荒野巡游者在顛簸中行駛了整整六個小時。
當地平線上終于出現一片朦朧的灰白色輪廓時，老湯姆如釋重負地呼出一口氣。
“各位巫師大人看到了嗎？”
他指向前方：
“那是齒輪城，這片大陸中最繁華的地方，到了這里，我的向導任務就算是完成了。
你們想要前往黃昏城那邊，在這里乘坐蒸汽列車是最快速和最安全的交通渠道。”
羅恩透過車窗望去。
視野中，一座龐大的城市正從永恒黃昏的霧靄中顯現。
最先映入眼簾的是高聳的煙囪。
數不清的煙囪如同鋼鐵森林般密密麻麻地排列著，每一根都在向天空噴吐著灰白色的濃煙。
那些煙霧與空氣中彌漫的血色霧氣混合，形成了一種詭異的粉灰色調，籠罩在整座城市上方，像是某種病態的面紗。
隨著距離拉近，城市的輪廓變得愈發清晰。
這是一座極其矛盾的城市。
古老的尖塔與現代化的工業建筑并肩而立；
爬滿藤蔓的石制古堡旁邊，聳立著冒著熱氣的鋼鐵工廠；
裝飾著石像鬼的教堂尖頂下方，是安裝了齒輪的機械塔樓……
“蒸汽”與“血液”，“符文”與“齒輪”，在這里以一種扭曲卻又和諧的方式共存著。
空氣的質感也在發生變化。
隨著車輛駛入城市外圍，羅恩能清晰地感受到，那股純粹的血腥味正在被其他氣息稀釋：
工業煤煙的焦苦味；
潤滑油的刺鼻氣息；
金屬熔煉時散發的硫磺味；
還有某種魔力波動特有的“電離感”，像是空氣本身正在被無數符文持續地加熱、冷卻、重塑……
“可以先捂住鼻子。”
老湯姆提醒道，他自己已經從座位下摸出一塊沾了薄荷油的布巾，熟練地蒙在口鼻上：
“第一次來齒輪城的人，都受不了這味道。
有人形容這里的空氣像是‘在血湯里煮過的生銹鐵釘’。”
他的比喻粗俗卻精準。
“這里的環境污染，比主世界的工業區還要嚴重。”
希拉斯推了推符文眼鏡，鏡片上顯示出密密麻麻的數據：
“空氣中的微塵顆粒濃度超標至少五倍，血能殘留的魔力污染達到‘中度危險’級別。”
“長期生活在這種環境下的普通人，壽命會縮短三分之一以上。”
“所以他們需要更多的‘科技’來續命。”
米勒看向窗外那些工廠：
“蒸汽凈化器、符文空氣過濾裝置、血晶防護罩……
這個世界的工業發展方向，從一開始就是為了‘對抗環境’而非‘改造環境’。”
“他們在用更多的污染，來抵消現有的污染。”
這個觀察很敏銳。
羅恩點了點頭，目光掃過車窗外那些正在工作的“市民”。
那些人穿著統一的灰色工裝，臉上戴著造型各異的防護面具。
有些是簡陋的布制口罩，有些是精密的符文過濾器，還有些干脆就是整個頭盔式的密閉裝置。
每個人都在匆忙地行走，肩膀佝僂，步伐沉重，像是背負著看不見的重擔。
車輛駛過一座橫跨在道路上方的高架橋。
街道兩旁，景象變得更加繁雜而混亂。
羅恩看到一個穿著破爛斗篷的報童站在街角，手里舉著剛剛印刷出來的報紙，用稚嫩卻嘶啞的聲音叫賣著：
“《每日先驅報》！最新消息！”
“齒輪城工業區又發生血族襲擊事件！三十七名工人死亡！”
“教會宣布在各大教區實施宵禁！大主教警告市民遠離可疑的血族！”
“工業聯盟發布聲明，譴責激進血族的暴行！呼吁建立更嚴格的身份審查制度！”
他手中的報紙很快就被路過的行人搶購一空。
有人付了銅幣，有人直接搶走了就跑。
小男孩也不追，只是縮回街角，警惕地清點著今天的收入。
車輛繼續前行，穿過幾條狹窄的街道后，視野突然開闊起來。
道路旁，一片空港展現在眾人眼前。
在尖銳的汽笛聲中，一艘造型華麗的飛船正在緩緩降落。
那飛船的規模遠超周圍的貨船，船身通體漆成深紅色，表面鑲嵌著無數寶石般的符文晶石。
船首裝飾著一個紋章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓著斷裂的鎖鏈，象征著“掙脫束縛的自由”。
“那是‘革新派’的標志。”
老湯姆壓低聲音：
“隨著人類力量逐漸強大，血族內部分成了兩派。
