荒野巡游者在顛簸中行駛了整整六個(gè)小時(shí)。
當(dāng)?shù)仄骄€上終于出現(xiàn)一片朦朧的灰白色輪廓時(shí)，老湯姆如釋重負(fù)地呼出一口氣。
“各位巫師大人看到了嗎？”
他指向前方：
“那是齒輪城，這片大陸中最繁華的地方，到了這里，我的向?qū)蝿?wù)就算是完成了。
你們想要前往黃昏城那邊，在這里乘坐蒸汽列車是最快速和最安全的交通渠道?！?/p>
羅恩透過(guò)車窗望去。
視野中，一座龐大的城市正從永恒黃昏的霧靄中顯現(xiàn)。
最先映入眼簾的是高聳的煙囪。
數(shù)不清的煙囪如同鋼鐵森林般密密麻麻地排列著，每一根都在向天空噴吐著灰白色的濃煙。
那些煙霧與空氣中彌漫的血色霧氣混合，形成了一種詭異的粉灰色調(diào)，籠罩在整座城市上方，像是某種病態(tài)的面紗。
隨著距離拉近，城市的輪廓變得愈發(fā)清晰。
這是一座極其矛盾的城市。
古老的尖塔與現(xiàn)代化的工業(yè)建筑并肩而立；
爬滿藤蔓的石制古堡旁邊，聳立著冒著熱氣的鋼鐵工廠；
裝飾著石像鬼的教堂尖頂下方，是安裝了齒輪的機(jī)械塔樓……
“蒸汽”與“血液”，“符文”與“齒輪”，在這里以一種扭曲卻又和諧的方式共存著。
空氣的質(zhì)感也在發(fā)生變化。
隨著車輛駛?cè)氤鞘型鈬_恩能清晰地感受到，那股純粹的血腥味正在被其他氣息稀釋：
工業(yè)煤煙的焦苦味；
潤(rùn)滑油的刺鼻氣息；
金屬熔煉時(shí)散發(fā)的硫磺味；
還有某種魔力波動(dòng)特有的“電離感”，像是空氣本身正在被無(wú)數(shù)符文持續(xù)地加熱、冷卻、重塑……
“可以先捂住鼻子?！?/p>
老湯姆提醒道，他自己已經(jīng)從座位下摸出一塊沾了薄荷油的布巾，熟練地蒙在口鼻上：
“第一次來(lái)齒輪城的人，都受不了這味道。
有人形容這里的空氣像是‘在血湯里煮過(guò)的生銹鐵釘’?！?/p>
他的比喻粗俗卻精準(zhǔn)。
“這里的環(huán)境污染，比主世界的工業(yè)區(qū)還要嚴(yán)重?！?/p>
希拉斯推了推符文眼鏡，鏡片上顯示出密密麻麻的數(shù)據(jù)：
“空氣中的微塵顆粒濃度超標(biāo)至少五倍，血能殘留的魔力污染達(dá)到‘中度危險(xiǎn)’級(jí)別?！?/p>
“長(zhǎng)期生活在這種環(huán)境下的普通人，壽命會(huì)縮短三分之一以上?！?/p>
“所以他們需要更多的‘科技’來(lái)續(xù)命。”
米勒看向窗外那些工廠：
“蒸汽凈化器、符文空氣過(guò)濾裝置、血晶防護(hù)罩……
這個(gè)世界的工業(yè)發(fā)展方向，從一開(kāi)始就是為了‘對(duì)抗環(huán)境’而非‘改造環(huán)境’。”
“他們?cè)谟酶嗟奈廴荆瑏?lái)抵消現(xiàn)有的污染。”
這個(gè)觀察很敏銳。
羅恩點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過(guò)車窗外那些正在工作的“市民”。
那些人穿著統(tǒng)一的灰色工裝，臉上戴著造型各異的防護(hù)面具。
有些是簡(jiǎn)陋的布制口罩，有些是精密的符文過(guò)濾器，還有些干脆就是整個(gè)頭盔式的密閉裝置。
每個(gè)人都在匆忙地行走，肩膀佝僂，步伐沉重，像是背負(fù)著看不見(jiàn)的重?fù)?dān)。
車輛駛過(guò)一座橫跨在道路上方的高架橋。
街道兩旁，景象變得更加繁雜而混亂。
