秋日高照，一聲悠揚清越的鷹唳刺破了科什山脈的寂靜。
鷹首獅身的龐然巨物在空中盤旋、降低……最終落在了山腳下的某處莊園，驚起一林的彩羽烏鴉。
“薩摩耶”也是第一次見這科什山區獨有的鴉種，待到背上兩人落地，便如炮彈一般追著那群彩羽撲了上去。
它前半程還保持著獅鷲應有的、捕獵般的低空滑翔姿態，后半程卻徹底暴露本性，四條腿吧嗒吧嗒蹬地，翅膀胡亂撲騰著助跑，尾巴更是歡快地搖出殘影。
梅琳娜忍不住捂臉——這家伙跟狗有什么區別？
約書亞倒是平靜地接受了一只被雪橇犬養歪了的魔法生物的事實。
這邊鬧出的動靜頗大，不多時，林中小道上便躥出了一隊全副武裝的騎士，手臂上架著的破魔弩還涂著綠色的迷彩。
見了約書亞，為首的騎士先是一愣，隨即趕忙沖著身后壓了壓手，示意同伴放下武器，單膝跪地：
“騎士莫德雷德，見過封君大人！梅琳娜小姐！”
聲如洪鐘，中氣十足，眼神還是不受控制地往林中那只“狗里狗氣”的巨物上瞥了瞥。
那是【獅鷲】……吧？
莫德雷德有些懷疑自己的眼睛了。
“起來吧。”
約書亞上前，攙扶起自己的心腹封臣，語氣里透著些無奈：
“牽兩頭牛來。”
“屬下明白。”
莫德雷德也聽說過獅鷲喜食牛馬的傳聞，趕忙吩咐了下去。
待到麾下騎士再度散去、潛入林中，莫德雷德方才回頭看向約書亞，請示的語氣中蘊藏著一絲熱切：
“封君大人……”
竟是一時激動，不知該如何說下去了。
這片莊園地處荒僻，方圓百里內多有流匪嘯聚、獸人作亂，是約書亞往年特意購置的練兵之所——明面上的偽裝則是深山采藥人的臨時聚居點。
更兼控扼險要，往北是翻越科什山脈的必經商路，往東毗鄰普羅路斯港口，往南則是萊茵河深入中部行省腹地的重要支流、魯爾河。
莫德雷德被安排鎮守在這么一個地方、編練私軍，心里自然是跟明鏡似的。
只是約書亞出現在此地的方式是如此“詭異”，莫德雷德激動之余，更添幾分小心翼翼的困惑。
「總不能是自家封君大人把斯瓦迪亞人的獅鷲島給搶了吧？」
想到荒誕處，莫德雷德也是忍不住扯了扯嘴角。
約書亞擺了擺手，并無意多言，徑直吩咐道：
“去準備車馬，以及五十名護衛，喬裝打扮作山區行商，明日隨我啟程去往羅慕路斯。”
“另外，”想了想，約書亞又叫住了正要領命而走的莫德雷德，“山莊中現在有多少山民棲居？”
里奧·薩默賽特以山民的性命強渡東普羅路斯，打開了戰局，由此名聲大噪。
但注意到山民作為一種“資源”的，其實遠非里奧一家，只不過規模上均不及薩默賽特的伯爵大人那般狠辣罷了。
約書亞也是其中之一。
莫德雷德不疑有他，當即對答如流：
“莊戶有三十三戶，多為掩人耳目所吸納，均是近年征戰所解救的難民。”
“作戰序列中有向導并輔兵十三人，均是這些莊戶家的壯丁。”
能被約書亞委以統領私兵的重任，莫德雷德自是不缺軍事上的素養，這些丁口數據更是爛熟于胸。
約書亞微微頷首，又道出了心中的腹稿：
“你想個妥帖的理由，將這十三人全部編入此次隊伍中，我要親自考察。”
聽出了自家封君大人口中某種糟糕的可能性，莫德雷德的瞳孔驚訝得放大又收縮，猶豫了片刻，還是遲疑地撫胸請示道：
“山民畢竟非我族類，屬下往日招撫之余也多有拆分……若是突然反常地將他們聚攏在一次行動中，屬下恐怕打草驚蛇……”