一派支持維持傳統秩序，被稱為‘保王派’；
另一派主張擁抱工業革命，與人類合作，被稱為‘革新派’。”
飛船降落后，艙門打開，幾個穿著現代化服裝的血族走了出來。
他們沒有穿傳統的貴族禮服，反而西裝革履，打著領帶，手里還拎著公文包——看起來更像是商人，而非吸血鬼。
車輛沒有在碼頭停留太久。
老湯姆駕駛著荒野巡游者，沿著主干道繼續深入城市內部。
沿路上的交談聲、叫賣聲、機器轟鳴聲、蒸汽噴涌聲……混雜在一起，構成了齒輪城特有的“城市交響樂”。
這是一座活著的城市，一座在矛盾中掙扎卻依然頑強生存的城市。
“到了。”
老湯姆在一條相對安靜的街道邊停下車：
“猩紅玫瑰酒吧，諸位大人可以在這里住宿，也可以在這里收集情報。”
眾人下車。
眼前這棟三層小樓的建筑風格很有意思。
一層是傳統的石制結構，窗戶裝著鐵柵欄，透出中世紀酒館的粗獷感；
二層混合了維多利亞式的裝飾元素，窗臺上擺著盆栽，窗簾是絲綢質地；
三層則完全是現代化風格，安裝了大片的玻璃窗，甚至能看到內部的電燈……
“這里是‘三不管地帶’。”
老湯姆介紹道：
“血族來了，沒人管；人類來了，沒人管；巫師來了，更沒人敢管。”
“只要你不在這里鬧事，愿意付錢喝酒，約翰就歡迎你。”
“約翰？”
“酒吧老板，也是這片區域最靈通的消息販子。”
老湯姆壓低聲音：
“整個齒輪城，沒有他不知道的事情。當然，前提是你付得起價錢。”
羅恩點點頭，從懷中取出一袋魔石，遞給老湯姆：
“這是你的報酬，還有額外的一百魔石碎片作為小費。”
“夠慷慨了，大人！”
老湯姆眉開眼笑地接過錢袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
“如果您之后還需要向導，隨時可以來碼頭區找我。”
“老湯姆的招牌，在這一帶還是挺響的！”
說完，他跳上駕駛座，駕駛著荒野巡游者消失在街道盡頭。
羅恩轉身，看向猩紅玫瑰酒吧的大門。
厚重的橡木門半掩著，門縫中透出昏黃的燈光和嘈雜的人聲。
空氣中飄來酒精、煙草、香水混合的氣味，還有某種淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕跡。
“走吧。”
他推開門，邁步走了進去。
門軸發出低沉的呻吟，像是某個沉睡已久的生物被驚醒時的抱怨。
羅恩的目光快速掃過整個空間。
酒吧比外表看起來要大得多，桌邊坐著形形色色的客人。
當然，現在這個時間點除了那些“革新派”的異類，這里不會有任何血族存在，反倒是巫師學徒被他看到了好幾個。
最吸引他目光的，是墻壁上掛著的幾張泛黃的通緝令。
上面的畫像都被撕掉了一半，只剩下賞金數額依然清晰可見。
羅恩對這些通緝令感興趣的原因，是因為他發現尤菲米婭的大頭照赫然在上面，懸賞金額則是驚人的“死活不論，五千魔石”。
吧臺后方，一個中年男人正在擦拭酒杯。
他穿著標準的酒保制服：白色襯衫、黑色馬甲、袖口卷到小臂，露出滿是傷疤的皮膚。
那些傷疤有刀傷、燒傷、甚至能看到明顯的齒痕。
這個男人的經歷，顯然遠比表面看起來要豐富得多。
當羅恩走近吧臺時，男人抬起頭。
他的目光在羅恩身上停留了不到兩秒，然后自然地移向跟隨在后的團隊成員。
米勒、希拉斯、埃德溫，還有那幾個年輕的學生。
整個“掃描”過程無聲無息，可羅恩能清晰地感覺到，這個男人已經完成了對他們的“評估”。
評估實力、評估威脅、評估目的，然后得出結論：這群人不是來找茬的。
“歡迎。”
男人放下酒杯：
“第一次來猩紅玫瑰？”
“是的。”
羅恩在吧臺邊坐下，其他人也依次就位。
“那我先做個自我介紹。”
男人伸出右手，露出一個職業化的微笑：
“約翰·捷斐利，這家店的老板，也是你們在齒輪城最好的朋友——前提是你們愿意付錢。”
“羅恩·拉爾夫。”
“拉爾夫……”
約翰重復了一遍這個姓氏，然后點點頭：