羅恩看到一個(gè)穿著破爛斗篷的報(bào)童站在街角，手里舉著剛剛印刷出來(lái)的報(bào)紙，用稚嫩卻嘶啞的聲音叫賣著：
“《每日先驅(qū)報(bào)》！最新消息！”
“齒輪城工業(yè)區(qū)又發(fā)生血族襲擊事件！三十七名工人死亡！”
“教會(huì)宣布在各大教區(qū)實(shí)施宵禁！大主教警告市民遠(yuǎn)離可疑的血族！”
“工業(yè)聯(lián)盟發(fā)布聲明，譴責(zé)激進(jìn)血族的暴行！呼吁建立更嚴(yán)格的身份審查制度！”
他手中的報(bào)紙很快就被路過(guò)的行人搶購(gòu)一空。
有人付了銅幣，有人直接搶走了就跑。
小男孩也不追，只是縮回街角，警惕地清點(diǎn)著今天的收入。
車輛繼續(xù)前行，穿過(guò)幾條狹窄的街道后，視野突然開(kāi)闊起來(lái)。
道路旁，一片空港展現(xiàn)在眾人眼前。
在尖銳的汽笛聲中，一艘造型華麗的飛船正在緩緩降落。
那飛船的規(guī)模遠(yuǎn)超周圍的貨船，船身通體漆成深紅色，表面鑲嵌著無(wú)數(shù)寶石般的符文晶石。
船首裝飾著一個(gè)紋章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓著斷裂的鎖鏈，象征著“掙脫束縛的自由”。
“那是‘革新派’的標(biāo)志?！?/p>
老湯姆壓低聲音：
“隨著人類力量逐漸強(qiáng)大，血族內(nèi)部分成了兩派。
一派支持維持傳統(tǒng)秩序，被稱為‘保王派’；
另一派主張擁抱工業(yè)革命，與人類合作，被稱為‘革新派’。”
飛船降落后，艙門打開(kāi)，幾個(gè)穿著現(xiàn)代化服裝的血族走了出來(lái)。
他們沒(méi)有穿傳統(tǒng)的貴族禮服，反而西裝革履，打著領(lǐng)帶，手里還拎著公文包——看起來(lái)更像是商人，而非吸血鬼。
車輛沒(méi)有在碼頭停留太久。
老湯姆駕駛著荒野巡游者，沿著主干道繼續(xù)深入城市內(nèi)部。
沿路上的交談聲、叫賣聲、機(jī)器轟鳴聲、蒸汽噴涌聲……混雜在一起，構(gòu)成了齒輪城特有的“城市交響樂(lè)”。
這是一座活著的城市，一座在矛盾中掙扎卻依然頑強(qiáng)生存的城市。
“到了?！?/p>
老湯姆在一條相對(duì)安靜的街道邊停下車：
“猩紅玫瑰酒吧，諸位大人可以在這里住宿，也可以在這里收集情報(bào)?！?/p>
眾人下車。
眼前這棟三層小樓的建筑風(fēng)格很有意思。
一層是傳統(tǒng)的石制結(jié)構(gòu)，窗戶裝著鐵柵欄，透出中世紀(jì)酒館的粗獷感；
二層混合了維多利亞式的裝飾元素，窗臺(tái)上擺著盆栽，窗簾是絲綢質(zhì)地；
三層則完全是現(xiàn)代化風(fēng)格，安裝了大片的玻璃窗，甚至能看到內(nèi)部的電燈……
“這里是‘三不管地帶’?！?/p>
老湯姆介紹道：
“血族來(lái)了，沒(méi)人管；人類來(lái)了，沒(méi)人管；巫師來(lái)了，更沒(méi)人敢管?！?/p>
“只要你不在這里鬧事，愿意付錢喝酒，約翰就歡迎你?！?/p>
“約翰？”
“酒吧老板，也是這片區(qū)域最靈通的消息販子。”
老湯姆壓低聲音：
“整個(gè)齒輪城，沒(méi)有他不知道的事情。當(dāng)然，前提是你付得起價(jià)錢。”
羅恩點(diǎn)點(diǎn)頭，從懷中取出一袋魔石，遞給老湯姆：
