塵土尚未完全落定,那匹快馬已如疾風(fēng)般卷至近前,在距離趙范約五步之遙處被騎手猛力勒住!
戰(zhàn)馬嘶鳴著揚(yáng)起前蹄,碗口大的蹄鐵在堅(jiān)硬的路面上刮出刺耳聲響。騎手不等馬匹完全停穩(wěn),便已矯健地翻身落地,因慣性向前沖了兩步,單膝跪倒在趙范面前,激起一小片塵土。
來(lái)人滿面風(fēng)塵,嘴唇干裂,眼底布滿血絲,皮甲上濺滿泥點(diǎn),顯然經(jīng)歷了長(zhǎng)途狂奔。
他氣息未勻,便急速?gòu)馁N胸的內(nèi)袋中掏出一封以火漆密封的信函,雙手高高捧起,聲音因干渴而沙啞:“侯爺!郡主急件!”
趙范神色不動(dòng),伸手接過(guò)。信函尚帶著信使的體溫與汗意,火漆完整,印鑒正是江梅隨身小璽的紋樣。
他指尖微一掂量,紙張厚實(shí),內(nèi)容應(yīng)當(dāng)不長(zhǎng)。他沒(méi)有立刻拆看,而是向身旁的親衛(wèi)略微示意。親衛(wèi)會(huì)意,取出一個(gè)輕便水囊和一錠小銀,遞給信使。
“辛苦,潤(rùn)潤(rùn)喉。”趙范語(yǔ)氣平穩(wěn)。
信使感激地接過(guò)水囊猛灌幾口,又收了銀子,抱拳道:“謝侯爺賞!郡主囑咐,請(qǐng)您務(wù)必速往!”
趙范點(diǎn)了點(diǎn)頭。
信使不再多言,再次行禮后,翻身上馬,卻并未立刻疾馳,而是控著馬小跑了一段,讓喘息劇烈的坐騎稍緩,這才重新加速,朝著麒麟城方向絕塵而去。
直到信使的身影消失在道路拐角,趙范才用拇指挑開(kāi)牢固的火漆,展開(kāi)信箋。
江梅的字跡躍然紙上,比平日略顯急促,力透紙背,卻依舊保持著清晰的骨架:
“趙侯臺(tái)鑒:有要事相商,事涉北境根本,情形未明,急切難斷。請(qǐng)侯見(jiàn)字速來(lái)麒麟城,共商應(yīng)對(duì)。梅,盼即刻。”
趙范緩緩折起信紙,指腹在紙張邊緣輕輕摩挲。
片刻,他嘴角幾不可察地向上牽動(dòng)了一下,那并非全然的笑意,更像是一種了然的銳利與混合著期待、警惕的復(fù)雜神情。該來(lái)的,終究來(lái)了。
江梅如此急切,說(shuō)明來(lái)人身份特殊,或旨意內(nèi)容重大,她需要自己這個(gè)“局外”謀士一同參詳定奪。
“鐵牛!”
“在!”如鐵塔般的身影應(yīng)聲上前。
“傳令楊展將軍,即刻至中軍大帳,我有要事交代。點(diǎn)齊五百親衛(wèi),備馬,準(zhǔn)備前往麒麟城。”
“是!”
不多時(shí),大營(yíng)轅門(mén)再開(kāi)。
趙范已換上一身利落的深青色騎裝,外罩軟甲。鐵牛如影隨形,五百精選侍衛(wèi)皆輕甲快馬,肅立其后,自有一股凜然之氣。
楊展已領(lǐng)了代管營(yíng)務(wù)、謹(jǐn)守防區(qū)、密切監(jiān)視白城方向動(dòng)靜的指令,此刻在營(yíng)門(mén)相送。
“楊將軍,營(yíng)中諸事,有勞了。”趙范在馬上拱手。
“侯爺放心!末將必不負(fù)所托!”楊展抱拳,眼神堅(jiān)定。
趙范不再多言,一抖韁繩:“出發(fā)!”