“您在巫師世界中的地位似乎很高，我這個偏遠地區的酒保最近都能聽到您的傳聞。”
“算是吧。”
羅恩沒有否認，也沒有詳細解釋。
“那就好辦了。”
約翰轉身，從酒架上取下一瓶酒：
“巫師大人們來齒輪城，通常只有三個目的：做研究、做生意，或者……找人。”
他倒出幾杯琥珀色的液體，推到眾人面前：
“這是本店的招牌‘暮光威士忌’，用血月下生長的大麥釀造，加了一點點……特殊的配方。”
“保證喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在這個隨時可能出事的城市，這種平衡很重要。”
羅恩端起酒杯，輕輕抿了一口。
酒液滑過舌尖時，首先是橡木桶陳釀帶來的醇厚感，緊接著是某種草本植物的清涼，最后在喉嚨深處爆發出一股溫熱。
這酒里確實加了某種“特殊配方”。
接觸酒精后感覺像是大腦被輕輕擦拭了一遍，疲憊感被剝離，只剩下純粹的清明。
“不錯的酒。”他放下杯子。
“多謝夸獎。”
約翰臉上的笑容真實了幾分：
“能得到巫師大人的認可，是這瓶酒的榮幸。”
他重新拿起抹布，繼續擦拭著酒杯，語氣變得隨意起來：
“不過恕我直言，拉爾夫大人，您和您的團隊……看起來不太像是來做生意的。”
“怎么說？”
“做生意的人，會不停地觀察周圍，評估每一個可能的‘機會’或‘威脅’。”
約翰的目光掃過米勒、希拉斯等人：
“可你們的眼神……更像是在‘尋找’什么，而且是很明確的目標。”
“所以我猜，您是來找人的？”
這個觀察很敏銳。
羅恩沒有立刻回答：“看來你很擅長讀人。”
“干這行的，讀不懂人早就死了。”
約翰聳聳肩：
“在齒輪城，情報就是貨幣。
知道什么該說、什么不該說、什么該聽、什么該忘記……這些都是生存技能。”
“那如果我想買一些情報呢？”
羅恩切入主題。
“那就要看您想買什么級別的情報了。”
約翰放下抹布：
“普通的市井八卦，一杯酒的價格；”
“某個區域的勢力分布，十金鎊；”
“涉及血族貴族或巫師學院的內部消息，就得要魔石了；”
“至于那些真正‘值錢’的秘密……”
他頓了頓：
“那就要看您付得起多少代價了。”
聞言，羅恩從懷中取出一個錢袋，放在吧臺上。
錢袋不大，可當它接觸到木質臺面時，發出的“咚”聲卻異常沉重。
“你開價吧。”
他簡潔地說：
“我想知道關于黃昏城的最新情況，特別是那里的首領……名叫尤菲米婭的血族巫師。”
約翰的眼睛亮了一下，謹慎的點取了十枚魔石收入囊中：
“這些就夠了。”
然后才繼續開口道：
“黃昏城啊……那可是最近風口浪尖上的地方。”
“愿聞其詳。”
“您稍等。”
約翰轉身走到吧臺盡頭，拉下了一塊“暫停營業”的木牌掛在門口。
然后他回到吧臺，從臺面下取出一塊厚重的黑色天鵝絨布，小心翼翼地蓋在吧臺前。
這是一個信號，告訴店內的其他客人：老板在談“私事”，識相的就別湊熱鬧。
那些老客顯然都懂規矩。
角落里的幾人喝完了杯中最后一滴酒，起身結賬離開；
有兩個爭論血能回路的學徒還在繼續他們的討論，可音量已經壓得極低，顯然也在避免影響到這邊的“生意”。
“好了，現在可以放心說話了。”
約翰重新坐到高腳凳上，給自己也倒了一杯威士忌：
“黃昏城的事……說來話長。”
他喝了一口酒，組織著語言：
“首先，您得了解這個城市的特殊性。”
“黃昏城原本是一個傳統的血族聚居地，由幾個中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆發了一場內亂——‘保王派’和‘革新派’的沖突。”
“那場沖突持續了五年，死了不知道多少人。”
約翰的眼中露出痛苦之色，那回憶顯然不太愉快：
“我當年也曾經因為做生意路過黃昏城，親眼見證了那場戰爭的殘酷。
街道上到處是尸體，空氣中永遠飄著血腥味……”
“最后，‘革新派’贏了。”
