“東門(mén)外,同源行的支庫(kù)房。”
副吏咬牙,“有兩輛車(chē),今日午后要出城,送去鄰縣的兩處藥坊。”
屋內(nèi)一靜。童子倒吸一口涼氣:“若那兩車(chē)也摻了毒,鄰縣怕是要出大事!”
朱瀚轉(zhuǎn)身,撩袍而起:“點(diǎn)人,去同源行。”
東市的石板路尚未干透,晨光下反著微亮的潮意。
同源行的大門(mén)才半開(kāi),伙計(jì)們正抬著藥包往外走。
朱瀚帶著衙役繞過(guò)側(cè)巷,直入后院。
呂寶行正與管事核對(duì)賬冊(cè),一見(jiàn)一群人涌入,臉上的笑僵了三分,隨即又堆回來(lái):“王爺駕臨,真是蓬蓽生輝,不知所為何事?”
“看貨。”朱瀚徑直走到兩輛平底車(chē)旁,揭開(kāi)麻布。
最上層是顏色正、切口齊的黃芩與柴胡,清香尚新。
朱瀚沒(méi)動(dòng),移開(kāi)角落一包,撬開(kāi)封口,伸指一捻,苦氣即起,夾雜一絲奇澀。
他側(cè)了一下頭,童子立刻呈上小瓷碟與清水。
朱瀚將碎末搓入,輕輕一抹,碎末在水中漂浮有異,沉浮不均,葉脈纖細(xì)如發(fā),正是斷腸草的形態(tài)。
呂寶行“啊”的一聲,勉強(qiáng)撐住笑:“草色易混,間有誤入,屬下愿意退換——”
“退換?”朱瀚冷笑,“你這兩車(chē)藥要送去何處?”
呂寶行目光一閃,嘴角抖了一下:“——鄰縣的福民堂與普安齋。”
“拿出契約。”朱瀚道。呂寶行遲疑了一瞬,還是從袖中取出一疊單子。
朱瀚接過(guò),略一掃視,紙面墨跡烏亮,然而戳記的邊緣稍顯浮起,他伸指輕刮,一小片紅泥竟像鱗片一般剝落。
“偽章。”朱瀚開(kāi)口,擲回賬契,“你這戳記并非常例所用,印泥不正。你與官倉(cāng)往來(lái)多年,不會(huì)不識(shí)。”
呂寶行臉色驟白,拔腳便跑。
早守在側(cè)的捕快一擁而上,將人壓住。
他掙了兩下,看見(jiàn)拔不脫,忽然長(zhǎng)嘆一聲,跪地磕頭:“王爺,罪該萬(wàn)死!皆是下頭人貪圖便宜,我不過(guò)是……”
話未盡,朱瀚抬手一壓,他聲音立刻收住。
“別替誰(shuí)擋了。”朱瀚道,“你可見(jiàn)過(guò)送印泥的人?”
呂寶行喉結(jié)滾動(dòng),眼神閃爍:“是……是府城來(lái)的客商,姓顧,號(hào)‘永通’,只在夜里露面。每次來(lái)都只與我在后堂談話,從不在賬上落名。”
“描他的相。”朱瀚吩咐。童子立刻鋪紙研墨,呂寶行費(fèi)力描述,童子依言勾勒,畫(huà)出一個(gè)腮邊短須、眼尾微挑的中年男子。
朱瀚看了片刻,點(diǎn)頭示意收好,然后對(duì)衙役道:“封倉(cāng),停車(chē)。此行內(nèi)一草一木,未經(jīng)復(fù)驗(yàn),不得外運(yùn)。另遣一隊(duì)人立刻趕往鄰縣,持我的手令,暫封福民堂與普安齋之藥房,查驗(yàn)來(lái)貨,若有異象,當(dāng)場(chǎng)焚毀。”
命令甫出,院中氣象驟變。
伙計(jì)們驚慌四散,街坊鄰里探頭探腦。朱瀚卻不理會(huì)這些,只對(duì)呂寶行道:“你若老實(shí),尚可留命作證;若再藏頭露尾,便是自斷生路。”
呂寶行連連叩首,唇角抽搐,像是將要吐出什么。
就在這時(shí),后門(mén)忽有一人橫沖進(jìn)來(lái),手里提著一只小竹筐,見(jiàn)院中如臨大敵,轉(zhuǎn)身便想退。
捕快早有防備,一把拽住竹筐,筐蓋掀開(kāi),里面赫然是一包包封好的“柴胡”與“黃芩”,其中幾包邊角露出暗綠碎末。
那人臉色慘白,跪倒直喊冤枉:“伙計(jì)不過(guò)是跑腿的!是昨夜那顧客要我快送,說(shuō)今晨出車(chē)——”
“姓什么?”童子問(wèn)。
“叫我‘阿三’,真名無(wú)人問(wèn),家在西郊。”
朱瀚沉思片刻,忽道:“你昨夜可見(jiàn)那顧客相貌?”