“這是你的報(bào)酬，還有額外的一百魔石碎片作為小費(fèi)?！?/p>
“夠慷慨了，大人！”
老湯姆眉開(kāi)眼笑地接過(guò)錢袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
“如果您之后還需要向?qū)?，隨時(shí)可以來(lái)碼頭區(qū)找我?！?/p>
“老湯姆的招牌，在這一帶還是挺響的！”
說(shuō)完，他跳上駕駛座，駕駛著荒野巡游者消失在街道盡頭。
羅恩轉(zhuǎn)身，看向猩紅玫瑰酒吧的大門。
厚重的橡木門半掩著，門縫中透出昏黃的燈光和嘈雜的人聲。
空氣中飄來(lái)酒精、煙草、香水混合的氣味，還有某種淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕跡。
“走吧?！?/p>
他推開(kāi)門，邁步走了進(jìn)去。
門軸發(fā)出低沉的呻吟，像是某個(gè)沉睡已久的生物被驚醒時(shí)的抱怨。
羅恩的目光快速掃過(guò)整個(gè)空間。
酒吧比外表看起來(lái)要大得多，桌邊坐著形形色色的客人。
當(dāng)然，現(xiàn)在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)除了那些“革新派”的異類，這里不會(huì)有任何血族存在，反倒是巫師學(xué)徒被他看到了好幾個(gè)。
最吸引他目光的，是墻壁上掛著的幾張泛黃的通緝令。
上面的畫(huà)像都被撕掉了一半，只剩下賞金數(shù)額依然清晰可見(jiàn)。
羅恩對(duì)這些通緝令感興趣的原因，是因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)尤菲米婭的大頭照赫然在上面，懸賞金額則是驚人的“死活不論，五千魔石”。
吧臺(tái)后方，一個(gè)中年男人正在擦拭酒杯。
他穿著標(biāo)準(zhǔn)的酒保制服：白色襯衫、黑色馬甲、袖口卷到小臂，露出滿是傷疤的皮膚。
那些傷疤有刀傷、燒傷、甚至能看到明顯的齒痕。
這個(gè)男人的經(jīng)歷，顯然遠(yuǎn)比表面看起來(lái)要豐富得多。
當(dāng)羅恩走近吧臺(tái)時(shí)，男人抬起頭。
他的目光在羅恩身上停留了不到兩秒，然后自然地移向跟隨在后的團(tuán)隊(duì)成員。
米勒、希拉斯、埃德溫，還有那幾個(gè)年輕的學(xué)生。
整個(gè)“掃描”過(guò)程無(wú)聲無(wú)息，可羅恩能清晰地感覺(jué)到，這個(gè)男人已經(jīng)完成了對(duì)他們的“評(píng)估”。
評(píng)估實(shí)力、評(píng)估威脅、評(píng)估目的，然后得出結(jié)論：這群人不是來(lái)找茬的。
“歡迎。”
男人放下酒杯：
“第一次來(lái)猩紅玫瑰？”
“是的?！?/p>
羅恩在吧臺(tái)邊坐下，其他人也依次就位。
“那我先做個(gè)自我介紹。”
男人伸出右手，露出一個(gè)職業(yè)化的微笑：
“約翰·捷斐利，這家店的老板，也是你們?cè)邶X輪城最好的朋友——前提是你們?cè)敢飧跺X?！?/p>
“羅恩·拉爾夫。”
“拉爾夫……”
約翰重復(fù)了一遍這個(gè)姓氏，然后點(diǎn)點(diǎn)頭：
“您在巫師世界中的地位似乎很高，我這個(gè)偏遠(yuǎn)地區(qū)的酒保最近都能聽(tīng)到您的傳聞。”
“算是吧?！?/p>
