分班勞作，還有一部分在休息。”
趙三連忙點頭：“是的是的。”
“既然如此，那就勞煩趙礦主，把礦場所有的礦工都召集起來，本官要親自查驗。”
“大人，可是有哪里不妥？”
“趙礦主不用緊張，本官想是看看礦工的數(shù)量是否與賬目相符；二來，本官也想親自慰問一下礦工們，他們也是大寧的子民。”
“大人體恤，小的這就去喚人。”
說完，趙三轉(zhuǎn)身，吩咐道：“快，把所有礦工都召集到礦場空地上。”
那親信打手連忙躬身點頭，快步離去。
“大人，下官已經(jīng)讓人去召集礦工了，很快就能到齊，您先稍等片刻，要不，咱們?nèi)ヅ赃叺呐镒酉滦_？”
“不必了，就在這里等。”
不多時，礦工們就被陸續(xù)召集到了礦場的空地上，密密麻麻地站了一片。
大約有兩百多人，他們都穿著破爛的麻衣，赤著腳，臉上蒙著厚厚的灰塵。
神色麻木，身上都帶著傷痕。
趙三陪笑道：“大人，您看，礦場所有的礦工都在這里了，一共兩百三十四人。”
陳冬生點了點頭，目光掃過眼前的礦工，語氣平淡：“都抬起頭來，本官今日前來，不是為了為難你們，只是想問問你們，在礦場勞作，有沒有被克扣糧餉，勞作條件是否艱苦，有沒有什么難處，若是有，盡管開口，本官為你們做主。”
他們早已麻木，對這話沒有任何反應(yīng)。
趙三見狀，連忙厲聲呵斥道：“都愣著干什么，陳大人問你們話，你們倒是回答啊，大人仁慈，為你們做主，你們?nèi)羰怯须y處，盡管說。”
礦工們低著頭，依舊沒有人敢開口。
礦場的空地上，一片死寂。
陳冬生早就料到會是這樣的結(jié)果，對著陳大柱幾人擺了擺手：“你們幾個，上前查驗吧，仔細(xì)核對礦工數(shù)量，順便問問他們的情況，務(wù)必仔細(xì)，不要遺漏任何一個人。”
“是。”陳大柱等人躬身應(yīng)道，快步上前，分成四路，逐一查看。