走到寧清殿，溫煦的陽光斜照入門，浮塵在光柱中靜謐流轉。
“秦王。”
門口的侍衛、負責通傳的宮娥幾乎同時行禮。
任平生微微頷首，步入寧清殿。南韻如往常般端坐于御案之后，手執朱筆，正批閱奏章。她美艷的容顏間神色清冷，眉目低垂，專注中自帶一股不容侵擾的沉靜。
月冬和兩旁宮娥向任平生行禮的動靜，讓南韻抬眸。她看著大步走來的任平生，清冷的容顏上浮現出艷麗的笑容：
“平生回來了，月冬，傳膳。”
“喏。”
任平生踏上玉階，說：“你們還沒有吃飯？都說了你們先吃，不用等我。”
“朕想等，”南韻低頭，繼續在奏章上書寫批示：“平生適才與巧兒所言何事？”
“你看到叔父今日遞上來的奏章了嗎？”
“是呈報橡膠栽種進展與蠻夷小國突然請貢之事的奏章？”南韻筆尖稍頓，抬眸問道，“這些蠻夷突然上書請貢背后另有文章？”
任平生坐在南韻身邊，看向月冬。月冬會意，立即無聲示意兩側的宮娥出去。她自己也沒有留下，走下玉階，往外走。
任平生喊住月冬：“午膳送來了直接拿進來。”
“喏。”
任平生看回南韻：“我懷疑是定海商號里的一些人策劃了這次朝貢。他們的目的，是想借蠻夷之手，偷盜火藥、火器等技藝。”
任平生條理清晰的陳述疑點：“根據已知的情況，定海商號早已武力征服了那些蠻夷小國。他們在那里強占了肥沃的土地，修筑城池，肆意抓捕當地土人為奴。
在這種情況下，定海商號要在當地開辟橡膠園，栽種橡膠，那些蠻夷哪來的膽量向定海商號提出那些條件？
還有，定海商號的管理層非普通商販，他們當中有不少人通曉朝廷禮制。他們這次明知故犯，擅自帶蠻夷來禮，傳授覲見禮儀，意圖已經很明顯了。”
任平生語氣沉了下來：“他們這是擺明了拿我們當傻子糊弄，以為找一群無毛猴子過來朝貢，就能讓我們大開科技之門。”
“無毛猴子……”南韻啞然一笑，“這般形容頗為有趣。”
“你也看過定海繡衣對漲海諸夷的見聞錄，那些蠻夷雖然有國，但大多茹毛飲血，卉服草衣，很多還住在樹上，跟猴子一樣在樹上找果子飽腹，可不就是一群無毛猴子。”
任平生語氣再沉：“定海商號那些人，以為找一群無毛猴子過來演場戲，就能騙走火藥火器的技藝，這擺明了是沒把我們放在眼里，覺得我們和那些無毛猴子一樣好糊弄。”
話音剛落，月冬領著幾名手捧食案的宮娥悄聲入內，徑直走向殿側的圓桌布置午膳。
南韻沒有在意那些宮娥，沉吟道：“如此說來，他們貪圖火藥火器技藝，恐不僅是出于海外安全，更是另有其他圖謀，”南韻略作停頓，“平生打算何時對他們動手？”
任平生站起來：“先吃飯。”
他走到圓桌旁，抬手屏退了侍立的宮娥，留下月冬。
“你不用出去，一塊吃。”
任平生拿起筷子，給南韻夾了一塊一塊紅燒牛肉，接著剛才的說：“這次上書請貢的，是扶南、都元、林陽、直通四個蠻夷國。”
“扶南位于日南郡的西南方，實力在那群蠻夷中最為強大，定海在這里建造了一座城池，其隸屬于姚氏。姚云山目前雖未與之有直接的聯系，但他必然是知曉的。”
任平生接著說：“林陽，直通同屬孟人，他們都位于日南的西南方，其中林陽居于內陸，直通臨近海。我們要是從日南去林陽、直通，需經扶南。不得不說姚氏占了一個好位置。”
任平生繼續說：“直通屬薄氏，林陽屬于我。我占的這個位置，雖上下受限扶南、直通，為二者夾困，他們在扶南、直通只占一地，想夾擊我們沒那么容易。而且只要武力強勁，戰時便可中心開花。”
南韻有些詫異：“林陽是你的？”
“嗯，除了林陽，葉調，辰諸、扶桑都有我的人。林陽有離人八百余，當地土人六千余。葉調離人五百余，當地土人五千余。”
“平生布局深遠，韻甚是欽佩。”
“在知道定海商號里有人在那些蠻夷小國筑城后，我便覺得我應該也有派人在海外筑城，之前不問，剛才一問，果不其然，”任平生說：“此事隱秘，除了我、巧兒以及一些繡衣外，便是代管定海的叔父都不知道。”
南韻問：“都元居于何處？”
“位于日南郡的東南方，兩者之間隔了一片海，是我們進行海上貿易的一處中轉站。它和扶南、林陽、直通是我們面向海外世界的兩條路。”
“葉調呢？”
“也是東南方，經過都元繼續向南航行，方可抵達葉調。”
任平生接著說：“都元地處東南海路要沖，我們若是從大離前往葉調，須經此國。定海在都元的補給站屬于薄氏，我們雖有分一杯羹，但占比小，掌控力有限。
兩地的物產上，都元的物產貧瘠，其國的經濟完全依賴大離與身毒、葉調等國的貿易。葉調的土地肥沃，我們的人在葉調上占據了很多肥沃的土地。
據現代數據計算，葉調適宜耕種的土地約六千萬畝，而以現在的生產力和耕種條件，據我們在葉調的人測算，葉調適宜耕種的土地約一千萬畝，和南陽郡差不多。”
任平生繼續說：“我們在葉調的人因人力有限，僅占據了約一百二十八萬畝最肥沃的良田。這些良田每年可產糧約兩百五十六萬石。扣除自用和海運耗損，我們每年可帶回一百二十萬石糧食，約占海外進口糧食的四分之一。”
“此外，葉調毗鄰香料群島，上面盛產丁香、豆蔻等香料，我們去年從中獲利約兩千萬錢，比之南陽郡的賦稅僅低三百余萬錢。”
任平生說出另一件隱秘：“這還僅是我們計入定海商號的數目，私賬上我們一年的總收益是三千五百二十八萬錢。這多出來的部分，扣除當地所需的經費，余下的八百五十三萬錢，全都以其他名義劃入巧兒私賬，充作繡衣之資。”
“這類事情固然做得隱蔽，但定然忙不過姚氏、薄氏和一些商賈的耳目。他們對此必然眼紅，故而，我認為他們覬覦火藥、火器技藝，最直接的目的是貪圖葉調寶地，想假扮海盜打劫，分一杯羹。”
“至于有無反心，姚氏肯定有，但我現在還是戰無不勝的秦王，他們不敢妄動。”
南韻沉吟片刻，抬眸望向任平生：“平生有何打算？”