朝廷如今最大的憂慮是什么？”趙范自問自答，“是北境徹底失控，烽煙四起，外敵長驅直入。
而要避免此局，北境必須有一個能迅速凝聚人心、整合力量的主心骨。劉世達已無能，牛黃殉國，燕谷方老將軍善戰卻非統帥全局之才。至于三十六城那些城主，”
他嘴角露出一絲冷誚，“彼此不服，互有齟齬，無論立誰，都恐即刻引發內亂，這正是皇上最不愿看到的。
而郡主您，血統名正言順，于麒麟城危難之際挺身而出，已得部分舊部與民心擁戴，更是此刻北境各方勢力勉強能接受的‘最大公約數’。
皇上乃明智之君，權衡利弊，縱有萬般顧慮，也當知此刻唯有您，是那枚能暫時穩住局面的棋子。”
他頓了頓，目光銳利，“若真將這王冠戴于他人之首，那無異于親手將北境推入沸騰的油鍋。內斗不休，外患立至，京師危矣。皇上不會行此自毀長城之下策。”
一番抽絲剝繭的分析，如同撥開云霧。江梅心中那塊沉甸甸的石頭似乎被挪開了一些，緊繃的肩線微微放松。
她長長舒了口氣，眼中漾起真切的笑意與感激，站起身，走到趙范面前。
“聽君一席話，勝讀十年書。趙侯，若非有你在我身側，在這驚濤駭浪之中，我真不知要如何掌舵。”
她的聲音輕柔下來，帶著罕見的依賴。或許是為了緩解剛才的緊張，也或許是心情放松后自然的流露。
她背著手，故意在趙范面前緩緩踱了兩步，身姿搖曳，燭光在她鵝黃色的衣裙上流淌，勾勒出動人的曲線。
趙范的目光隨著她的移動，那強裝的冷靜自持，在這樣私密放松的時刻，似乎也露出了縫隙。眼見她又踱回近前，他忽然伸手，一把抓住了她的手腕。
江梅輕輕“呀”了一聲，并未掙脫，反而順勢跌入他懷中。趙范低身，手臂用力，便將她穩穩地橫抱起來。
江梅雙臂自然地環住他的脖頸，仰著臉看他，眼中波光流轉，先前所有的擔憂、算計、郡主威儀此刻都化為了小女子般的嬌嗔：“你既知我想你……為何還這么久才來？非要我派人去請？”
她的氣息拂在他頸側，帶著茶香與女兒家特有的馨甜。趙范喉結滾動了一下，低頭，正要吻上那近在咫尺的紅唇——
“吱呀——”
房門被猝然推開，暖閣內流動的暖昧氣息瞬間凝固。
竹葉呆立在門口，銅壺滾落腳邊，熱水在青磚地上漫開一小片氤氳的熱氣，映著燭光，像她驟然空白的大腦。
江梅在最初一瞬的僵硬后，反而迅速鎮定下來。
她甚至沒有立刻從趙范身邊退開，只是側過身，看向呆若木雞的侍女，臉上并無慌亂，只眼角眉梢殘留著一抹未曾褪盡的緋紅，聲音倒是恢復了往日的溫和，卻帶著不容置疑的坦然：“不打緊，竹葉。你是我身邊最貼心的人，沒什么可避諱的。”
竹葉如夢初醒，臉漲得通紅，慌忙低下頭，手足無措地想蹲下收拾狼藉，又覺得此刻做什么都不對。
江梅的聲音再次響起，清晰而平靜，仿佛在吩咐一件再尋常不過的家事：“去把我內室整理一下，今晚侯爺便宿在這里。記得換一床干凈的云錦被褥。”
這話里的含義再明白不過。竹葉頭垂得更低，幾乎要埋進胸口，聲如蚊蚋地應了一聲：“……是，郡主。”
她不敢再看任何人，匆匆撿起銅壺，指尖碰到微燙的壺身，像被燙到般縮了一下，隨即胡亂用袖子擦了擦地上的水漬，便逃也似地退了出去，反手將門重新掩緊，動作比來時輕了十倍。
暖閣內再次只剩下兩人。方才被打斷的旖旎并未消散，反而因這小小的插曲和江梅直接了當的安排，發酵出另一種更為大膽、無需掩飾的親密氛圍。
趙范看向江梅，她臉頰依然泛著紅暈，眼神卻明亮而堅定，帶著一種豁出去的、屬于她自己的決斷。在這一刻，她不僅僅是需要權衡利弊的郡主，更是一個遵從本心、直面情意的女人。
他伸手，輕輕拂開她頰邊一縷微亂的發絲，指尖感受到她皮膚上灼人的溫度。他猛地彎腰將她抱起，走進了臥室里，將她輕輕地放在床上……
竹葉退到外間，背靠著冰涼的槅扇門板，才敢大口喘息。臉上火燒火燎，心在胸腔里擂鼓。
她拍了拍自己的臉頰，定了定神，才依言走進內室。室內還殘留著郡主常用的清雅熏香。
她手腳麻利地鋪開那床簇新的、繡著纏枝蓮紋的云錦被，又仔細撫平每一個褶皺，擺好玉枕。
指尖觸及光滑微涼的錦緞時，她頓了頓，眼神有些復雜，隨即輕輕嘆了口氣。明日，怕是要早早起來漿洗被單了。
想起被單上的東西和味道，她的臉又是一陣羞紅，身上一股燥熱難耐。
她急忙吹熄了內室多余的燈燭，只留墻角一盞昏黃的小紗燈，便退回到外間自己的小榻上。
和衣躺下，拉過被子蓋好，卻毫無睡意。眼睛望著頭頂昏暗的帳幔，耳朵卻不受控制地捕捉著內室的方向。
起初是極細微的窸窣聲，衣料摩擦，若有若無。接著，是床榻木質結構承受重量時，發出的、極輕微的“咯吱”一響，在這寂靜的夜里清晰得驚心。
竹葉不由自主地蜷縮了一下身子，臉頰又開始發燙，索性用被子蒙住了頭。
然而，細微的聲響依舊透過錦被縫隙鉆進來。那“咯吱、咯吱”的規律輕響，時緩時急，像某種隱秘的節拍，敲打在她緊繃的心弦上。
被子里空氣悶熱，竹葉渾身莫名地燥起來，翻了個身，又翻回來，哪里都不對勁。
漸漸的，混合在木質聲響里，傳來江梅極力壓抑、卻終究漏出唇齒的細微哼吟。
那聲音起初像嗚咽，像嘆息，斷斷續續，隱忍難耐。
而后，似乎某種堤防被沖破，聲音漸漸變得清晰起來，帶著壓抑不住的顫抖和柔軟的泣音，絲絲縷縷，纏繞在寂靜的夜色里。
漸漸地，聽到江梅輕輕的呻吟聲，那聲音由輕轉重，由小轉大，漸漸地，江梅的呻吟聲變得肆無忌憚了……
竹葉猛地掀開被子，在黑暗中睜大了眼睛，胸口起伏。
她懊惱地又嘆了口氣，這次帶著點無奈的嗔意，再次把自己裹進被子，這回連耳朵也捂緊了，心中無聲地嘟囔：這……這還讓人怎么安睡嘛！
內室與外間，僅一門之隔，卻是兩重天地。燭影搖紅，波浪翻涌，一室春光與壓抑的喘息交織；外間榻上，少女懷春，心緒紛亂，在無盡的羞澀與躁動中，輾轉反側。
夜色，在麒麟城北境王府的這處暖閣內外，顯得格外綿長而微妙。