天光像是被稀釋的慘白汁液，一點一點滲進小孤山冰冷的晨霧里。當第一隊奉命換崗的北唐官兵哈欠連天地走近中軍營盤時，刺鼻的血腥味先于視覺沖擊了他們。
死寂。
令人毛骨悚然的死寂取代了清晨應有的嘈雜。
篝火早已熄滅，只余青煙。
帳篷歪斜，許多簾幕被撕裂，露出里面橫七豎八、姿態扭曲的黝黑輪廓。
地面不再是雪白或土黃，而是一片片凍結的、發黑的污漬，在晨光下泛著詭譎的光。
“將、將軍！不好了——?。。　?br/>凄厲變調的呼喊聲劃破了清晨的僵冷。副將顧延武昨夜宿在離中軍半里外的一處背風坡，聞訊連甲胄都未及披掛整齊，便帶著親衛策馬狂奔而來。
越是靠近，他的心越是往下沉。
眼前的景象讓他渾身血液幾乎倒流——這哪里是軍營，分明是屠宰場！
他跌跌撞撞地下馬，靴子踩在凍結的血冰上發出“咔嚓”的脆響。幾十頂帳篷，里面的人沒有一個出來。
親衛顫抖著手挑開最近一頂帳篷的簾子，顧延武只瞥了一眼，便胃部一陣翻攪，猛地別過頭去。
里面層層疊疊，都是他熟悉的士卒面孔，此刻卻蒼白僵直，脖頸或心口處只有一道極細極深的致命傷，血浸透了鋪蓋，有些甚至尚未完全凝固。
“王將軍……王將軍的大帳！”一名哨探面無人色地跑來，手指顫抖地指向營地中心。
顧延武深吸一口冰冷徹骨的空氣，強迫自己穩住心神，大步走去。
王缸那頂醒目的羊皮大帳已經塌了半邊，帳布上濺滿了噴濺狀的血點。
帳前空地上，景象更為駭人。
幾名先到的士兵圍成一圈，臉色煞白，不敢靠近。圈中，一顆頭顱端端正正地“放置”在一塊凸起的凍石上，怒目圓睜，須發戟張，正是主將王缸！
那頭顱斷口處參差不齊，黑紅的血塊和冰碴混合，凝固在脖頸斷裂處。
那雙睜大的眼睛里，還殘留著臨死前一刻的驚愕、憤怒與難以置信，直勾勾地“瞪”著來人，仿佛在發出無聲的控訴。
顧延武只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，頭皮發麻。主將陣前被殺，已是滔天大罪；
主將頭顱被敵人如此“展示”，更是奇恥大辱！而他，作為副將，竟在咫尺之遙安然睡到天亮，絲毫未覺……
“末將……末將失職！罪該萬死！”他噗通一聲跪倒在冰冷污穢的雪地里，對著王缸的頭顱重重叩首，聲音帶著哭腔和絕望。
他知道，無論原因為何，主帥罹難、大軍被襲而副將無恙，這個罪責，足以讓他抄家滅族！
“將軍……王將軍的……尸身，好像在那里?！币粋€膽大的老兵忍著恐懼，指了指頭顱幾尺外一具無頭的尸體。
那尸體穿著王缸的亮銀山文甲，但甲胄破損嚴重，沾滿泥血，趴伏在地，姿態狼狽。
顧延武掙扎著爬起來，踉蹌走到王缸的頭顱前。他伸出顫抖的手，想要合上那雙死不瞑目的眼睛。
指尖觸及那冰冷僵硬的眼皮，用了兩次力，才勉強讓其閉合。觸感冰涼滑膩，帶著死氣的僵硬。
“來人……”他聲音沙啞，“尋……尋個干凈的袋子，將王將軍的……首級與尸身，小心收斂?！?br/>他頓了頓，補充道，語氣晦暗，“暫用收殮士卒的粗布囊吧。待回城……再覓上好棺木重新裝殮?！?br/>眼下這局面，哪里還顧得上體面，能不全軍潰散已是萬幸。
士兵們忍著恐懼和惡心，用粗麻布將頭顱和尸身分別包裹，再捆在一起，抬了下去。那沉重的、滲著暗紅水漬的包裹，讓所有看到的士兵都心底發寒。
顧延武強迫自己移開目光，環視四周。山坡上，帳篷間，到處是倒伏的尸體。
有些是在睡夢中被斃命，有些顯然進行了短暫而無用的抵抗。血跡斑斑，染紅了積雪，染紅了土地，在晨光中呈現出大片大片觸目驚心的暗紅與褐黑。
