次日，司闕府中。
正是晨起剛過，灑掃當值的奴仆歇息下來，三五成群回了房中，要結伴煮茶來吃。這些茶水若放在主人家眼里，自也算不上什么好物，多半是雜務房里汰換下來，被中飽私囊賣給府中奴仆，一間屋子的人便可吃上一段時日，煮茶時再烘上幾個糕餅，熱騰騰地填進肚里，這就是早晨的一餐了。
裹了糖粉的糕餅自有一股香甜味道，六鞍忍不住吞了吞口水，眼神卻一直往煮著滾茶的銅壺上面瞟。
司闕氏瞧不上這些劣等品，旁人可不一樣。
文士們喜愛烹茶作樂，一方面是陶冶意趣，自詡情操高尚，一方面還是為了這茶葉本身。六鞍的主家便是司闕氏在福澗四鎮的旁支，每每到了產茶時節，府中便要日夜不停地，從四處收上來的茶葉里挑出佳品，上等的要進奉給司闕氏本家，次些的才能由六鞍的主家自己留下。即便如此，也輪不到六鞍這一驅車趕馬的奴仆享用。
老爺便說過，這些靈茶送去湎州城的本家，要配上最清冽的甘泉水來烹，一口入腹后，神思清明，心境暢達，識文解字都可事半功倍，放到外頭更是一兩千金，有價無市。
但在此地，便是這灑掃奴仆都能從管事手里漏下些許來嘗，只見這一處，就知湎州城里，為何人人都說寧為世家仆，不作平頭翁了。
六鞍腹誹幾句，拿起東西往懷里一塞，躲過眾人視線后，三兩步邁出門去，一路就從角門出了司闕府。
因是才隨主家到了異地，街上人生地不熟，少不得是兜兜轉轉跑了幾趟，問遍了人才尋到一家典當鋪子。
他喉頭微動，將那門上牌匾翻來覆去地看了幾遍，可惜是大字不識一個，另又不曾啟發文脈，故是絲毫看不出來牌匾上的玄機，只能硬著頭皮踩進門去，勾著下巴往左右打量。
鋪中確有不少人在，擺在明面上的柜臺就有十幾二十處，正中一道階梯，由此便能上到二樓，只是來往之人大多高冠博帶，一身富貴，六鞍瞧了一眼便不敢再看，只抱緊了懷中之物湊到邊上，向一臉龐飽滿，下頜有痣的女子問道：“這位姑娘，我這里有一件家傳寶物要賣，不知你們收是不收？”
女子隨了主家的姓，自稱作索三娘，當下垂眼一看，也不認為這中年漢子能拿出什么值價東西，便隨口道：“收是要收的，但也要先瞧瞧東西，你且拿來看看吧！”
六鞍看她語氣輕蔑，心中難免有些不忿，但又怕自己撿來之物當真平平無奇，便有意要與她故作玄虛一番，于是壓低聲氣，往懷里一掏，只將小爐露出一半，道：“姑娘瞧瞧，這可是家中祖傳吶，七八百個年頭都有的，若不是一時周轉不開，誰會拿出來賣？”
索三娘卻不受騙，掐著嗓子笑了一聲，便攤開手掌伸到六鞍面前，言道：“你就是把那路邊石子兒撿回家去，幾十年過了也能說是祖傳。值錢不值錢可不是這樣看的，東西拿來，我千秋堂自有人能分辨真假。”
六鞍咬緊牙關，曉得面前之人糊弄不得，只好伸手進去，將整個小爐從懷里摸出，佯作依依不舍地交到索三娘手上，心痛道：“那就勞煩姑娘好好瞧瞧，祖傳的東西，我是寧愿自己收了也不賤賣。”
“在這等著！”索三娘挑了挑眉，拿著東西便走到后頭，不顧六鞍心中焦急，一直是待了小半個時辰才掀起簾子出來，這下臉色便完全不同以往，竟是含笑著言道，“你這東西倒挺厲害，我家老爺在二樓，隨我上去吧。”
按說六鞍撿了此物，本就是圖著一筆意外之財去的，但一聽說這巴掌大的小爐，竟當真是什么珍貴東西，他心里便陡然有些害怕起來。
要是不那么貴重，主人家丟了找不見，過一段時日也就算了，可若是價比千金的，怕就要死死糾纏著，不找回來不肯罷休了。
六鞍心覺不妙，可是事到如今，已有索三娘在旁邊架著，千秋堂里這么多人在，東西也被對方拿去，跑是跑不了了，倒不如狠下心來，賣上大筆錢財之后，就此一走了之。出了川西道去，誰還能認出他來？
遂登上二樓，由索三娘推開一道暗門，便見到個年約四旬，身形清瘦的鶴發男子，雙手捧著一尊小爐，正饒有興致地將其把玩。
一見六鞍入內，這男子也沒歇下，只反手將那小爐往掌心一按，好奇問道：“這東西，你從哪里得來？”
六鞍轉動眼珠，心知對方是瞧上了此物，便直起身來想抬抬價錢，道，“此乃小人家傳，著實是珍貴無比，祖上曾借此熬煉過許多大藥，實在——”
