現實世界，京城。
夜已深，漏壺滴答，敲碎了府邸的寂靜。
周·煒廷的書房里，燭火搖曳。
跳躍的火光將他的影子拉得很長，投在斑駁的木墻上，像一頭蟄伏的困獸。
他身著月白色常服，領口微敞，平日里梳理得一絲不茍的發髻松了幾分，顯露出幾分疲憊與煩躁。
指尖捏著一枚冰涼的玉佩，摩挲許久，指節都泛了白。
桌上的奏折堆得老高，墨跡早已干透，他卻一個字也看不進去。
“哼，父皇，你究竟是什么意思？”
周·煒廷低罵一聲，猛地將玉佩拍在桌上，發出沉悶的聲響。
燭火被震得一晃，險些熄滅。
他是二皇子，原本太子之位，他是無論如何都不敢染指的。
畢竟論資歷，朝中不少老臣都是看著太子長大的；論才干，這些年，太子勤勤懇懇，雖無驚天大功，卻也穩穩當當，沒出過半分差錯。
滿朝文武，都對這位太子爺頗有贊譽。
可就在前段時間，他和老三被叫回京城，名義上是商討國事，但明眼人都清楚，這是在給太子爺上眼藥，說不準，父皇有了廢立之心……
這讓他有了新的野望……
難道說，我也可以當太子？
甚至是天子？
可隨著日子逐漸過去，周·煒廷發現，父皇似乎并沒有打算廢立太子，讓他們回來，不過是一個態度。
“呵呵！”
“老大啊老大，你可真愚蠢！”
“居然做了這種事？”
“可笑至極！”
“連父皇的意思都揣摩不清楚，也想當皇帝？”
周·煒廷冷笑一聲，心中盡是對于這位太子爺的譏諷。
太子還是太害怕了，生怕自己的太子之位不保，做出了不智之舉。
造·反兵變？
真以為父皇的宸察院是吃干飯的？
“不過父皇，立長立賢，我究竟哪一點比不過老三？”
“你為什么偏偏不選我呢？”
周·煒廷心中憤怒。
自從太子被廢，關入宗人府后，他就心中歡喜，期待著父皇找到他，告訴他，讓他成為太子！
可父皇昭明帝，偏偏對老三周煥章另眼相看。
賞賜不斷，時常召入宮中議事，甚至把本該交由他打理的京畿衛戍事宜，也隱隱有交給周煥章的意思。
更讓他憋屈的是宸察院。
那群狗鼻子一樣的東西，整日里像防賊似的盯著他。
他府中稍有異動，不出半日，消息就準能傳到父皇耳朵里。
上次不過是和幾個老部下喝了頓酒，轉天就被父皇召去訓了一頓，說他“結黨營私，居心叵測”。
“針對，這分明就是故意針對！”
“父皇，你還是想選老三是吧？”
周·煒廷越想越氣，胸口像是堵了一團棉絮，悶得發慌。
他實在想不通，自己到底哪里做得不好，竟讓父皇如此猜忌提防。
難道就因為周煥章嘴甜，會討父皇歡心？
還是因為他母妃是父皇曾經最寵愛的淑妃？
不甘與怨懟，像藤蔓一樣在心底瘋狂滋生，纏繞得他喘不過氣。
就在他心緒翻騰之際——
“咚、咚、咚。”
三聲輕微的敲門聲，突兀地在寂靜的書房外響起。
周·煒廷猛地抬頭，眼神瞬間變得銳利如刀。
深夜時分，府邸早已宵禁，誰會來他的書房？
是父皇派來的人？
還是宸察院的暗探？
他眉頭緊鎖，沉聲道：“誰？”
語氣里帶著毫不掩飾的警惕與不耐煩。
門外沒有回應。
周·煒廷心中一沉，手悄然摸向了桌下的短刃。
就在他準備再次呵斥時，門外傳來一個低沉沙啞的聲音，像是經過了特殊處理，辨不出男女老少。
“我是來幫助王爺的。”
幫助我？
周·煒廷瞳孔微縮，心中愈發驚疑。
他冷笑道：“什么人？裝神弄鬼的！滾！”
話音剛落，書房的門，竟“吱呀”一聲，被人從外面推開了。
一股寒氣，隨著開門的動作涌入書房，讓燭火又是一陣劇烈搖曳。
周·煒廷握緊了桌下的短刃，死死盯著門口的身影。
來人穿著一身純黑色的夜行衣，頭戴斗笠，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，只露出一截線條緊繃的下頜。
他的身形挺拔，步伐輕盈，進門時沒有發出絲毫聲響，顯然是個練家子。
“王爺不必緊張。”
神秘人開口，聲音依舊沙啞：“我沒有惡意，只是來給王爺指一條明路。”
“明路？”周·煒廷冷笑，“本王的路，輪不到外人來指。你再不走，休怪本王不客氣！”