寒風穿過死寂的營地，卷起沾血的碎布和灰燼，發出嗚咽般的聲響。
他深深地、無力地嘆了一口氣，那嘆息仿佛抽干了他全身的力氣。
“這小孤山的土匪……”他喃喃自語，聲音里充滿了難以置信的后怕與迷惑，“何時變得……如此兇殘狡詐，手段這般酷烈精準？”
這絕不是他認知中那些烏合之眾的土匪能做到的。這更像是一次專業的、冷酷的斬首行動和屠殺。
但這話他只能憋在心里。上報朝廷，他只能說“匪勢猖獗，悍勇異常，王將軍力戰殉國”。
至于真相是什么，那籠罩在血腥營地之上的重重迷霧，以及自己黯淡無光、甚至性命堪憂的前程，此刻沉重得讓他幾乎無法呼吸。
他望著巍巍小孤山，那山巒在晨霧中依然沉默，卻仿佛藏匿著噬人的惡魔，剛剛飽餐一頓，正冷冷地俯瞰著山下這群驚魂未定的殘兵。
晨光慘淡，徹底驅散了最后一點夜霧，也將中軍營盤的修羅場赤裸裸地呈現在顧延武和所有幸存官兵眼前。
最初的震駭過后，一種更為深邃的恐懼和疑惑，如同冰水般浸透了顧延武的骨髓。
他拖著沉重的步伐，再次走向王缸大帳周圍那片死亡核心區。這里的帳篷規格更高，更整齊，昨夜原本應該由王缸最信賴的親衛營駐守。
親衛營，那是從北唐邊軍和禁軍中百里挑一、層層選拔出來的悍卒，個個弓馬嫻熟，悍勇敢戰，說是以一當十或許夸張，但三五尋常士卒絕難近身。
他們裝備最精良的甲胄，享用最優厚的餉銀，是王缸倚為心腹、亦是他顧延武平時都需要小心應對的力量。
可眼下……
顧延武蹲下身，強忍著胃部不適，仔細檢查一具倒在帳篷外的親衛尸體。
尸體仰面朝天，咽喉處一道極細的切口，幾乎割斷了整個脖子，只留下后頸一點皮肉相連。
傷口邊緣整齊得可怕，出血量卻不多，顯然是瞬間斃命，血液未及大量噴涌便已凝固。
死者身上的皮甲在肩胛連接處有一道不起眼的劃痕，看角度，襲擊者是從背后極近的距離，以某種異常鋒利的短刃，精準地切斷了韌帶和血管，瞬間剝奪了他的行動與發聲能力。
他又走進一頂親衛帳篷。里面更慘，六名親衛，兩人死在鋪位上，三人倒在地上，還有一人蜷縮在帳篷角落，手中緊緊握著一把出鞘一半的橫刀，臉上凝固著驚駭欲絕的表情。
無一例外，全是瞬間致命的創傷：心口刺穿、頸動脈割裂、后腦被重物擊碎……干凈利落，沒有多余的傷口，沒有激烈的搏斗痕跡，仿佛這些人不是精銳戰士，而是待宰的羔羊。
“將軍……”一個跟隨顧延武多年的老校尉，聲音發顫地低語，“這……這不對勁。就算是土匪夜襲，就算他們人多，想這么悄無聲息地摸掉整個親衛營，還……還如此干脆……咱們的人，連警訊都沒能發出幾個啊！”
顧延武沒有回答，他的目光死死盯著一處細節：一頂帳篷的簾布內側，有一個清晰的、帶著濕泥的鞋印。
鞋印窄長，與北唐軍卒慣穿的寬頭靴或綁腿布鞋完全不同，更接近某種利于山林潛行的軟底快靴的樣式。但這也不是普通山匪會有的裝備。
他的心臟狂跳起來，一個可怕且看似合理的念頭不受控制地鉆入腦海。
羯族人。
只有那些生活在西北苦寒之地、與北唐邊境常年摩擦、以彪悍殘忍和神出鬼沒著稱的羯族精兵，才可能有這樣的手段！
他們擅長夜襲、精通刺殺、動作如鬼魅，據說其精銳“狼帳”中的勇士，個個都是叢林與暗夜中的死神。
邊軍與羯族交戰多年，流傳著太多關于他們如何無聲無息摸掉崗哨、襲殺將領的恐怖故事。
王缸雖在清縣剿匪，但其出身邊軍，與羯族素有舊怨……難道是羯族人得知王缸在此，特意派出了精銳刺客，千里奔襲，只為取他性命，并以此震懾北唐？
顧延武越想越覺得脊背發涼。