李太公、趙四爺、孫老秀才等人聽聞村口喧嘩，拄著拐杖、步履蹣跚地匆匆趕來。待看到村口那黑壓壓一片、衣衫襤褸、面黃肌瘦的兩百多號人時，幾位老人驚得差點背過氣去。
“這……這……”李太公指著人群，手指哆嗦著，聲音都變了調，“三狗！這……這是怎么回事？！哪來的這許多人？天爺啊！”
楊三狗深吸一口氣，強壓下胸中翻涌的怒火和無力感，將懷里沉甸甸的名冊和冰冷的令牌示意給老人們看，聲音帶著壓抑的疲憊和憤怒：“太公，四爺，孫先生……是縣衙的陳芳捕快剛送來的‘大禮’！”
他將陳芳如何趾高氣揚地宣令，如何將河陽、平谷等遭了兵災的流民“就近安置”到溪水村，如何以“抗命”和“藐視官府”的罪名相威脅，最后丟下令牌名冊揚長而去的經過，快速而清晰地復述了一遍。
“……糧倉剛被豐祿村那伙人搶空，官差前腳才刮走十兩銀子，后腳就塞給我們兩百多張要吃飯的嘴！這哪是安置？這是把要命的火炭往我們懷里扔！”楊三狗的聲音里充滿了苦澀和憤懣。
李太公聽完，氣得胡子直抖，拐杖重重杵在地上：“豈有此理！豈有此理！官家這是要生生逼死我們溪水村啊！這世道……這世道還讓不讓人活了！”
他環視著眼前密密麻麻、眼神麻木絕望的流民，又看看自家村里聞訊趕來、同樣面帶驚恐和愁容的鄉親，只覺得一陣天旋地轉。
趙四爺臉色鐵青，拳頭捏得咯咯響：“狗日的官府！只管甩包袱，哪管下面死活！我們自家都快揭不開鍋了，哪有余糧養這么多人？這不是要我們的命嗎！”
孫老秀才捻著稀疏的胡子，眉頭擰成了一個疙瘩，憂心忡忡地低語：“禍事，大禍事啊……人多則亂，糧少則爭。這……這是取亂之道！”
“村長，那……那這些人咋辦？”李太公看著那群衣衫襤褸、眼神麻木的流民，眉頭擰成了疙瘩，此刻只有深深的憋悶。
他壓低聲音，帶著一絲狠厲，“要不……趁他們還沒力氣，轟走？咱們村小，實在……”
正當幾位村老心亂如麻，不知如何是好時，流民群中，一個看起來比其他人體面些、雖也滿面塵土卻依稀帶著點書卷氣的年輕人，掙扎著擠出人群，“噗通”一聲跪倒在楊三狗和幾位村老面前，聲音嘶啞卻帶著一股急切的懇求：
“各位……各位大人！村長老爺！”他砰砰磕了兩個頭，額頭沾滿塵土，“小的王硯，原是平谷縣衙的書吏……兵災來得急，僥幸逃得性命……求各位大人開恩！我們……我們不敢奢求別的，只求一口稀粥吊命！只求一碗！一碗就行！待我們緩過一口氣，有力氣走路了，立刻就走！絕不拖累貴村！求求你們，給條活路吧！”
他身后的人群也騷動起來，響起一片帶著哭腔的哀求：
“求老爺給口吃的……”
“娃快餓死了……”
“給口粥就行……”
“我們吃完就走……”
這些聲音匯聚在一起，微弱卻沉重，像無形的巨石壓在楊三狗和所有溪水村人心頭。
楊三狗看著跪在地上的王硯，又掃過那一張張因饑餓而扭曲、因絕望而麻木的臉孔。
憤怒依然在胸中燃燒——對官府的憤怒，對這操蛋世道的憤怒。他不能吃這個啞巴虧！
若是真讓這兩百多人活活餓死在溪水村地界上，或者四散逃亡被官差抓回來，那“抗命”、“治理不善”、“草菅人命”的罪名。
絕對會如同枷鎖般死死套在他和全村人的脖子上，到時候才真是滅頂之災。
他不能趕他們走，但也不能白白被壓垮。
一個念頭在楊三狗心中迅速成型。他眼神銳利起來，環視了一圈流民，聲音不高，卻清晰地蓋過了哀求聲：