他正編得起興，這會子倒恨不得那撿回來的小爐真是什么大藥天爐，肯叫面前男子為之出一筆大價錢，不想話還未盡，鶴發男子就譏諷一笑，冷哼道：“大藥？哼，這東西可不是什么藥爐子，你連這都不知，可見也不是此物的真正主人。”
說罷，竟把那小爐舉到跟前，輕輕拂過其凹凸不整的表面，突然起了念頭，道：“你可知，這正是我索圖家流落在外的傳世之寶，今日被你交還回來，也算是物歸正主，豈能容你胡亂攀咬！”
六鞍臉色一白，見其言辭振振，為的竟是強取豪奪，情急之下，居然縱身往前撲去，要將小爐搶回手里。
鶴發男子見狀，當即冷笑一聲，道了句：“不知死活的東西。”
隨后便伸出兩指，上下劃落一通，口中大喝一個殺字，六鞍就突地軟到在地，雙眼上翻沒了聲息。
而索三娘見此情形，臉上更是毫無訝色，只顧連聲向鶴發男子道喜：“恭喜老爺尋回寶物。”
足可見這樣強取豪奪的事情，在千秋堂中絕不是第一回了。
不過那索三娘極有眼色，先前已是一眼看出，六鞍不是那等世族出身，所以索圖弘才會直接殺人奪寶。但若是小家族的子嗣，他們亦有法子能做一樁強買強賣的生意，不為其他，正因這千秋堂后面站著的索圖氏，在其祖師受姑射學宮所聘，入歷京治學后，已然是這湎州城一眾世家之首，便是欺壓下來，誰又敢說些什么？
然而索圖弘的臉上，卻不如索三娘想得那般得意，如今拿了寶物在手，竟還擰著眉頭，幽幽道：“現在要恭喜你家老爺，倒是早了些……”
這小爐有些古怪，爐中禁制是一重多過一重，連他這五品的知廣文士也窺探不得。而在爐身外頭，刻畫的圖紋又有風化痕跡，索圖弘有心細觀，卻是看了不足幾息，腦袋里就有混沌暈眩之感。
他想，這怕是遇見了古物，上頭雕刻的東西多半是一卷真經，只是自己修為尚不足夠，這才不能解出涵義。
所以方才那中年漢子，口口聲聲說這小爐乃是家傳，他便一個字也不肯相信，曉得對方必是意外得來，對此來歷更是毫不知情。
如今最擔心的，還是小爐的主人尋來……
想到此處，索圖弘閉了閉眼，再睜開時竟目露兇光，暗自說道：“管你是何方神圣，想從我索圖氏手里討走東西，就先瞧瞧自己有沒有這份本事。”
……
趙莼坐在院中，手捧一本周游雜記，過頁的速度卻不緊不慢，只當是一邊翻閱，一邊埋頭思索。
司闕儀今日已經進學，跟她上課的是婢女花影，月珠與姐姐露珠留在原處，卻不大耐得住性子，兩個人時時交談，在院子中央踱來踱去，偶爾叉起腰來，又不敢打擾了趙莼，只能小聲道：“聽說本家之人個個孤傲，從小就在族學上課，姑娘這等后進去的，怕要日夜苦讀才能趕上，有時還要受人欺負，這可怎么辦？”
“怎么辦？”露珠瞥她一眼，沒好氣道，“都欺負到姑娘頭上去了，我們還能忍氣吞聲不成？”
一看露珠疾言厲色，月珠卻反而泄了氣，諾諾道：“這哪里行，府里可是說了，若遇到本家之人，凡事都要忍讓為先。”
“那你還問我！”
眼看這姐妹二人又要小聲吵嚷起來，趙莼翻過書頁，心中自見章程。
諸如旁支與本家的爭斗，實則在世家大族之內，也可說上一句屢見不鮮。
司闕氏的族學設在本家，出身直系的子嗣從六歲起，就要在學堂點卯進學，即便是一直都啟發不了文脈，族學也會留一個旁聽名額，只是對外物資源要做相應的折扣，比不了真正的文士。而對于旁支后裔來說，要想進入族學，首先便得滿足兩個條件。
一是開了文脈，二是在三十歲前就達到八品，世人以“參照”二字謂之，稱參照文士。
司闕儀今年二十三，去年破了八品大關，今年才能進入本家族學。
而像她這樣來進學的，僅在今年就有三十余人，還不算是歷年最多。
本家又只肯對旁支當中資質過人的小輩傾注資源，所以是三年一考，不過關的便全部退回。除此以外，若五十歲前到不了七品，亦是一樣退了回去。
諸多要求堪稱嚴苛，偏偏還只設與旁支族人，多年以來，難怪司闕氏中本家與旁支一直涇渭分明。
趙莼若有所思，不難知曉這背后是司闕氏有意在推波助瀾，為的就是兩派競爭，好將那天才人物給淘洗出來。