熾兒你……你可知你在說什么?”朱標(biāo)聲音顫抖,“改變賦稅制度,牽動(dòng)甚廣,天下士紳縉紳定會(huì)群起而攻之,朝堂之上也會(huì)掀起滔天巨浪,甚至可能動(dòng)搖江山根基!此事……此事萬萬不可輕易提及!”
朱雄英也連忙勸阻:“高熾,你瘋了不成?賦稅制度是國之根本,豈能輕易改動(dòng)?一旦改動(dòng),必然引發(fā)巨大動(dòng)蕩,到時(shí)候恐怕會(huì)得不償失!”
朱高熾早已料到二人會(huì)有如此反應(yīng),他神色平靜,繼續(xù)說道:“你們吸納別急,我當(dāng)然知曉此事的風(fēng)險(xiǎn)與難度。但如今的賦稅制度,已然成為滋養(yǎng)士紳特權(quán)、壓榨百姓的溫床,若不加以改變,土地兼并只會(huì)愈演愈烈,自耕農(nóng)會(huì)越來越少,佃戶會(huì)越來越多,百姓的生活也會(huì)越來越困苦。長此以往,百姓積怨加深,一旦遭遇天災(zāi)人禍,必然會(huì)引發(fā)大規(guī)模的農(nóng)民起義,到時(shí)候動(dòng)搖的,將會(huì)是整個(gè)大明的江山社稷!”
他語氣鏗鏘,字字珠璣:“洪武年間,老爺子之所以能推翻元朝,正是因?yàn)樵┠晖恋丶娌?yán)重,賦稅苛重,百姓走投無路,才揭竿而起。如今大明雖看似安穩(wěn),但隱患已存,若不及時(shí)革新,重蹈覆轍并非危言聳聽!”
朱標(biāo)與朱雄英聞言,皆是沉默不語。
殿內(nèi)的空氣仿佛凝固了一般,只剩下炭火燃燒的噼啪聲。
朱標(biāo)眉頭緊鎖,手指無意識地敲擊著御案,心中翻江倒海——改變賦稅制度的提議太過驚世駭俗,他既深知現(xiàn)行制度的弊端,又畏懼改革可能引發(fā)的滔天巨浪。
朱雄英則垂眸沉思,朱高熾的話如同驚雷,擊碎了他對現(xiàn)有統(tǒng)治秩序的固有認(rèn)知,卻也讓他看到了潛藏的巨大危機(jī),一時(shí)不知該如何回應(yīng)。
見此情形,朱高熾知道,僅憑抽象的道理難以讓二人徹底警醒,必須用最通俗的比喻,戳破這看似穩(wěn)固的統(tǒng)治表象。
他上前一步,語氣沉穩(wěn)地說道:“這樣,我愿舉一個(gè)最簡單的例子,讓二位看清如今的癥結(jié)所在?!?/p>
朱標(biāo)與朱雄英同時(shí)抬眼,示意他繼續(xù)說下去。
朱高熾緩緩開口:“將天下所有的田地,比作一個(gè)碩大無比的西瓜。這西瓜,本是上天賜予天下蒼生的生存根本,理應(yīng)讓百姓人人有份,各得其所。”
“回溯胡元朝廷入主中原之時(shí),他們的賦稅體系混亂不堪,根本無心也無力治理天下。為了方便斂財(cái),他們干脆推行承包制,將一地的賦稅征收權(quán)力直接交給地方士紳縉紳,定下固定的上繳額度。至于士紳如何向百姓征稅、征多少,朝廷一概不管,只要他們按時(shí)足額繳納賦稅即可。”
“如此一來,士紳縉紳便成了地方的‘土皇帝’,自然在地方上無法無天。他們手握征稅大權(quán),又不受有效約束,為了攫取更多利益,便開始瘋狂壓榨百姓:不僅隨意提高稅率,巧立各種苛捐雜稅,更是將魔爪伸向了百姓的田地。百姓稍有反抗,便會(huì)遭到殘酷鎮(zhèn)壓;若是無力繳納賦稅,只能被迫變賣田產(chǎn)。士紳縉紳則趁機(jī)低價(jià)收購,大肆兼并田地,將這顆‘西瓜’不斷攬入自己懷中?!?/p>
“久而久之,士紳手中的‘西瓜’越來越大,百姓手中的‘西瓜’卻越來越小,直至一無所有。失去田地的百姓,要么淪為士紳的佃戶,被收取高額田租,終年勞作卻不得溫飽;要么流離失所,成為流民,在饑餓與死亡的邊緣掙扎。民不聊生之下,百姓心中的怒火終于被點(diǎn)燃,最終揭竿而起,聚眾作亂,這才推翻了胡元的統(tǒng)治?!?/p>
朱標(biāo)與朱雄英靜靜聽著,臉上神色愈發(fā)凝重。
他們雖熟知元末戰(zhàn)亂的歷史,卻從未從這樣的角度審視過其中的根源。