馬蹄雷動(dòng),隊(duì)伍如一道鐵流,奔向麒麟城。
麒麟城下。
城墻巍峨,戰(zhàn)痕猶新,守軍警惕。望見(jiàn)遠(yuǎn)處煙塵中熟悉的旗幟與當(dāng)先之人,城門(mén)守將早已得令,迅速喝令開(kāi)門(mén)。
沉重的包鐵城門(mén)在絞盤(pán)聲中緩緩洞開(kāi),趙范一行速度不減,疾馳入城。街道上的百姓紛紛避讓,目光敬畏地看著這支風(fēng)塵仆仆卻殺氣內(nèi)斂的馬隊(duì)直奔城中心的北境王府。
府邸依舊掛著“北境王府”的匾額,在暮色中顯得有些沉寂。因王位空懸,江梅雖以郡主身份在此理事,卻始終未敢僭越正殿,多在東側(cè)殿閣居住辦公。
門(mén)房早已得到吩咐,遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)到趙范馬隊(duì),便已打開(kāi)側(cè)門(mén),并急步向內(nèi)通報(bào)。
趙范剛在府門(mén)前勒住馬,還未及下鞍,便見(jiàn)一道熟悉的窈窕身影已帶著幾名侍女,從內(nèi)院疾步迎出。正是江梅。
她今日穿著一身鵝黃色常服,外罩淡青色比甲,發(fā)髻簡(jiǎn)潔,僅簪一支玉簪,比起平日議事的戎裝或正式裙袍,多了幾分不易察覺(jué)的緊繃。
她臉上帶著慣常的沉靜,但趙范敏銳地捕捉到她眼底深處那一閃而過(guò)的急切,以及見(jiàn)到他瞬間,眉宇間略微松緩的痕跡。
“趙侯一路辛苦!”江梅率先開(kāi)口,聲音清越,在暮色中格外清晰。
“郡主相召,豈敢言勞。”趙范利落地翻身下馬,將馬鞭隨手遞給鐵牛,快步上前,拱手為禮。
鐵牛則自動(dòng)帶著侍衛(wèi)在府門(mén)外警戒布防,與王府侍衛(wèi)默契配合。
兩人目光交匯一瞬,江梅微微側(cè)身,伸手虛引:“侯爺請(qǐng)隨我來(lái),詳情容我細(xì)稟。”她語(yǔ)氣平穩(wěn),但那個(gè)“細(xì)”字,卻微微加重。
“郡主請(qǐng)。”趙范會(huì)意,與她并肩向府內(nèi)走去。
穿過(guò)前庭,步入回廊。廊下已點(diǎn)起風(fēng)燈,昏黃的光暈將兩人的影子拉長(zhǎng)。
東暖閣內(nèi),燭火通明,將室內(nèi)陳設(shè)照得清晰。麒麟銅爐中熏著淡淡的寧神香,卻難以完全驅(qū)散空氣中彌漫的微妙緊張。
趙范與江梅隔著一張紫檀木茶幾對(duì)坐,方才一路低語(yǔ)分析的凝重,暫時(shí)被這相對(duì)私密的空間緩和了些許。
門(mén)簾輕響,侍女竹葉低著頭,手捧黑漆茶盤(pán),腳步輕捷地走了進(jìn)來(lái)。她將兩盞雨過(guò)天青瓷杯并一碟精巧茶點(diǎn)小心放在茶幾上,動(dòng)作輕柔。
就在準(zhǔn)備退開(kāi)時(shí),她的目光不由自主地飛快掠向趙范的方向——他正側(cè)首聽(tīng)著江梅說(shuō)話,側(cè)臉在燭光下顯得輪廓分明,沉靜而專注。
竹葉的心沒(méi)來(lái)由地一跳,臉頰瞬間染上薄紅,慌忙垂下眼睫,生怕被察覺(jué),幾乎是屏著呼吸,迅速轉(zhuǎn)身退了出去,還格外仔細(xì)地將雕花木門(mén)輕輕掩好。
室內(nèi)重歸安靜。江梅端起茶盞,用蓋子輕輕撇了撇浮葉,眼角余光將竹葉那一系列小動(dòng)作盡收眼底。
她抿了一口溫?zé)岬牟瑁浇枪雌鹨荒巳挥謳е┰S打趣的淺笑,壓低聲音道:“咱們的竹葉丫頭,如今是愈發(fā)容易臉紅了。
方才那眼神,飄到你身上,就跟受驚的雀兒似的,收都收不住。”
趙范聞言,抬起眼,眼神里帶著點(diǎn)恰到好處的茫然,仿佛真的未曾留意:“是嗎?許是屋內(nèi)炭火太旺,或是走得急了。”
江梅似笑非笑地瞥他一眼,也不深究,只輕輕嘆道:“是啊,丫頭長(zhǎng)大了,心事自然也多了。”
她話鋒似有若無(wú)地繞著,目光卻落在趙范臉上,帶著一絲不易察覺(jué)的探尋。
趙范深知江梅并非真要討論侍女心事,便順勢(shì)將話題引回正軌:“郡主急召,可是京城來(lái)了消息,有了定論?”
他神色認(rèn)真起來(lái),剛才那點(diǎn)輕松的偽裝褪去。
提及正事,江梅面上的淺笑也收斂了。
她放下茶盞,指尖無(wú)意識(shí)地在光潔的桌面上劃了一下,正色道:“正是為此心緒不寧。趙侯,你我雖盡力綢繆,奏章也遞上去了,但天意難測(cè)。皇上……若是最終將這北境王之位,給了旁人,我們又當(dāng)如何自處?”
她的聲音壓得很低,透露出內(nèi)心深處的不安。這不僅僅是權(quán)力的歸屬,更關(guān)系到她能否繼承父志,守護(hù)這片土地,以及他們之前所有的努力是否會(huì)付諸東流。
趙范沒(méi)有立刻回答。他身體微微后靠,目光投向躍動(dòng)的燭火,沉吟了片刻。暖閣內(nèi)一片寂靜,只有燭芯偶爾發(fā)出的細(xì)微噼啪聲。
“郡主,”他緩緩開(kāi)口,聲音平穩(wěn)而篤定,帶著一種分析局勢(shì)時(shí)特有的冷靜力量,“我以為,北境王之位,非您莫屬。此非虛言安慰,而是基于當(dāng)前局勢(shì)的必然。”
江梅眼眸微亮,專注地看向他。