“可贏得很慘，幾個主要氏族都損失慘重。
就在這個時候，一個叫尤菲米婭的外來血族巫師出現了。”
“沒人知道她從哪里來，也沒人知道她的真實年齡和血統。
她就像是突然從石頭縫中跳出來的，帶著一群忠誠的追隨者，還有大量的資源和技術。”
約翰的語氣變得敬畏起來：
“她用了不到三年時間，就整合了黃昏城所有的殘余勢力。”
“手段很簡單——給那些愿意跟隨她的人提供‘治療’。”
“治療？”
希拉斯插話問道。
“是的，治療狂亂化。”
約翰點頭：
“您也知道，這個世界的血族最大的詛咒就是‘狂亂’。
隨著那位‘王’越來越瘋狂，所有血族都在受影響。”
“輕則失去理智，重則徹底變成野獸。”
“可尤菲米婭女士研究出了某種……方法。”
他壓低聲音：
“她能夠延緩、甚至在一定程度上‘逆轉’狂亂化的進程。”
“這對血族來說，簡直就是救世主般的存在。”
“所以短短幾年時間，她就成了黃昏城事實上的統治者。
現在那里有十幾個小氏族效忠于她，還有上千名血奴和幾萬名人類。”
“城市的地下網絡據說已經滲透到周邊三個區域，影響力越來越大。”
約翰喝光了杯中的酒：
“可惜……”
“可惜什么？”
羅恩敏銳地捕捉到了轉折。
“可惜黃昏城內部出了問題。”
約翰的表情變得凝重：
“尤菲米婭女士的‘治療’方法，似乎有什么副作用。”
“接受過治療的血族，雖然不會狂亂化，可他們的力量也被削弱了。”
“從子爵級掉到男爵級，從男爵級掉到普通血族。
這種力量的流失，讓很多血族貴族感到恐慌。”
“一些血族認為活著比什么都重要，寧愿失去力量也要保持理智；
另一些則認為沒有力量的血族不配稱為貴族，寧愿冒著狂亂的風險也要維持實力。”
“現在那邊矛盾很深，據說隨時可能爆發內戰。”
約翰頓了頓：
“而尤菲米婭女士本人……這段時間也變得很神秘。”
“她把自己關在地下實驗室里，已經好幾年沒有露面了。”
“外界傳言，她在進行進一步的深度實驗，想要徹底解決狂亂化的問題。”
“可也有人說，她其實已經失控了，正在變成下一個瘋子……”
這番情報的信息量很大。
羅恩沉默了片刻，消化著這些內容。
尤菲米婭的“治療方法”，顯然就是她這三十年研究的成果——用化學污染物和混沌之力干預血脈。
而那個“副作用”，則是他們早就預料到的問題：
污染物濃度太高，雖然能隔離艾登的瘋狂信號，卻也會損害血族的超凡特性。
至于所謂的“深度實驗”，這其實就是尤菲米婭向他求援的原因。
不過，羅恩的眉頭微微皺起。
這些信息他都已經知道了，
通過與尤菲米婭的聯系，這些“公開”的情報對他而言毫無價值。
十枚魔石對于現在的自己根本不算什么，但也不是用來購買這種爛大街消息的。
他沒有說話，只是手指輕輕叩擊著吧臺。
可就是這個簡單的動作，讓約翰立刻意識到了什么。
“咳咳……”
酒保的額頭滲出細密的汗珠，他下意識地看向坐在角落的埃德溫。
那個紅銅色皮膚的魁梧男人，此刻正用一種恐怖的眼神看著他。
約翰能清晰地感覺到，周圍的溫度正在緩慢上升。
那是一種如同被慢火炙烤般的壓迫感。
就像站在火山口邊緣，能感受到地底巖漿的躁動，卻看不見火焰的蹤跡。
“等等等等！”
約翰連忙舉起雙手，臉上擠出討好的笑容：
“尊敬的巫師大人們，請稍安勿躁，我還沒說完呢！”
“剛才那些只是……嗯，‘開胃菜’！真正值錢的情報現在才要說！”
他飛快地從吧臺下摸出一塊冰涼的濕毛巾，在臉上胡亂擦了擦：
“我在血族那邊有個線人，位置很高，消息絕對可靠！”
“根據他的情報，血族十三氏族中最古老也是最強大的‘心臟’氏族，對尤菲米婭女士手中的技術垂涎已久！”
約翰的語速越來越快，生怕對方失去耐心：
“他們已經在暗中布局，針對黃昏城展開了一系列謀劃。
我的線人說，‘心臟’氏族的人已經滲透進了黃昏城的核心層，正在試圖架空尤菲米婭女士的權力。”
這個信息，讓羅恩的表情稍微緩和了一些。