朱高熾繼續(xù)說道:“正是在這樣的背景下,老爺子驅(qū)除韃虜,恢復(fù)中華,建立了大明王朝。太上皇深知百姓疾苦,登基之后便大力整頓賦稅,清查天下田畝,編制魚鱗圖冊,將被士紳縉紳侵占的‘西瓜’重新分配,讓流離失所的百姓重新獲得了田地,分到了屬于自己的那一份?!?/p>
“百姓有了田地,便有了生計(jì),開始耕田種地,自給自足。洪武年間,為何能迅速恢復(fù)生產(chǎn),百姓安居樂業(yè)?正是因?yàn)檫@顆‘西瓜’分配相對公平,百姓能夠從自己的勞動(dòng)中獲得回報(bào),心中有盼頭,自然愿意為朝廷效力,為自己謀生?!?/p>
“可隨著時(shí)間的推移,情況漸漸發(fā)生了變化。喪標(biāo)登基之后,為了穩(wěn)固統(tǒng)治,延續(xù)了洪武年間對讀書人的優(yōu)待政策,鼓勵(lì)士子科舉入仕??既」γ撸隳芟硎苊舛惷庖鄣奶貦?quán);官做得越大,特權(quán)也就越多。這些獲得功名特權(quán)的士紳縉紳,本質(zhì)上與元末的豪強(qiáng)并無二致,同樣貪婪成性。他們一旦功成名就,第一件事便是為自己和家族謀取利益,而最直接的方式,便是兼并田地。”
“他們會(huì)利用自己的功名特權(quán),或是憑借為官積攢的人脈與財(cái)富,低價(jià)收購百姓的田地;或是通過‘投獻(xiàn)’制度,讓走投無路的自耕農(nóng)主動(dòng)將田地劃歸其名下,以此逃避賦稅;更有甚者,勾結(jié)地方官吏,偽造文書,強(qiáng)占官田與民田。他們美其名曰‘耕讀傳家’,要給子孫后人留下一份家業(yè),可這份家業(yè),卻是建立在掠奪百姓田地的基礎(chǔ)之上!”
“如此一來,屬于老百姓的那份‘西瓜’,便在士紳縉紳的不斷兼并、不斷蠶食之下,一點(diǎn)點(diǎn)縮小。而且,覬覦這顆‘西瓜’的,絕非只有士紳縉紳!”
朱高熾的聲音陡然提高,帶著一絲痛心疾首:“皇親國戚、武將勛貴、達(dá)官顯貴,甚至宮中的宦官勢力,都在向百姓手中的那份‘西瓜’伸出黑手!皇親國戚憑借皇室的庇護(hù),在地方圈占良田,建立莊園;武將勛貴憑借軍功獲得朝廷賞賜的土地后,仍不滿足,繼續(xù)巧取豪奪;達(dá)官顯貴則利用手中的權(quán)力,為自己和親信謀取私利,侵占百姓田產(chǎn)?!?/p>
“為什么他們都盯著百姓手中的‘西瓜’?因?yàn)榘傩兆钍擒浫蹩善?!他們無權(quán)無勢,面對特權(quán)階層的掠奪,根本無力反抗。士紳有功名庇護(hù),官員有權(quán)力撐腰,皇親國戚有皇室光環(huán),唯有百姓,只能任人宰割!”
“那么現(xiàn)在你們不妨想一想,長此以往,百姓手中還能剩下多少田地呢?大明又還能剩下多少自耕農(nóng)呢?”朱高熾的目光銳利如刀,直直看向二人,“如今江南的情況已經(jīng)給出了答案:富者阡陌連田,貧者無立錐之地。若不及時(shí)制止,用不了多久,天下都會(huì)變成江南的模樣!”
“到那時(shí),失去田地的百姓,要么淪為佃戶,被層層盤剝,終年勞作卻不得溫飽;要么成為流民,四處游蕩,忍饑挨餓。一旦遭遇天災(zāi)人禍,糧食歉收,百姓走投無路,便會(huì)再次揭竿而起,重蹈元末的覆轍!到了那個(gè)時(shí)候,這顆象征天下田地的‘西瓜’,便會(huì)被徹底打碎,大明的江山社稷,也將隨之崩塌!”
朱高熾的話音落下,乾清宮內(nèi)陷入了死一般的寂靜。
朱標(biāo)與朱雄英聽得脊背發(fā)涼,頭皮發(fā)麻,額頭上滲出了細(xì)密的冷汗。
朱高熾的這個(gè)比喻,太過形象,也太過殘酷,將現(xiàn)行制度的弊端與潛在的危機(jī)赤裸裸地展現(xiàn)在他們面前。
他們終于意識到,問題的嚴(yán)重性遠(yuǎn)超自己的想象——這不僅僅是江南減賦被士紳鉆了空子,而是整個(gè)大明的統(tǒng)治根基,正在被特權(quán)階層的土地兼并與利益掠奪一點(diǎn)點(diǎn)侵蝕。