大楚黃初四年的西北，局勢比之上一年更加混亂。
打從立春開始，各地民變與劫案頻發。
商隊被搶，行人失蹤更是常事。
官府的海捕公文貼了一張又一張，捕快們只是象征性地巡查。
有傳言說劫道的山賊土寇，半數與縣衙胥吏勾結，“剿匪”不過是官府分贓的由頭。
唯獨白河縣和古縣，成了亂世中的一片凈土。
從青石村到古縣官道，再到百獸嶺隘口，各地商隊往來不絕。
別說劫案。
小偷小摸都極少發生。
“掌柜的，前面就是百獸嶺隘口，過了隘口就是保安團的地界了。”
這日，一支規模不小的外省商隊即將抵達白河縣。
聞聽此言，坐在馬車里的掌柜掀開簾子，望向遠處隱約可見的隘口，重重嘆了口氣。
“唉，也就是這里能讓人喘口氣。”
想到商隊一路過來，沿途匪寇多如牛毛，官府捕快比土匪還兇，商隊掌柜暗嘆大楚的天下維持不了幾年了。
話音剛落，前方的隘口傳來一陣整齊的腳步聲。
“小心戒備！”
商隊掌柜心里一緊，忙讓伙計停車戒備，稍有風吹草動，立刻順著原路逃跑。
片刻后。
眾人眼前出現上百名身著皮甲，手持武器兵卒。
士兵列隊整齊，透著一股生人勿近的威懾力。
比起沿途看到的各地官軍，這支人馬精氣神勝了他們百倍有余，一看就是精銳里的精銳。
“是青石村的保安團！”
一名眼尖的伙計看到隊伍當中的保境安民大旗，整個人松了口氣。
有青石村保安團在的地方，眾人絕對安全。
商隊掌柜臉上滿是敬畏。
跑商幾十年，見過的官軍不計其數。
要么是面黃肌瘦，裝備破爛的邊軍，要么就是只會欺壓百姓，中飽私囊的各地府兵。
從來沒有一支隊伍，能像曹德的保安團這樣威武雄壯。
至于禁軍，也就是門面功夫好看一些。
“走吧。”
商隊掌柜擺擺手，示意商隊繼續趕路。
過了這道嶺就到白河縣了，眾人都能睡個安穩覺。
不多時，商隊馬車駛入隘口，隊員們只是掃了一眼便繼續操練，全程沒有絲毫刁難。
“地方豪強能把地方治理得如此安穩，比那些朝廷命官強多了。”
窺視著對商隊秋毫無犯的保安團，商隊掌柜不由自主拿他們和官府作比較。
官員們忙著搜刮民脂民膏，對于層出不窮的劫案和匪患只想著如何掩蓋。
如何從商隊和百姓身上榨取更多的保護費。
匪患越剿越盛。
儼然成了世上最荒唐的笑話。
殊不知這一切，全部源于曹德的勢力威懾和治安紅利。
附近的流寇匪幫，不是被保安團打得落花流水。
就是嚇得繞道而行。
就連周邊縣城的貪官污吏，也不敢輕易招惹此地。
畢竟。
曹德手里有兵有糧，有百姓的支持。
更有官府不敢輕易動他的底氣。
這份底氣來自于知府衙門的默許和扶持。
自從曹德率領保安團剿滅了四千流寇，又平息了古縣民變。
穩定了地方局勢后，知府王懷安對曹德格外關照。
北地是朝廷北大門，涼州更是直面游牧的重要防線。
安定二字勝過一切。
官軍戰斗力低下，將領貪生怕死。
穩定地方這種事情，根本指望不上他們。
因此，能打又會做人的曹德和保安團，成為慶陽府最為依仗的一支軍事力量。
協助官府剿匪，維護地方治安。
剿匪不靠官軍，靠的是曹德這樣有實力的地方豪強。
官府無力彈壓民變和流寇，唯有將曹德這樣的勢力當成可以合作的白手套，才能保住自己的烏紗帽和一方安定。
只要曹德能保證地方太平，當地不鬧出大亂子。
青石村的勢力再大，官府也會睜一只眼閉一只眼。
一個能鎮住亂局的豪強。
遠比一群只會搜刮民脂民膏，卻連盜匪都治不了的官軍更有用。
“咱們村的這些鄉勇簡直比官軍還精神。”
“那是自然，曹爺連流寇都能打跑，還有啥是他辦不到的。”
“鄰縣官府都求著曹爺幫忙鎮著，誰敢在這里鬧事，那不是找死嗎？”
村中，放工的百姓們興致勃勃圍觀，結束了一天訓練的保安團。
自從曹德成為白河縣和古縣的定海神針，知府和縣令就對青石村格外關照。
這不。
保安團前兩天出兵府城，剿滅了一群幾百人的流寇。
知府王懷安一高興，賞了保安團五十套鎧甲。
“主公，有了這批甲胄，就算遇到上千人的流寇，保安團也能一戰。”
柳書明送來名冊請曹德過目。
位于古縣的保安團第二梯隊訓練狀況良好，隨時隨地可以作為保安團的補充力量參與戰斗。
“這些人的忠誠還算可靠，但核心力量還是得靠咱們自己人。”
曹德隨手翻看名冊。
兩支人馬暫時還不適合混編在一起。
保安團的核心隊員，都是青石村當地人。
祖祖輩輩生活在村里，各種利益綁在一起，哪怕被人用刀逼著，老隊員們也絕不會叛變。
道理很簡單。
背叛曹德，等于背叛整個村莊。
先人的墳墓，靈位，三親六故都在村里。
這種忠誠綁定才是最堅固的。
古縣的第二梯隊主要負責日常巡邏和輔助作戰，暫時不會接觸核心機密。
“主公所言甚是，學生會繼續吸納那些沒有牽掛，沒有退路地加入我們。”
讀懂曹德的言外之意，柳書明迅速做出調整。
沒人知道，曹府手里暗棋到底有多少。
更沒人知道。
看似普通的茶棚伙計，客棧和酒樓的店小二，是不是曹德的眼線。
就連柳書明這樣的心腹，也只知道青石村的勢力變成了一張無形的大網。
悄無聲息地蔓延到了白河縣的每個角落。
曹德點點頭，繼續盯著桌面鋪開的一張圖。
圖上，白河縣和古縣的地界被標得清清楚楚。
各個據點，貨棧的位置一目了然。
而在地圖邊緣，也就是鄰縣的地界，也畫著幾個小小的圓圈。
這些是曹德下一步想要滲透的地方。
剛穿越到這個亂世時，曹德只是想活下去。
保護妻妾和自己不受豪強惡霸欺負。
不到兩年，曹德赫然成了手握兩縣實際控制權的大豪強。