他與尤菲米婭的秘密通訊中，對方確實提到過內部出現了問題，有人在暗中搞小動作。
現在看來，背后的黑手就是“心臟”氏族。
這也解釋了，為什么尤菲米婭沒有直接派人在邊境要塞的傳送點來接他。
血族女巫需要盡可能降低消息泄露的速度，讓這位強援的到來成為清洗內鬼的契機。
“繼續。”
羅恩淡淡地說。
“還有！”
約翰看到對方情緒穩定下來，整個人都松了口氣：
“最重要的情報是——‘心臟’氏族為了確保這次行動萬無一失，派出了一位極其恐怖的存在！”
他的聲音壓得更低，幾乎是貼著吧臺說的：
“那是一位在侯爵之中都極為強大的血族，戰斗力幾乎是僅次于那些大公之下的第一梯次！”
“這個情報……”
約翰小心翼翼地看著羅恩：
“就連尤菲米婭女士恐怕都還不知道。”
羅恩這才滿意地點了點頭。
這個情報確實有價值，知道敵人的具體戰力配置，就能提前做好應對準備。
“很好。”
他推了推錢袋：
“這份情報，確實配得上這十塊魔石。”
“多謝大人！多謝大人！”
約翰如釋重負，連聲道謝。
周圍的溫度也恢復了正常，埃德溫重新端起酒杯，似乎剛才的壓迫感從未存在過。
約翰熟練地將魔石收進柜臺下方的暗格：
“如果您還需要其他幫助，隨時可以來找我。”
“在齒輪城，沒有約翰辦不到的事情——只要價格合適。”
就在這時，酒吧的門突然被粗暴地推開。
沉重的橡木門撞在墻上，發出“砰”的一聲巨響，震得墻上掛著的那些“紀念品”都晃動起來。
一股寒風涌入，帶來了外面街道的喧囂和……血腥味。
羅恩轉過頭。
門口站著一個穿著黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披著一件染血的斗篷。
他的腰間掛著各種武器——白銀短劍、圣水瓶、十字弓，還有一串看起來像是用某種生物牙齒串成的項鏈。
胸口佩戴著一枚銀制徽章，徽章上雕刻著燃燒的十字架和利劍。
那是教會“獵人”的標志。
男人的臉上滿是疤痕，右眼處有一道從額頭延伸到下巴的可怕傷痕。
那只眼睛已經瞎了，眼窩里只剩下一片灰白色的混濁。
可他的左眼卻異常明亮，此刻正死死盯著酒吧內某個方向——那是樓梯口。
一個血族正從二樓緩緩走下。
氣氛瞬間凝固。
約翰的臉色變了，他立刻大聲喊道：
“嘿！獵人！這里是中立區！規矩你懂的！”
可那個獵人完全無視了他的警告。
他一步步向著樓梯走去，右手已經握住了腰間的銀劍劍柄。
左手則取出一個玻璃瓶，瓶中裝著透明的液體，在燭光下泛著圣潔的微光。
“凱勒布·德拉。”
獵人的聲音低沉如同野獸的咆哮：
“血族男爵，‘午夜氏族’成員，三天前在齒輪城工業區屠殺了三十七名無辜工人。”
“教會已經發布了對你的通緝令——死活不論，賞金一百魔石。”
樓梯上的血族停下了腳步。
他緩緩轉過身，那張蒼白的臉上依然保持著禮貌的微笑：
“獵人先生，我想您認錯人了。”
“我叫凱勒布沒錯，可我從未去過工業區，更不可能屠殺無辜。”
“我有合法的狩獵許可證，也有工業聯盟頒發的‘良民證明’。”
他從懷中取出兩份文件，展示給眾人：
“您看，這上面蓋著齒輪城市政廳的公章。”
“我在這里的所有活動都是合法的，只從簽約血仆那里取血，每次都支付足額的報酬。”
“您這樣公然闖入中立區，指控一位守法公民……”
血族的語氣變得強硬：
“教會的規矩，也不過如此嗎？”
“規矩？”
獵人發出一聲嘲諷的冷笑：
“你們這些吸血的怪物，也配談規矩？”
“三天前，我親眼看到你從工廠的窗戶里跳出來，嘴角還掛著工人的血！”
“你以為換一身衣服、偽造幾份文件，就能騙過我的眼睛？”
他抽出銀劍，劍刃在空氣中劃出一道凌厲的弧線：
“我當了二十年獵人，殺過的血族沒有一千也有八百！”
“你們這些骯臟的夜行生物，每一個都該釘在十字架上，用圣火燒成灰燼！”
“早晚有一天，你們這些吸血鬼都會從這個世界上消失！”