羅恩沒(méi)有否認(rèn)，也沒(méi)有詳細(xì)解釋。
“那就好辦了?！?/p>
約翰轉(zhuǎn)身，從酒架上取下一瓶酒：
“巫師大人們來(lái)齒輪城，通常只有三個(gè)目的：做研究、做生意，或者……找人?！?/p>
他倒出幾杯琥珀色的液體，推到眾人面前：
“這是本店的招牌‘暮光威士忌’，用血月下生長(zhǎng)的大麥釀造，加了一點(diǎn)點(diǎn)……特殊的配方。”
“保證喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在這個(gè)隨時(shí)可能出事的城市，這種平衡很重要。”
羅恩端起酒杯，輕輕抿了一口。
酒液滑過(guò)舌尖時(shí)，首先是橡木桶陳釀帶來(lái)的醇厚感，緊接著是某種草本植物的清涼，最后在喉嚨深處爆發(fā)出一股溫?zé)帷?/p>
這酒里確實(shí)加了某種“特殊配方”。
接觸酒精后感覺(jué)像是大腦被輕輕擦拭了一遍，疲憊感被剝離，只剩下純粹的清明。
“不錯(cuò)的酒?！彼畔卤?。
“多謝夸獎(jiǎng)。”
約翰臉上的笑容真實(shí)了幾分：
“能得到巫師大人的認(rèn)可，是這瓶酒的榮幸。”
他重新拿起抹布，繼續(xù)擦拭著酒杯，語(yǔ)氣變得隨意起來(lái)：
“不過(guò)恕我直言，拉爾夫大人，您和您的團(tuán)隊(duì)……看起來(lái)不太像是來(lái)做生意的?！?/p>
“怎么說(shuō)？”
“做生意的人，會(huì)不停地觀察周圍，評(píng)估每一個(gè)可能的‘機(jī)會(huì)’或‘威脅’。”
約翰的目光掃過(guò)米勒、希拉斯等人：
“可你們的眼神……更像是在‘尋找’什么，而且是很明確的目標(biāo)。”
“所以我猜，您是來(lái)找人的？”
這個(gè)觀察很敏銳。
羅恩沒(méi)有立刻回答：“看來(lái)你很擅長(zhǎng)讀人?！?/p>
“干這行的，讀不懂人早就死了?！?/p>
約翰聳聳肩：
“在齒輪城，情報(bào)就是貨幣。
知道什么該說(shuō)、什么不該說(shuō)、什么該聽(tīng)、什么該忘記……這些都是生存技能?！?/p>
“那如果我想買一些情報(bào)呢？”
羅恩切入主題。
“那就要看您想買什么級(jí)別的情報(bào)了。”
約翰放下抹布：
“普通的市井八卦，一杯酒的價(jià)格；”
“某個(gè)區(qū)域的勢(shì)力分布，十金鎊；”
“涉及血族貴族或巫師學(xué)院的內(nèi)部消息，就得要魔石了；”
“至于那些真正‘值錢’的秘密……”
他頓了頓：
“那就要看您付得起多少代價(jià)了?！?/p>
聞言，羅恩從懷中取出一個(gè)錢袋，放在吧臺(tái)上。
錢袋不大，可當(dāng)它接觸到木質(zhì)臺(tái)面時(shí)，發(fā)出的“咚”聲卻異常沉重。
“你開(kāi)價(jià)吧。”
他簡(jiǎn)潔地說(shuō)：
“我想知道關(guān)于黃昏城的最新情況，特別是那里的首領(lǐng)……名叫尤菲米婭的血族巫師。”
約翰的眼睛亮了一下，謹(jǐn)慎的點(diǎn)取了十枚魔石收入囊中：
“這些就夠了?！?/p>
然后才繼續(xù)開(kāi)口道：
“黃昏城啊……那可是最近風(fēng)口浪尖上的地方。”
“愿聞其詳?！?/p>
“您稍等。”
約翰轉(zhuǎn)身走到吧臺(tái)盡頭，拉下了一塊“暫停營(yíng)業(yè)”的木牌掛在門口。
