不對勁。
非常不對勁。
隨著馬車深入嶺南地界，道路兩旁的景象不僅沒有好轉，反而愈發觸目驚心。
起初還只是零星的乞丐。
可走了不到半日，路邊的流民越來越多。
而且，這些人與其說是乞丐，不如說是行尸走肉。
許元透過窗簾的縫隙，目光銳利如刀，掃視著路邊的情形。
他看到一個壯漢，正靠在枯樹下，按理說正值壯年，該有力氣討生活，可那人卻雙目無神，面色潮紅，胸膛劇烈起伏，仿佛每一次呼吸都要耗盡全身的力氣。
再往前走幾里，路邊的溝渠里，甚至倒臥著幾具尸體。
尸體無人收斂，身上蓋著破爛的草席，露出的手腳呈現出一種詭異的青紫色，哪怕隔著老遠，似乎都能聞到一股淡淡的腐臭味。
“這哪里是窮困……”
許元心中那根弦猛地繃緊了。
若是饑荒，人會面黃肌瘦，雙目雖無神但見食則狂。
可這一路走來，這些人與其說是餓，不如說是病！
那種死氣沉沉的氛圍，絕非尋常災荒可比。
“張羽。”
許元不動聲色地敲了敲車壁。
騎馬跟在車旁的張羽立刻湊近。
“侯爺？”
“傳令下去，全軍戒備。任何人不得隨意飲用路邊生水，不得接觸路邊流民。若有違令者，軍法處置！”
許元的聲音壓得很低，只有張羽能聽見。
張羽一愣，雖不明所以，但見許元面色凝重，立刻抱拳應道。
“諾！”
許元放下簾子，目光落在車廂內正和洛夕玩翻繩游戲的兕兒身上，眼神中閃過一絲隱憂。
希望是自己想多了。
……
入夜。
隊伍在一處背風的山坳中扎營。
五百玄甲軍將營地圍得水泄不通，篝火熊熊燃燒，驅散了嶺南夜里的濕冷與黑暗。
許元特意選了一處地勢較高、通風良好的地方安頓馬車和帳篷。
奔波了一天，眾人都有些疲乏，草草用了晚膳便各自歇息。
夜深人靜，只有遠處偶爾傳來的幾聲不知名的鳥鳴，更顯幽寂。
許元睡得并不踏實。
夢里，白天看到的那些流民如同鬼魅般向他撲來，一個個伸著枯槁的手，喊著“救命”。
“水……好熱……”
一陣微弱的呻吟聲猛地將許元從睡夢中驚醒。
他瞬間睜開眼，翻身坐起，動作快得像是一只警覺的獵豹。
聲音是從旁邊兕兒的軟塌上傳來的。
“兕兒？”
許元低喚了一聲，卻沒有得到回應，只有急促而粗重的呼吸聲。
他心頭一跳，一種不祥的預感瞬間籠罩全身。
許元顧不得穿鞋，赤腳沖到兕兒塌前。
借著帳篷外透進來的微弱火光，只見兕兒整個人蜷縮在錦被里，小臉燒得通紅，眉頭緊緊鎖著，嘴唇干裂，正無意識地囈語著。
“好熱……許元哥哥……我難受……”
許元伸手往她額頭上一探。
滾燙！
如同火炭一般！
“洛夕！高璇！快起來！掌燈！”
許元這一嗓子吼得極大，帶著幾分從未有過的焦急。
睡在外間的洛夕和高璇被瞬間驚醒，聽出許元語氣中的驚慌，兩人連衣服都顧不上披，慌亂地爬起來點亮了油燈。
“怎么了？出什么事了？”
燈光亮起，驅散了黑暗。
洛夕端著燈湊近一看，頓時嚇得花容失色：“天吶！公主這是怎么了？怎么臉這么紅？”
“發燒了，高燒！”
許元的聲音緊繃，迅速下令：“高璇，去打水！要冷水！快！洛夕，去找干凈的帕子，把我的藥箱拿來！”
“好！我這就去！”
兩人不敢怠慢，立刻分頭行動。
許元將兕兒扶起來，讓她靠在自己懷里，一手緊緊握著她滾燙的小手。
“兕兒，醒醒，我是許元，聽得見嗎？”
兕兒迷迷糊糊地睜開眼，眼神卻有些渙散，看了一會兒才認出眼前的人，眼淚頓時就滾了下來。
“許元……我好疼……頭好疼……身上也好疼……”
“沒事，沒事，我在呢。”
許元一邊輕聲哄著，一邊快速檢查她的狀況。
這絕不是普通的傷風感冒。
白天還好好的，怎么突然就病得這么重？
這時，高璇端著水盆沖了進來，洛夕也拿來了帕子。
許元浸濕帕子，敷在兕兒額頭上，試圖給她物理降溫。
“把袖子挽起來，我看看脈象。”
許元說著，小心翼翼地掀開兕兒的中衣袖子。
就在袖子挽起的那一刻，許元的瞳孔猛地收縮成針尖大小。
只見那原本白皙如玉的小臂上，赫然出現了幾個紅色的斑點。
那斑點微微凸起，中間已經隱隱有了化膿的跡象，周圍一圈呈現出詭異的暗紅色。
“這是……”
一旁的洛夕捂住了嘴，眼中滿是驚恐。
許元死死盯著那幾個痘瘡，腦海中如同一道驚雷炸響。
白天那個老婆婆……那只抓住兕兒手臂的枯瘦的手……
路邊那些面色潮紅、呼吸困難的流民……
所有的線索在這一刻串聯成了一條冰冷的鎖鏈，狠狠勒住了許元的咽喉。
這哪里是什么水土不服！
這哪里是什么傷寒！
許元猛地抬頭，看向帳篷頂，眼神變得前所未有的凝重與森寒。
“該死！”
他咬著牙，從齒縫中擠出兩個讓人如墜冰窟的字眼：
“是瘟疫！”
這三個字一出，帳篷內死一般的寂靜。
洛夕和高璇臉色煞白，腳下像是生了根，直愣愣地看著許元。
“出去！”
許元猛地轉頭，一聲暴喝打破了死寂。
他眼神兇狠得像是一頭護崽的孤狼，一把將正準備湊上來的洛夕推開，力道大得讓洛夕踉蹌了幾步差點摔倒。
“馬上出去！”
“許郎……”
洛夕從未見許元發過這么大的火，眼眶瞬間紅了，想要上前，卻被許元那冷厲的目光逼退。
“快點出去？”
許元迅速扯下一塊布巾捂住口鼻，聲音從布巾后傳來，顯得悶重而堅決：
“這是瘟疫！是會死人的！你們兩個立刻出去，單獨找個帳篷待著，沒有我的命令，誰也不準靠近！”
“把剛才碰過水盆和帕子的手洗干凈，用烈酒洗！衣服全都燒了！”
高璇面色一沉，但很快就反應了過來，他知道，許元不會無緣無故如此。
想到這，高璇一把拽住還要說話的洛夕。
“走！咱們在這只會添亂！”
高璇深深看了一眼許元，眼中滿是擔憂，但她知道此時此刻，留在這里只會讓情況更糟。
兩人跌跌撞撞地沖出帳篷。
許元聽著腳步聲遠去，立刻轉身，沖著帳篷外大吼：
“張羽！”