血族的臉色變了。
微笑逐漸凝固，取而代之的是一種壓抑的憤怒：
“獵人……”
他的聲音開始顫抖，不知道是因為恐懼還是因為憤怒：
“你真的要在這里動手？”
“這是中立區！違反規矩的人，會被所有勢力聯合驅逐！”
“你們教會難道想要和工業聯盟、巫師學院，還有所有血族氏族為敵嗎？”
“為敵就為敵！”
獵人大步上前，銀劍直指血族：
“教會從建立的第一天起，就是為了對抗你們這些邪惡的存在！”
“我寧愿被驅逐，也要在這里殺了你，為那些死去的工人報仇！”
他猛地沖向樓梯，動作快得如同離弦之箭。
銀劍在空中劃過，留下一道刺目的白光。
那是劍身上銘刻的驅魔符文被激活，正在釋放著針對血族的圣潔之力。
血族反應也極快。
他放棄了所有的偽裝，身形模糊，化作一道血紅色的殘影向后退去。
速度快得超出常人的視覺捕捉極限，整個人就像是突然從現實中“抽離”，在空間的褶皺中穿行。
“砰！”
銀劍斬在樓梯的欄桿上，堅硬的橡木欄桿應聲斷裂。
血族已經退到了大廳中央，他的臉上只剩下野獸般的猙獰：
“你逼我的！”
他張開嘴，露出兩顆鋒利的獠牙。
獠牙延長，從正常的犬齒延長到了足足五厘米長，表面還滲著暗紅液體。
十根指甲同時生長、扭曲、硬化，最終變成了十把鋒利的黑色利刃。
“男爵級的血族變身！”
獵人見狀也不敢托大。
他從腰間取出那瓶圣水，用牙咬開瓶塞，然后將整瓶液體潑向銀劍。
圣水接觸到劍身，劍身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，連隔著老遠的羅恩都能感覺到一股灼熱的“斥力”撲面而來。
“受死吧，怪物！”
獵人再次沖鋒。
這次他的動作更加凌厲，每一劍都直指要害，目標明確：斷臂、斬首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻擊，對手身上的驅魔護甲至少能抗好幾下，甚至還會對他的爪牙造成灼傷。
可自己但凡被那祝福后的銀劍刺中一下，都是難以愈合的重傷。
速度優勢在狹小的酒吧內無法發揮，蝠翼也無法完全展開，只能依靠低空滑翔不斷閃避。
兩人的戰斗如同狂風暴雨，轉眼間就拆解了十幾招。
酒吧內的桌椅被他們的余波撞得東倒西歪，墻上的“紀念品”紛紛掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
“夠了！”
一聲暴喝突然響起。
約翰的臉色鐵青，按下了一個隱藏的按鈕。
“轟隆……”
地板裂開，一座高達三米的人形魔像從地下升起。
那魔像通體由某種黑色金屬鑄造，表面刻滿了防御符文，胸口鑲嵌著一顆拳頭大小的魔力水晶，晨星級的魔力波動擴散開來。
可魔像的啟動需要時間——水晶要充能。
約翰的臉色鐵青：
“這里是中立區！在這里動手，就是在挑釁所有規則！”
獵人和血族卻完全無視了這個威懾。
他們的戰斗越來越激烈，從大廳打到吧臺，又從吧臺打到樓梯口。
圣光與血霧交織，銀劍與利爪碰撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。
“該死！”
約翰看著自己的酒吧逐漸被毀，整個人都要瘋了：
“你們兩個混蛋！再打下去我的店就要塌了！”
可沒有人理會他。
就在這時，一個聲音響起：
“希拉斯。”
“明白。”
坐在角落的附魔師推了推眼鏡，右手食指輕輕一點。
一道無形的魔力波動擴散開來。
獵人和血族同時發現，自己的身體突然失去了控制！
他們保持著攻擊的姿態，卻無法再前進分毫，就像兩個被按下暫停鍵的木偶，僵在半空中。
“這種程度的控物術，至少晨星級頂峰！”
約翰倒吸一口涼氣。
希拉斯站起身，手指輕輕一揮。
獵人和血族的身體不受控制地飛了起來，如同兩個布娃娃般被“扔”出了酒吧大門。
“砰！砰！”
兩人重重摔在門外的街道上，激起一片塵土。