他作勢要起身，卻被神秘人一句話釘在了原地。
“王爺是在為儲位之事煩心吧？是在怨陛下偏心三皇子周煥章，怨宸察院步步緊逼？”
神秘人的話語，精準地戳中了周·煒廷的痛處。
周·煒廷的動作一頓，眼神變得更加陰鷙：“你到底是誰？調查本王？”
“我是誰不重要。”
神秘人緩步走到書桌前，停下腳步，帽檐下的目光似乎落在了桌上的奏折上。
“重要的是，我能幫王爺拿到你想要的東西。”
“拿到我想要的？”周·煒廷挑眉，語氣帶著懷疑，“你能幫我什么？幫我扳倒周煥章？還是幫我讓父皇回心轉意？”
這些話，他也只敢在深夜獨處時在心里想想，從未對任何人說過。
這個神秘人，竟然能一語道破他的心思。
“都能。”
神秘人的回答，簡潔而肯定，帶著一種不容置疑的詭異自信。
周·煒廷心臟猛地一跳，但立刻被更強的警惕壓了下去。他嗤笑一聲，身體微微后仰，靠在椅背上，指尖依舊沒有離開桌下短刃的刀柄，眼神卻如鷹隼般鎖定著這個不速之客。
“大言不慚。”周·煒廷冷冷道，“扳倒周煥章？他如今圣眷正濃，在父皇面前比我這個二皇子還要得臉，朝中那些墻頭草也多有趨附。”
“讓他回心轉意？父皇的性子，你當是市井老翁，幾句好話就能哄得轉圜？”他頓了頓，語氣中的諷刺意味更濃，“至于宸察院……閣下既然能神不知鬼不覺地潛入我這王府，想必對宸察院的手段也有所了解。”
“你又如何證明，你不是他們派來，故意設局誘我入甕的餌？”
這是最現實的疑慮。
宸察院那些鬼蜮伎倆，他并非沒有耳聞。
假意投靠，誘人吐露真言，甚至誘導人做出不當之舉，再一舉擒獲，是他們慣用的手法。
眼前這人來得突兀，言語又直指他內心最隱秘的渴望，由不得他不疑。
神秘人似乎對他的質疑早有預料，并未立刻辯解，只是輕輕搖了搖頭，帽檐下的陰影微微晃動。“王爺謹慎，理所當然。”
“若在下是宸察院的探子，此刻外面恐怕早已伏兵四起，將王爺這書房圍得水泄不通了，何必在此與王爺多費唇舌？”
“或許你們想要的，不止是我幾句抱怨，而是更確鑿的證據呢？孤是王爺，想要扳倒孤，也不是那么容易的事情！”周·煒廷不為所動。
神秘人沉默了片刻，似乎在斟酌。
書房內一時靜得只有燭火偶爾爆開的細微噼啪聲，以及兩人輕微的呼吸聲。
空氣仿佛凝固了，帶著一種無形的壓力。
終于，神秘人緩緩開口，聲音依舊沙啞，但語速放慢，帶著一種奇特的韻律：“王爺可知，三殿下近來，除了在陛下面前侍奉，暗中還在做一件什么事？”
周·煒廷眼神微凝，沒有接話。
“他在秘密調查一樁舊案。”神秘人低聲道，“一樁關于……宣宗時期悼恭太子周懷曦的舊案。”
周·煒廷眉頭猛地一跳！
悼恭太子？
那個在神御閣記錄中，同樣患有夢魘之癥，最終瘋癲自稱天子而被殺的皇太子？
老三查這個做什么？
這陳年舊事，與眼下有何關聯？
“他查這個作甚？”周·煒廷忍不住問道，語氣中帶著一絲他自己都未察覺的急切。
“表面原因，自然是迎合陛下近來對‘夢魘’、‘邪祟’之事的關注，顯示其勤勉查案，為君分憂。”神秘人淡淡道，
“但據在下所知，三殿下調查的方向，似乎并非單純追溯舊案本身，而是更側重于……”
“當年經手此案的某些人物，以及……從悼恭太子府邸抄沒后，部分去向不明的遺物。”
遺物？
周·煒廷心中疑竇叢生。
悼恭太子案是皇室禁忌，當年涉案之人要么被殺，要么被流放，要么緘口不言。
而那些所謂的遺物，更是諱莫如深，宮中記錄語焉不詳。
老三查這些，絕不只是為了勤勉那么簡單！難道……那些遺物中，有什么特別的東西？
“這與本王何干？”周·煒廷強壓心中波瀾，故作冷淡。
“王爺莫急。”神秘人似乎輕笑了一下，但那笑聲在沙啞的嗓音中顯得有些怪異，“三殿下查得很隱秘，甚至動用了其母族淑妃娘娘留下的一些宮中人脈。”
“但百密一疏，他派去暗中接觸當年一名被流放老宮人親屬的心腹，已被在下的人請了回來。”
“從那位心腹口中，在下得知，三殿下似乎在尋找一樣東西——一枚據說由悼恭太子貼身攜帶，其瘋癲后便不知所蹤的……銀殼懷表。”