“都聽著！”他舉起手中那塊刻著“令”字的冰冷木牌，“你們被官府分到我們溪水村，按令，就是溪水村的一份子！”
此言一出，流民們眼中驟然燃起一絲微弱的希望之火，連王硯都猛地抬起了頭。
“但是！”楊三狗話鋒一轉，語氣帶著不容置疑的強硬，“溪水村不是金山銀山！官府的糧一粒沒給！我們自己也是勒緊了褲腰帶！剛交完稅，糧倉剛遭了劫！實話告訴你們，村里余糧，見底了！”
希望之火瞬間黯淡下去，絕望重新籠罩。
“所以！”楊三狗的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的氣勢，“眼下，沒有白吃的飯！想活命，就得按我的規矩來！”
他指向村子中心祠堂的方向：
“祠堂，地方大，能遮風避雨。你們這兩百多口，暫時安置在祠堂大院！各家各戶擠一擠，自己想法子鋪點干草對付！”
“每日，村里會支一口大鍋，熬一鍋能照見人影的稀粥！按人頭，每人一碗！管餓不管飽，只為吊命！”
“愿意留下的，守我的規矩，安分守己，不偷不搶，不惹是生非！有力氣的，等著分派活計——開荒、修渠、伐木、建房！干活，才有飯吃！干得好，興許能多分半碗！”
他目光如電，掃視著人群，尤其是在王硯臉上停留了一瞬：
“不愿意的，現在就可以走！我楊三狗絕不阻攔！但走了，就別再回來！也別指望再領溪水村一粒米！是留下喝碗稀粥熬著，還是出去自尋生路，你們自己選！”
死一般的寂靜籠罩了村口。流民們面面相覷，眼中充滿了掙扎。
留下，是渺茫的希望和嚴苛的條件；離開，是九死一生。
最終，求生的本能壓過了一切。沒有人動，沒有人離開。
所有目光都緊緊盯著楊三狗，那是溺水者抓住最后一根浮木的眼神。
王硯再次重重磕頭，聲音帶著哽咽和一絲決絕：“謝村長收留！我等愿意留下！守規矩！干活！只求……只求一碗稀粥！”
“謝村長收留！”“我們愿意留下！”“守規矩！”零星的回應漸漸匯聚成一片。
流民們面面相覷，王硯第一個反應過來，再次深深作揖：“謝村長活命之恩！我等……我等愿意！”他身后的流民也紛紛反應過來，如同抓住了最后的稻草，嘈雜地應和著：“愿意！我們愿意！”“謝村長！”“聽村長的！”
楊三狗不再多言，對李太公等人使了個眼色，示意他們維持秩序，然后轉身，大步流星地朝著祠堂方向走去。
他身后，那黑壓壓的二百多流民，如同一條疲憊而沉默的灰色河流，在溪水村村民復雜目光的注視下，緩慢而堅定地涌動著，跟隨著那個年輕村長的背影，朝著那唯一的、能提供些許庇護和一碗稀粥的希望之地——祠堂，艱難地移動
楊三狗心中沒有絲毫輕松，反而更加沉重。
這只是第一步，一個巨大的爛攤子才剛剛開始。
他將名冊塞給旁邊的趙四爺：“四爺，待會麻煩您老帶些人，按名冊點數，領他們去祠堂大院安頓。李太公，煩請您老組織人手，立刻支鍋熬粥！就用村里最后的陳糧，多加些水！孫先生，勞煩您去各家各戶再敲打敲打，穩住人心，就說……就說我楊三狗，這就去縣城，找縣太爺討個說法！討糧！”
“村長！你要去縣城？！”三位老人同時驚呼。
“對！”楊三狗斬釘截鐵，眼神銳利如刀，“這啞巴虧，溪水村不能白吃！官家甩過來的包袱，總得給個說法！我倒要去問問縣太爺，這安置流民的糧餉，到底撥沒撥！撥了，又去了哪里！”
他心中想到，陳芳那副急著甩脫干系的嘴臉，縣城府庫空虛的傳言，都指向一個可能——糧餉，恐怕早被層層盤剝干凈了！但他必須去！必須鬧出動靜！哪怕空手而歸。