酒吧內恢復了安靜。
那些原本躲在角落瑟瑟發抖的客人，此刻看向羅恩一行人的目光充滿了敬畏，甚至可以說是恐懼。
門外的獵人喘著粗氣，握劍的手青筋暴起。
他死死盯著血族，眼中的仇恨如同實質般燃燒著。
可最終，他還是緩緩放下了銀劍。
“我記住你了，凱勒布·德拉。”
他一字一頓地說：
“總有一天，我會在中立區之外找到你，到時候……”
“到時候再說。”
血族同樣收起了獠牙和利爪，重新恢復成那副溫文爾雅的模樣。
可他眼中的冷意卻沒有消退半分：
“獵人先生，我也記住你了。如果有機會……”
“夠了。”
約翰打斷了他們的對峙：
“獵人，你該離開了。
血族客人的房費已經付到明天中午，在那之前，他有權留在這里。”
“而你，凱勒布先生。”
他轉向血族：
“我建議你明天一早就離開齒輪城。
這個獵人既然盯上了你，就說明教會已經掌握了足夠的證據。”
“你的‘良民證明’或許能騙過市政廳的官僚，但騙不過真正在一線工作的獵人。”
血族的臉色微微一變，可還是點了點頭：
“多謝約翰先生的忠告。”
他轉身上樓，背影看起來依然從容。
可羅恩注意到，他攥著樓梯扶手的手，指節已經因用力而發白。
獵人狠狠啐了一口，轉身消失在夜色里。
“多謝……多謝這位大人出手！”
約翰走過來向羅恩一行人鞠了一躬：
“要不是您，即使能讓這兩個家伙付出代價，但我這店今天還是會被毀了。”
希拉斯淡淡地擺了擺手：
“舉手之勞。”
“不不不，這可不是舉手之勞！”
約翰擦了擦額頭的冷汗：
“作為感謝……我想送給各位一份情報，算是我的謝禮。”
他轉向羅恩：
“關于那位‘血王’的情報。
雖然不算特別機密，可應該能讓您對這個世界的局勢有更深的了解。”
羅恩點了點頭：
“愿聞其詳。”
約翰轉身從吧臺下方取出一個木盒。
木盒很古樸，表面刻滿了防護符文，看起來至少有上百年的歷史。
他小心翼翼地打開盒子，從中取出一卷發黃的羊皮紙：
“這是我一個老朋友留給我的遺物。
他曾經是灰塔學院的歷史學講師，一生都在研究這個世界的過去。”
約翰緩緩展開羊皮紙：
“在他死前，告訴了我一句話——‘這個世界的歷史，是一個巨大的謊言’。”
羊皮紙上密密麻麻寫滿了文字，有些是常見的通用語，有些則是羅恩都認不出的古老文字。
可在紙張的最上方，有一幅畫。
那是一個王座。
一個由無數尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐著一個模糊的身影，看不清五官，只能看到一雙……血紅色的眼睛。
那雙眼睛即使只是畫在紙上，依然透出一種讓人窒息的瘋狂。
“‘鮮血之王’艾登。”
約翰的聲音變得低沉：
“血族的創造者，也是……毀滅者。”
“根據這份文獻記載，艾登并非這個世界的原生生命。”
“祂來自……你們巫師文明的主世界。
沒有人知道祂為什么來，也沒有人知道祂的真實目的。”
“祂只用了一百年時間，就征服了這個世界上所有的種族。”
“然后，改造了原有的‘血族’。”
約翰的手指在羊皮紙上輕輕滑動：
“起初，這種改造被視為‘賜福’。”
“被祂改造后的血族，力量似乎更強了。”
“可代價……就是永遠受到‘血脈’的束縛。”
“所有血族，無論多么強大，都無法違背艾登的意志。”
“祂就像是一個……統治所有血族的‘根服務器’。”
“只要祂還活著，所有血族都是祂的傀儡。”
約翰頓了頓：
“可問題是……艾登瘋了。”
“大約在千年前，祂開始變得越來越不正常。”
“有時候祂會陷入長達數十年的沉睡，有時候祂會突然暴走，屠殺自己創造的子民。”
“祂的意識開始分裂、扭曲，變成了無數個‘自我’在互相爭奪主導權。”
“而這種瘋狂，通過血脈傳遞給了所有血族。”
“于是，‘狂亂化’出現了。”
約翰的聲音壓得更低：
“起初只是少數低階血族會偶爾失控，可隨著時間推移，這種癥狀越來越嚴重。”