銀殼懷表？！
周·煒廷腦中仿佛有什么東西炸開！
他猛地想起，老九周昕陽！
他似乎就有一枚從不離身的銀殼懷表！
難道……
“你是說……老九他……”周·煒廷的聲音有些發干，“不，不對，老九的銀殼懷表，是西域貢品，是西域火羅國上貢給我們大虞的貢品，怎么會是悼恭太子呢？”
“你休要胡說八道！！”
“澤川王殿下是否與悼恭太子有所關聯，在下不得而知。”神秘人打斷了周·煒廷的猜測，語氣微妙，“但三殿下對此事如此上心，甚至不惜動用隱秘力量追查一枚前朝太子的懷表，王爺不覺得奇怪嗎？”
“尤其……是在澤川王殿下剛剛卷入邪物案，并因此中毒昏迷，被送往玄機觀靜養的這個當口。”
周·煒廷只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋！
他感覺自己仿佛觸摸到了一張無形大網的邊緣。
老三，老九，悼恭太子，銀殼懷表，邪物案，中毒昏迷……這些看似孤立的事件，被神秘人幾句話串聯起來，瞬間透出一股令人毛骨悚然的陰謀氣息！
老三在查老九？
或者說，在查老九身上可能存在的、與悼恭太子有關的秘密？
甚至……老九的中毒和昏迷，會不會也與此有關？
是老三下的手？
還是另有其人？
父皇知道嗎？
默許嗎？
無數個念頭在他腦海中瘋狂碰撞，讓他呼吸都變得急促了幾分。
“你……你告訴我這些，想說明什么？”周·煒廷努力讓自己的聲音聽起來平穩。
“說明三殿下的心思，遠比王爺看到的要深，他的手，也伸得比王爺想象的更遠。”
神秘人緩緩道，“他不僅在陛下面前爭寵，在朝中布局，更在暗中調查可能威脅到他，或者可能對他有用的秘密。”
“王爺若還只是盯著明面上的恩寵賞賜，糾結于宸察院的監視，恐怕……等您看清全貌時，早已被排除在局外，甚至……成為別人棋盤上，一顆可以隨時舍棄的棋子。”
這話如同一盆冰水，澆在周·煒廷因憤怒和嫉妒而滾燙的心上。
他不得不承認，對方說的有道理。
老三的動作，他竟一無所知！
這說明什么？
說明在情報和隱秘力量的掌控上，他已經落后太多了！
宸察院的監視，或許不僅僅是父皇的猜忌，也可能……是老三在推波助瀾？
“你剛才說，你能幫我。”周·煒廷深吸一口氣，目光重新聚焦在神秘人身上，少了幾分最初的暴戾，多了幾分深沉的算計，“除了這些消息，你還能給我什么？具體的幫助。”
“情報，資源，時機。”神秘人言簡意賅，“如剛才所言，在下有自己的消息渠道，可以為王爺提供關于三殿下，關于朝局，關于西域邪物案，甚至關于……澤川王殿下在玄機觀內具體情況的消息。此為一。”
“其二，王爺想必也需要一些……不那么方便由明面上的人去處理的事情。”
“在下恰好認識幾個身手不錯、嘴巴也嚴的朋友，只要價錢合適，他們很樂意替王爺分憂。”
“無論是查人，還是……讓人閉嘴。”
“其三，”神秘人微微抬頭，帽檐下的陰影似乎動了一下，仿佛在直視周·煒廷的眼睛，“當合適的時機出現時，在下會提醒王爺。比如，何時該進，何時該退，何時該示弱以麻痹對手，何時又該……一擊必中。”
周·煒廷沉默地聽著，每一個字都在他心中激起波瀾。
情報，死士，時機……這正是他目前最缺乏，也最渴望的！
尤其是關于老九在玄機觀的情況，關于邪物案的內幕，這些被嚴密封鎖的消息，如果真能弄到手，無疑會讓他在父皇面前，在朝堂之上，擁有更多的話語權和主動性。
“代價呢？”周·煒廷緩緩問道，聲音平靜，但緊繃的身體透露出他內心的不平靜，“你想要什么？銀子？官職？還是……別的？”
“在下所求不多，也不會讓王爺為難。”神秘人的聲音似乎溫和了一些，“只需要王爺的一個承諾，以及未來在一些小事上的行個方便。”
“什么承諾？什么方便？”
“承諾便是，若他日王爺得償所愿，執掌權柄，需確保西域諸國與我大虞的商路暢通，對往來商旅，尤其是……在下的幾位朋友，予以適當的關照與保護，莫要刻意刁難，課以重稅。”神秘人道，