“不知可否先派七人隨軍行動，待到在羅慕路斯安頓些時日，再以其他理由調后續六人前去？”
內心最深處，莫德雷德其實不大相信自己精挑細選的山民里有敵對勢力的眼線，但他更不會為此向約書亞申辯，轉而順著封君大人的思路，提出了可行方案。
“可。”
約書亞也自覺這個法子更符合邏輯，點頭應允，又吩咐道：
“叫賈米森管事來山頂見我。”
莫德雷德領命而走。
從始至終，這位約書亞的心腹都避開了與梅琳娜過多的互動——這是雙方身份與性別帶來的天然無奈。
這微妙的尷尬，令約書亞心中嘆息……他摸了摸女兒額前的碎發，岔開話題：
“陪我往山頂走走，有些話現在要與你交待了。”
-----------------
約書亞不敢自稱兵法大家，但基礎的堪輿選址、安營扎寨，以他的身份不缺獲取這方面知識的渠道。
從這處無名山莊所拱衛的山頂瞭望去，四周的地勢一覽無余。
北面的科什山脈橫斷天地，將維基亞一分為二；若非獅鷲飛渡，單是翻越這十萬大山，就少說需要父女倆半月時光。
不過約書亞此刻并沒有太多欣賞山勢壯闊的心境，斟酌了片刻，便指著從諸多山峰間隙若有若無透出的細碎“縫隙”，對身旁的梅琳娜娓娓道來：
“那里便是‘國王大道’所在了。”
“維基亞南北聯系，除開萊茵河水路外，陸路的十分之七，走的都是這條兩百三十年前鑿開的古道。”
“放眼我們維基亞的歷史，由北向南的軍事行動屈指可數。”
“梅琳娜，”約書亞偏頭看向自己的女兒，與其說是在考校，眼神中流露的更多還是安慰與鼓勵，“你可知道最成功的一次是？”
以梅琳娜的心思機敏，約書亞剛起個調，她便猜到了父親想說什么，心中頓時一顫，但還是咬了咬舌尖，強自鎮定道：
“自然是維基亞開國，以辛普森為首的東南各家迎立羅曼諾夫南下稱制。”
“說得沒錯，”約書亞笑了笑，嘴角卻掛著譏諷，“所以這幾百年來，辛普森始終不能更進一步。”
“墻頭草是不配有好下場的，從始至終，羅曼諾夫都沒有放松東南本地貴族脖子上的狗鏈子，扯遠了……”
約書亞頓了頓，將話題扯回：
“國王大道在此地、米爾塞姆自治領一分為二，一條渡過魯爾河筆直向南走，我們暫且不提。”
“另一條則沿河道西進，經狼家的杜伊斯堡、蛇家的埃森多爾堡、我家的威斯特法倫以及史派西家族的領地，直達羅曼諾夫的發家之地。”
約書亞瞇眼西望，語氣幽幽：
“而從羅曼諾夫領繼續南下，便是我們常說的‘光榮征途’——當年羅曼諾夫帶著蛇、鹿、狼三家，便是走此路、沿著魚見河、莫澤河、曼姆水網最終打到了日瓦丁平原。”
“這是維基亞走內陸南下最成熟的軍事路線。”
“但是呢，”約書亞話鋒一轉，“如今的北境是指灰霧山脈了，那里的人并不擅長水戰，這條路線看似成熟，卻有羅曼諾夫的層層布防，外加南方貴族的重重阻力，并非上選。”
這話梅琳娜不難理解，畢竟竊取加洛林三分之一權柄的羅曼諾夫，肯定是要對自己的“來時路”嚴防死守的。
這般想著，梅琳娜的視線隨之瞥向了東南面。
東南面，薩默賽特領橫跨科什山脈，如一道天然的屏障，與波濤洶涌的萊茵河一起，牢牢地困鎖住可供騎兵通行的大片河灘地。
“而我們，”約書亞順著梅琳娜的目光看去，愛憐地撫摸著女兒的脊背，嗓音卻驟然沉下，如同蓄勢的雷鳴，“必須打開這道‘困龍鎖’！”