然后他回到吧臺(tái)，從臺(tái)面下取出一塊厚重的黑色天鵝絨布，小心翼翼地蓋在吧臺(tái)前。
這是一個(gè)信號(hào)，告訴店內(nèi)的其他客人：老板在談“私事”，識(shí)相的就別湊熱鬧。
那些老客顯然都懂規(guī)矩。
角落里的幾人喝完了杯中最后一滴酒，起身結(jié)賬離開(kāi)；
有兩個(gè)爭(zhēng)論血能回路的學(xué)徒還在繼續(xù)他們的討論，可音量已經(jīng)壓得極低，顯然也在避免影響到這邊的“生意”。
“好了，現(xiàn)在可以放心說(shuō)話了?！?/p>
約翰重新坐到高腳凳上，給自己也倒了一杯威士忌：
“黃昏城的事……說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)?！?/p>
他喝了一口酒，組織著語(yǔ)言：
“首先，您得了解這個(gè)城市的特殊性?！?/p>
“黃昏城原本是一個(gè)傳統(tǒng)的血族聚居地，由幾個(gè)中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆發(fā)了一場(chǎng)內(nèi)亂——‘保王派’和‘革新派’的沖突。”
“那場(chǎng)沖突持續(xù)了五年，死了不知道多少人?！?/p>
約翰的眼中露出痛苦之色，那回憶顯然不太愉快：
“我當(dāng)年也曾經(jīng)因?yàn)樽錾饴愤^(guò)黃昏城，親眼見(jiàn)證了那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷。
街道上到處是尸體，空氣中永遠(yuǎn)飄著血腥味……”
“最后，‘革新派’贏了?！?/p>
“可贏得很慘，幾個(gè)主要氏族都損失慘重。
就在這個(gè)時(shí)候，一個(gè)叫尤菲米婭的外來(lái)血族巫師出現(xiàn)了。”
“沒(méi)人知道她從哪里來(lái)，也沒(méi)人知道她的真實(shí)年齡和血統(tǒng)。
她就像是突然從石頭縫中跳出來(lái)的，帶著一群忠誠(chéng)的追隨者，還有大量的資源和技術(shù)?！?/p>
約翰的語(yǔ)氣變得敬畏起來(lái)：
“她用了不到三年時(shí)間，就整合了黃昏城所有的殘余勢(shì)力?！?/p>
“手段很簡(jiǎn)單——給那些愿意跟隨她的人提供‘治療’?！?/p>
“治療？”
希拉斯插話問(wèn)道。
“是的，治療狂亂化?！?/p>
約翰點(diǎn)頭：
“您也知道，這個(gè)世界的血族最大的詛咒就是‘狂亂’。
隨著那位‘王’越來(lái)越瘋狂，所有血族都在受影響。”
“輕則失去理智，重則徹底變成野獸?！?/p>
“可尤菲米婭女士研究出了某種……方法?！?/p>
他壓低聲音：
“她能夠延緩、甚至在一定程度上‘逆轉(zhuǎn)’狂亂化的進(jìn)程?！?/p>
“這對(duì)血族來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直就是救世主般的存在。”
“所以短短幾年時(shí)間，她就成了黃昏城事實(shí)上的統(tǒng)治者。
現(xiàn)在那里有十幾個(gè)小氏族效忠于她，還有上千名血奴和幾萬(wàn)名人類?！?/p>
“城市的地下網(wǎng)絡(luò)據(jù)說(shuō)已經(jīng)滲透到周邊三個(gè)區(qū)域，影響力越來(lái)越大?！?/p>
約翰喝光了杯中的酒：
“可惜……”
