羅公公站在館驛正堂，面色平靜，看不出喜怒。見趙范出來，他微微頷首，尖細的嗓音在夜色中格外清晰：“逍遙侯趙范接旨——陛下口諭，宣逍遙侯即刻入宮覲見。”
趙范站在他面前，神色鎮定，抱拳道：“臣領旨。”
他抬起頭，看向羅公公，目光平靜如水：“公公可知，陛下深夜召見，所為何事？”
羅公公看了他一眼，嘴角微微動了動，卻什么也沒說。他只是側身讓開，做了個“請”的手勢。
趙范沒有再問。
他知道，這些太監最懂得明哲保身。不該說的，一個字也不會多說。
他邁步走出館驛，翻身上了早已備好的馬。陳碩和元霸想要跟上，卻被禁軍攔下。
“陛下只召逍遙侯一人。”領頭的禁軍隊長面無表情地說。
趙范回頭看了他們一眼，微微搖頭，示意他們不必跟來。
馬蹄聲響起，趙范的身影消失在夜色中。
陳碩和元霸站在館驛門口，對視一眼，眼中都閃過一絲凝重。
這一去，是福是禍，誰也不知道。
皇宮的宮門在夜色中緩緩打開。
趙范策馬而入，馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響。兩側是高大巍峨的宮墻，墻內燈火隱隱，不知藏著多少雙眼睛。
他望著前方越來越近的御書房，心反而沉靜下來。
該來的，總會來。
他在心里想。
只是不知道，今晚等待他的，是一道放行的旨意，還是一場無法預料的驚濤駭浪。
御書房內，燈火通明。趙簡坐在御案后，面色陰沉。黃文炳垂首立在階下，大氣不敢出。
殿外傳來腳步聲，由遠及近。
“陛下，逍遙侯趙范帶到。”
趙范跟在羅公公身后，穿過重重宮門，踏入御書房。
殿內燭火通明，將每一個角落都照得纖毫畢現。御案后，趙簡閉目靠在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，那“嗒、嗒”的聲響在寂靜的殿中格外清晰。
階下，黃文炳跪伏在地，額頭幾乎貼著金磚，一動不動。
趙范的目光在黃文炳身上一掃而過，心中便有了計較。
果然是小孤山的事。
他穩步上前，在御案前三尺處站定，抱拳躬身：“臣趙范，參見陛下。”
殿內靜了一瞬。
趙簡緩緩睜開眼，目光落在趙范身上。那雙眼睛在燭火映照下顯得格外深邃，看不出喜怒，卻帶著一種無形的威壓。
他沒有叫起，只是盯著趙范看了片刻，才緩緩開口：“說吧，你與小孤山的土匪，勾結了多久？”
聲音不高，卻像一塊巨石投入靜水，激起千層波瀾。
趙范抬起頭，神色平靜，嘴角甚至微微彎起一個弧度。他直視著趙簡，不卑不亢：“陛下，臣斗膽問一句——若臣當真與土匪勾結，那大孤山的匪患，是誰平的？鐵頭山的匪患，又是誰剿的？”
他頓了頓，聲音沉穩有力：“臣殺土匪無數，那些漏網之魚，對臣恨之入骨。他們巴不得尋個機會，往臣身上潑臟水。如今陛下只聽幾個毛賊的胡言亂語，便要定臣的罪？”
趙簡的眉頭微微一動。
他沒有說話，只是轉向黃文炳，抬了抬下巴。
黃文炳會意，直起身，將方才對趙簡稟報的話，又原原本本說了一遍——那幾個小孤山土匪的供詞，曾凡為在清縣找到的“物證”，趙范與高鳳紅的關系，以及他們如何幫著土匪抵抗官兵、如何從密道逃走。
他說得有條不紊，每一句都像是釘子，往趙范身上釘。
趙范靜靜地聽著，臉上沒有絲毫波瀾。
待黃文炳說完，他忽然笑了。
那笑聲不大，卻在這寂靜的御書房里格外清晰。他笑著搖了搖頭，看向趙簡：“陛下，您聽聽，這話可笑不可笑？”
他指著黃文炳，語氣里帶著幾分不屑：“幾個土匪，為了活命，什么話不敢說？他們說是臣，便是臣？他們若說是黃尚書，黃尚書是不是也該被抓起來審一審？”
黃文炳臉色一變，正要開口反駁，趙范卻已轉向趙簡，神色懇切：“陛下，臣一生殺匪無數，最恨的便是這些禍害百姓的賊寇。
也正因如此，那些土匪對臣恨之入骨。如今他們落在官府手里，知道必死無疑，便想拉個墊背的——還有什么比誣陷一位侯爺更能解恨的？”
他頓了頓，聲音低沉下去，帶著幾分委屈：“陛下若不信臣，大可將臣下獄，嚴刑拷打。臣若是與土匪勾結，天打雷劈，不得好死。可陛下若只憑幾個土匪的胡言亂語便定了臣的罪……臣不服。”
趙簡看著他，眉頭皺得更緊了。
他沒有說話，但敲擊扶手的手指，停了下來。
黃文炳見狀，連忙道：“陛下，臣還有人證物證，皆可證明……”
“夠了。”趙簡抬手打斷他，目光依舊落在趙范身上。
那目光里，有審視，有猶疑，還有一絲說不清道不明的復雜。
這小子……說得也不是沒有道理。
他想起趙范這一年多在北境的所作所為——剿匪、獻燈、押貢，樁樁件件，辦得漂漂亮亮。若他當真與土匪勾結，又何必費這個力氣？
可黃文炳那邊的供詞，也是實實在在的……
趙簡正猶豫間，身后忽然傳來一個尖細的聲音。
“陛下，老奴多嘴一句。”
是陳公公。
趙簡回頭看他。陳公公垂著眼，恭恭敬敬地說：“老奴記得，顧延武顧將軍，也曾參與小孤山剿匪。他手下的兵，與那幫土匪交過手，對山上的情形，應該比誰都清楚。不如……召他來問一問？”
趙簡眼睛微微一亮。
“召顧延武。”他沉聲道。
半個時辰后，顧延武匆匆入宮。
他一身戎裝，顯然是從軍營直接趕來的。進殿時，目光飛快地掃過跪在地上的黃文炳和站著的趙范，心頭微微一凜，卻面不改色，大步上前，跪地行禮。
“末將顧延武，參見陛下！”
趙簡擺擺手，示意他起身，開門見山道：“顧延武，朕問你，小孤山剿匪一事，你從頭到尾，給朕說清楚。尤其是——逍遙侯趙范，可曾參與其中？”