“見(jiàn)了。”阿三用力點(diǎn)頭,“披黑斗篷,鼻梁上有道陳疤,說(shuō)話帶府城口音。”
童子立刻會(huì)意,將先前那張肖像遞給阿三。阿三看了幾眼,狠命點(diǎn)頭:“像,像!”
“好。”朱瀚一揚(yáng)手,“把人押去縣衙,分開(kāi)審。”
他撥了撥袖口的褶皺,轉(zhuǎn)身走向院中另一輛車(chē)。
車(chē)軾下掛著一只褪色的布牌,隱約可見(jiàn)“永通”二字。朱瀚指尖摩挲,似有所悟,問(wèn):“這牌是最近掛上的?”
車(chē)夫連忙道:“是昨晚掌柜讓換的,說(shuō)看著順眼。”
“順眼?”朱瀚淡淡重復(fù),目光越發(fā)冷,“怕是讓人一眼認(rèn)出路子。”
他將牌摘下,遞給童子:“揣好。”
午后,縣衙大堂再度坐滿。副吏、呂寶行與阿三分列兩旁,跪直了背也止不住發(fā)抖。
朱瀚讓人取來(lái)同源行的賬冊(cè),與官倉(cāng)出入薄一一核對(duì),許多地方都露出細(xì)微的不整:
數(shù)字邊緣墨色不均,銀兩合計(jì)處多一劃,紅印模糊……這些小小的瑕疵,拼起來(lái)便是一張密密的網(wǎng)。
“把印坊的人傳來(lái)。”朱瀚吩咐。
縣令惶惶去了,不多時(shí)帶回一個(gè)面目清瘦的刻字匠,手指上沾著朱泥。
匠人一見(jiàn)堂上陣仗,連連下跪,嘴里直說(shuō)“只是打工,不知內(nèi)情”。
朱瀚未多言,讓他照式按下印章,再以常例印泥比對(duì)。印泥的沙性、黏度都與偽章相合。
“你從哪取的?”朱瀚問(wèn)。
“東市北角一間小鋪,鋪主姓顧。”
“顧什么?”
“顧不凡。”匠人額上的汗珠滾下,“他只賣(mài)材料,不留名諱,我……我也是看他貨色好,便常去取。”
堂上一靜。童子“咦”了一聲:“王爺,那‘永通’的顧客,不會(huì)就是此人?”