“至于方便……或許未來，會有些來自西域的特殊貨物，需要經過王爺轄下的關卡，或者需要在京城有個安穩的落腳之處。”
“屆時，還望王爺能高抬貴手，通融一二。”
又是西域！周·煒廷心中冷笑，果然如此。
這神秘人背后，必定站著某股西域勢力。
他們看中自己的皇子身份和可能的前途，想提前投資，為日后攫取利益鋪路。
這是與虎謀皮。
但……他現在，似乎也沒有太多更好的選擇。
老三步步緊逼，父皇態度曖昧，宸察院虎視眈眈，他若再不做點什么，恐怕真的要被徹底邊緣化，甚至……步上老大的后塵也未可知。
風險與機遇并存。
拒絕，可能安全，但也意味著放棄眼前可能破局的機會。
接受，固然危險，卻也可能換來絕地翻盤的籌碼。
“空口無憑。”周·煒廷沉吟良久，終于開口，語氣恢復了皇子的冷靜與疏離，“你如何證明，你所說的一切，包括你的能力，都是真的？而非鏡花水月，空中樓閣？”
神秘人似乎早就等著他這句話，聞言，緩緩從懷中取出一個扁平的、不過巴掌大小的烏木盒子，輕輕放在書桌上，推向周·煒廷。
“此盒中之物，便是在下送給王爺的見面禮，也是證明。”神秘人道，“盒內有一份名錄，記錄了近半年來，與三殿下府上或明或暗有過非常規銀錢往來、且身份敏感的七個人，包括他們的身份、聯絡方式，以及經手銀錢的大致數額與去向。”
“其中兩人，就在王爺您被宸察院特別關照后，與三殿下門下一位清客有過秘密接觸。”
“另有一枚令牌，憑此令牌，王爺可于每月朔、望之日，子時前后，前往城西五味齋后巷第三家當鋪，出示令牌，道一聲西域來的老朋友，自會有人接應，傳遞消息，或接受王爺的簡單委托。”
“當然，初次委托，算是附贈。”
周·煒廷目光死死盯住那個烏木盒子，仿佛那是什么洪水猛獸，又像是致命的誘惑。他沒有立刻去碰，只是沉聲問：“你就不怕我拿了東西，轉頭就交給宸察院，或者……根本不履行承諾？”
“怕，自然怕。”神秘人語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的事，“所以，這只是一份小禮，一次嘗試。”
“王爺若覺得無用，或信不過在下的誠意，大可將此盒原封不動地處理掉，或者……交給宸察院。”
“但在下相信，以王爺的聰慧，當能看出其中價值。至于承諾……來日方長，在下有的是耐心，也相信王爺是重諾之人。”
“畢竟，多一個朋友，總好過多一個敵人，尤其是一個……知道些秘密的敵人。”
“王爺，您說呢？”
這已經是近乎赤裸的威脅了。周·煒廷臉色一沉，但終究沒有發作。
對方敢來，敢給出這些東西，必然留有后手。
撕破臉，對誰都沒好處。
他伸出手，緩緩將那個烏木盒子拿了過來。
盒子入手微沉，冰涼，帶著一絲若有若無的奇異冷香。
他沒有立刻打開，只是握在手中，感受著那沉甸甸的分量。
“本王……需要考慮。”周昕陽最終說道，沒有給出明確的答復。
“理當如此。”神秘人并不意外，微微躬身，“那在下便不打擾王爺清靜了。”
“令牌用法與名錄真假，王爺一驗便知。三日之后，若王爺有意繼續合作，可遣一心腹，持令牌前往五味齋，留下口信即可。”
“若王爺無意，此事便到此為止，權當從未發生。”
說完，神秘人不再多言，轉身，如同他來時一樣，悄無聲息地走向門口，拉開房門，身影一閃，便融入了門外的黑暗之中，消失不見。
房門在他身后自動輕輕合攏，嚴絲合縫。
書房內，再次只剩下周·煒廷一人，以及桌上那跳躍不休的燭火，和他手中那個冰冷的烏木盒子。
他低頭，看著盒子，指節因為用力而微微發白。
心中天人交戰。
打開，可能是一條通往權力巔峰的險峻捷徑，也可能是一個將他拖入萬劫不復深淵的陷阱。
不打開，或許能保一時安穩，但眼睜睜看著機會從指尖溜走，看著老三可能一步步登上那個他夢寐以求的位置……
許久，他眼中閃過一絲狠厲與決絕，緩緩掀開了盒蓋。
燭光下，盒內靜靜地躺著一卷極薄的絹紙，以及一枚非金非木、刻著奇異螺旋紋路的暗色令牌。
他拿起那卷絹紙，緩緩展開……