“現在，就連男爵、子爵級的血族都無法幸免。”
“據說……就連那些侯爵和公爵，都在拼命壓制著內心的瘋狂。”
“整個血族文明，都在走向崩潰。”
“而人類……看到了機會。”
他指向羊皮紙的另一部分：
“大約三百年前，工業革命開始了。”
“人類發現，通過科技的力量，他們可以抵抗血族的統治。”
“蒸汽機、符文武器、血晶引擎……這些技術的出現，讓人類第一次有了和血族抗衡的資本。”
“于是，戰爭爆發了。”
“持續了整整五十年的‘解放之戰’。”
“無數城市被毀，無數生命消逝……”
“最終，雙方都筋疲力盡，不得不坐下來談判。”
“這才有了現在的‘共存體制’。”
約翰合上羊皮紙：
“血族保留部分領地和特權，人類獲得大部分工業區和自治權。”
“教會負責監督血族，確保他們不會失控；工業聯盟提供技術和武器，維持人類的防御力量。”
“表面上看起來……很和平，對吧？”
他露出一個諷刺的笑容：
“可實際上，這只是暴風雨前的寧靜。”
“所有人都知道，隨著艾登越來越瘋，狂亂化的血族會越來越多。”
“總有一天，整個血族會徹底失控，變成一群只知道殺戮的野獸。”
“到那時……”
“要么人類徹底消滅血族，要么血族毀滅整個世界的其他生命。”
“不會有第三種可能。”
酒吧內陷入了沉默。
希拉斯推了推眼鏡：
“所以，這個世界就像一個巨大的……定時炸彈？”
“準確地說，是一個正在慢性死亡的病人。”
羅恩糾正道：
“艾登是‘病灶’，血族是‘感染組織’，而整個世界……都在被這個病灶拖向深淵。”
他看向約翰：
“那么，有沒有人嘗試過……治療？”
“當然有。”
約翰點頭：
“無數巫師、學者、甚至血族貴族自己，都在尋找解決辦法。”
“有人試圖‘喚醒’艾登，讓祂恢復理智；
有人試圖‘封印’艾登，切斷祂和血族的連接；還有人……試圖‘殺死’艾登。”
“可結果呢？”
他攤開雙手：
“失敗，全部失敗。”
“艾登的力量太強大了，強大到連你們的大巫師一來就會被祂自動驅逐出去。”
“更可怕的是……祂似乎已經和這個世界‘融為一體’了。”
“殺死祂，可能就等于毀滅這個世界。”
約翰重新拿起酒瓶，給自己倒了第三杯：
“所以現在，大家都在等。”
“等著是艾登先徹底瘋掉，還是有人能找到拯救這個世界的方法。”
“而黃昏城的那位……尤菲米婭女士。”
他看向羅恩：
“她就是少數幾個‘還在嘗試’的人之一。”
“據說，她在研究某種能夠‘切斷血脈連接’的技術。”
“如果成功，血族就能擺脫艾登的控制，不再受狂亂化的影響。”
“可問題是……”
約翰的表情變得復雜：
“這也意味著，血族將失去大部分超凡能力。”
“他們會變成……介于人類和血族之間的‘新物種’。”
“這對于那些高傲的血族貴族來說，簡直比死還難受。”
他喝光了杯中酒：
“而您……拉爾夫大人，現在要去的就是這個矛盾的中心。”
羅恩沉默了很久。
他的手指無意識地摩挲著戒指，腦海中快速整理著剛才獲得的所有信息。
艾登、血族、狂亂化、尤菲米婭的研究……
“多謝你的情報，約翰。”
他站起身：
“這些信息很有價值。”
“能幫到您就好。”
約翰也站了起來：
“不過，拉爾夫大人，最后一個忠告。”
“請說。”
“如果您真的打算去黃昏城，千萬小心。”
約翰的表情異常嚴肅：
“可別忘了，那位尤菲米婭也是血族。”
“而所有血族，都有可能在某一天……突然發瘋。”
“到那時，無論她現在多么理智，都會變成最可怕的怪物。”
“我會記住的。”
羅恩點點頭，然后轉向團隊：
“休息吧，明天一早，我們就坐列車去黃昏城。”
眾人紛紛起身，跟隨約翰上樓，前往準備好的客房。
只有羅恩還站在窗邊，凝視著夜色下的城市。
街道上，血能燈開始漸次亮起。
昏黃的光芒在霧氣中顯得格外迷離，將整座城市籠罩在一種末日般的氛圍中。
遠處傳來汽笛聲，那是夜間列車啟動的聲音。