朱瀚垂目:“或許。他用不同名頭,行同一事。”他抬起目光,聲音陡然一沉,“既然線索都指向‘顧’,便去找人。”
東市北角的那間小鋪極其普通,門(mén)匾上“文房雜貨”四字褪得發(fā)白。
推門(mén)入內(nèi),檀香不顯,只有墨汁與紙張的味道。
柜臺(tái)后沒(méi)人,幾排架子上整齊擺著印石、印泥、竹簽、封緘紙。童子摸了摸其中一罐印泥,手指上立刻沾了一層有黏性的小顆粒。
“沙泥摻桐油,黏得過(guò)分,正是偽章常用。”
朱瀚輕聲道,繞過(guò)屏風(fēng),見(jiàn)后堂小窗半開(kāi),窗臺(tái)上壓著一張半干的賬單:抬頭寫(xiě)著“永通”,尾注卻用的是“顧慎”。
童子正要伸手去拿,忽聽(tīng)屋頂輕響,如鼠竄梁。
捕快抬頭,尚未看清,黑影已從天花板的格縫里落下,腳尖一點(diǎn),將墻上燈火踢滅,向后窗掠去。
朱瀚一把抓起桌上的竹簽,腕子微沉,竹簽“嗖”的一聲疾射,釘在窗框偏上一寸之處。
黑影身形一滯,右肩像被針扎般一抖,仍舊強(qiáng)行翻出窗外。
“追!”童子一聲吼,躍窗而出。
后巷狹窄,兩側(cè)是低矮的墻,黑影踩著墻沿飛快掠過(guò),鞋底發(fā)出急促的“啪嗒”聲。
朱瀚從門(mén)口折出,繞小巷抄近路,按著黑影可能的落點(diǎn)截出一條直線。
黑影似是見(jiàn)前路有人,竟猝然下墜,翻進(jìn)一處后院的水井旁,抓過(guò)井繩欲借力而起。
童子抄了近,揮繩套去,黑影肩頭受創(chuàng),動(dòng)作慢了一拍,被套住左臂。
三人糾扭間,井架“吱呀”搖擺,繩纖圈緊,黑影終于被按倒在地。
火把重新亮起,照出一個(gè)面容清峻的中年人,眼尾微挑,鼻梁上果然有一道陳舊的橫疤。
他冷笑一聲,嘴角帶血:“手法不錯(cuò)。”
“顧慎。”朱瀚道。
那人挑眉:“想不到名號(hào)用得如此不牢。”他咽下一口血,仍舊挺直著腰,“王爺既然查到了,便問(wèn)吧。”
“你從何處得斷腸草?”朱瀚問(wèn)。
“山里多得是。”顧慎笑意更冷,“藥農(nóng)識(shí)不得,放在柴胡堆里,我不過(guò)挑出來(lái),換個(gè)去處。”
“你賣(mài)給誰(shuí)?”
“誰(shuí)給錢(qián),我賣(mài)給誰(shuí)。”
童子恨道:“你知道那是要給哪家藥鋪?你可知會(huì)死人?”
“我只做買(mǎi)賣(mài)。”顧慎的目光在火光里亮了一瞬,“你們把倉(cāng)封了,藥鋪也封了,百姓要吃藥,還是得來(lái)找我。我只不過(guò)是個(gè)商販,擔(dān)不起你們口中的大罪。”
朱瀚靜靜看他:“你昨夜為何再回小鋪?”
顧慎沉默片刻,笑了笑:“收攤,換地。”
“帶走。”朱瀚收回視線,“先去縣衙。”
他轉(zhuǎn)身時(shí),指尖不易察覺(jué)地動(dòng)了一動(dòng),童子把那張“永通”的賬單與窗欞上的竹簽一并收好。
竹簽尖端帶著一縷纖細(xì)的黑線,像是從衣衫內(nèi)里抽出的發(fā)絲。
朱瀚掃了一眼顧慎被竹簽擦過(guò)的肩頭,暗暗記下了那點(diǎn)微不可見(jiàn)的粉末污漬。
夜色再臨縣衙,堂上三人供詞各異,唯有“顧慎”的名字漸漸清晰。
朱瀚命人把同源行的貨柜,如數(shù)搬入后院燈下,親自挑揀分列,旁以木牌示意:真、偽、可疑。
復(fù)驗(yàn)從傍晚一直到夜半,所有人衣衫都沾了藥粉的苦氣。
終于,最后一包拆開(kāi),露出的是干凈的柴胡,切口發(fā)黃,脈理清楚。
縣令送來(lái)姜湯,戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地站在堂下一角,不敢多言。
朱瀚飲下一口,眼神仍沉。
他看著放在桌案上的幾件東西:車(chē)牌上的“永通”二字、顧慎的賬單、剝落的印泥、以及竹簽尖端纏繞的黑線。
童子湊近,低聲道:“王爺,那黑線像是從衣縫里抽出的絲線,上頭沾了淡淡的藥粉。我拿去嗅了——有股奇怪的涼意,不像是斷腸草,反像是密蒙花曬干后的香。”
“密蒙花?”朱瀚微微一怔,思緒頓時(shí)連成一線,“這花與柴胡同處一側(cè)柜,若有人使用花粉遮味,斷腸草的苦澀便能略淡,外行更辨不出。”
“那顧慎,便用這個(gè)做掩。”童子恍然。
朱瀚點(diǎn)頭,眼底的寒色更重:“他不只是販賣(mài)劣藥。若連印泥、賬契、遮味都預(yù)備妥當(dāng),他身后必還有人。”
門(mén)外忽傳急足。
先前奉命去鄰縣的衙役氣喘吁吁奔入,手中舉著一面被火灼過(guò)的藥旗:
“啟稟王爺!我們按令封了福民堂與普安齋,兩家來(lái)貨果然有異——已經(jīng)在院中銷(xiāo)毀。可在普安齋后巷,抓到一個(gè)搬藥的小子,口里喊著要去‘聚義倉(cāng)’交貨。”
“聚義倉(cāng)?”縣令茫然。童子反應(yīng)更快:“是府城南郊的那處民間儲(chǔ)糧倉(cāng),近年也寄放藥材。那里人來(lái)人往,若藏貨,極易脫手。”
朱瀚放下姜湯,站起身來(lái):“今夜不歇。點(diǎn)起精干之人,換快馬,出城!”
縣令愣住:“王爺,夜路難行——”
“難也得行。”朱瀚的聲音不高,卻像落在鐵石上,“拖上一夜,明日不止一縣有禍。”
城門(mén)開(kāi)了一線縫,風(fēng)像刀子一樣從縫里切入。
月亮被烏云吞了半輪,野道上只余火把的亮斑在跳。
馬蹄聲刮著地皮,一陣高一陣低。
童子壓著韁,貼著朱瀚的側(cè)影,心跳得厲害,卻不敢放慢半分。
田壟遠(yuǎn)處,燈火起起伏伏。有人在夜里行車(chē)。
朱瀚勒緊韁繩,馬倏地打了個(gè)響鼻。
他舉手,隊(duì)伍一齊收聲,火把被罩住,一路暗下去,只余馬喘與人的呼吸。
前路的小橋上,車(chē)輪壓過(guò)木板,發(fā)出熟悉的“咯吱”聲。
“上橋。”朱瀚低語(yǔ),“分兩側(cè)包抄。”
捕快們散開(kāi),躍過(guò)低矮的田埂,踩著濕泥無(wú)聲靠近。
那輛平底車(chē)慢吞吞壓上橋,趕車(chē)的人縮著脖子,似在與冷風(fēng)對(duì)抗。
忽而側(cè)面火光亮起,照得趕車(chē)人的臉一白。
兩側(cè)同時(shí)躍起人影,刀把在火光里砰的一聲落在車(chē)閘上,車(chē)輪停住。
“縣衙辦案!”童子的嗓音在夜里拉長(zhǎng)。
趕車(chē)人一驚,本要跳下逃遁,卻踩空了褲角,撲通一聲跌坐在橋邊。
后頭另一輛車(chē)還在橋外,車(chē)夫悶聲罵了句粗話,正要調(diào)頭,前路黑影一閃,朱瀚已立在馬前,右手橫伸止住馬頭。
火把的光線被風(fēng)吹得忽明忽暗,他的神色卻平靜得近乎冷酷。
“把封簽拆開(kāi)。”他道。
捕快動(dòng)手,第一包揭開(kāi),是黃芩;第二包,是柴胡;第三包——刀尖剛挑開(kāi)麻繩,一股細(xì)膩的香粉味就先竄進(jìn)鼻腔。
童子湊近聞了聞,臉色沉了下去:“密蒙花粉。”
朱瀚眼神一動(dòng):“撥開(kāi)上層。”
幾只粗手同時(shí)下去,藥包層層挪開(kāi)。
最底層的幾包里,夾著的竟是切碎的斷腸草條,摻了粉末,表面又糊了一層黃芩末,像是給人披上了好看的衣裳。
趕車(chē)人坐在地上,嘴唇直抖:“我……我受人指使,只管把貨拉去聚義倉(cāng),明早有人接。”