“可惜什么？”
羅恩敏銳地捕捉到了轉(zhuǎn)折。
“可惜黃昏城內(nèi)部出了問(wèn)題?！?/p>
約翰的表情變得凝重：
“尤菲米婭女士的‘治療’方法，似乎有什么副作用?！?/p>
“接受過(guò)治療的血族，雖然不會(huì)狂亂化，可他們的力量也被削弱了?！?/p>
“從子爵級(jí)掉到男爵級(jí)，從男爵級(jí)掉到普通血族。
這種力量的流失，讓很多血族貴族感到恐慌?！?/p>
“一些血族認(rèn)為活著比什么都重要，寧愿失去力量也要保持理智；
另一些則認(rèn)為沒(méi)有力量的血族不配稱為貴族，寧愿冒著狂亂的風(fēng)險(xiǎn)也要維持實(shí)力。”
“現(xiàn)在那邊矛盾很深，據(jù)說(shuō)隨時(shí)可能爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)?！?/p>
約翰頓了頓：
“而尤菲米婭女士本人……這段時(shí)間也變得很神秘?！?/p>
“她把自己關(guān)在地下實(shí)驗(yàn)室里，已經(jīng)好幾年沒(méi)有露面了?！?/p>
“外界傳言，她在進(jìn)行進(jìn)一步的深度實(shí)驗(yàn)，想要徹底解決狂亂化的問(wèn)題?！?/p>
“可也有人說(shuō)，她其實(shí)已經(jīng)失控了，正在變成下一個(gè)瘋子……”
這番情報(bào)的信息量很大。
羅恩沉默了片刻，消化著這些內(nèi)容。
尤菲米婭的“治療方法”，顯然就是她這三十年研究的成果——用化學(xué)污染物和混沌之力干預(yù)血脈。
而那個(gè)“副作用”，則是他們?cè)缇皖A(yù)料到的問(wèn)題：
污染物濃度太高，雖然能隔離艾登的瘋狂信號(hào)，卻也會(huì)損害血族的超凡特性。
至于所謂的“深度實(shí)驗(yàn)”，這其實(shí)就是尤菲米婭向他求援的原因。
不過(guò)，羅恩的眉頭微微皺起。
這些信息他都已經(jīng)知道了，
通過(guò)與尤菲米婭的聯(lián)系，這些“公開(kāi)”的情報(bào)對(duì)他而言毫無(wú)價(jià)值。
十枚魔石對(duì)于現(xiàn)在的自己根本不算什么，但也不是用來(lái)購(gòu)買這種爛大街消息的。
他沒(méi)有說(shuō)話，只是手指輕輕叩擊著吧臺(tái)。
可就是這個(gè)簡(jiǎn)單的動(dòng)作，讓約翰立刻意識(shí)到了什么。
“咳咳……”
酒保的額頭滲出細(xì)密的汗珠，他下意識(shí)地看向坐在角落的埃德溫。
那個(gè)紅銅色皮膚的魁梧男人，此刻正用一種恐怖的眼神看著他。
約翰能清晰地感覺(jué)到，周圍的溫度正在緩慢上升。
那是一種如同被慢火炙烤般的壓迫感。
就像站在火山口邊緣，能感受到地底巖漿的躁動(dòng)，卻看不見(jiàn)火焰的蹤跡。
“等等等等！”
約翰連忙舉起雙手，臉上擠出討好的笑容：
“尊敬的巫師大人們，請(qǐng)稍安勿躁，我還沒(méi)說(shuō)完呢！”
“剛才那些只是……嗯，‘開(kāi)胃菜’！真正值錢的情報(bào)現(xiàn)在才要說(shuō)！”
他飛快地從吧臺(tái)下摸出一塊冰涼的濕毛巾，在臉上胡亂擦了擦：
“我在血族那邊有個(gè)線人，位置很高，消息絕對(duì)可靠！”
“根據(jù)他的情報(bào)，血族十三氏族中最古老也是最強(qiáng)大的‘心臟’氏族，對(duì)尤菲米婭女士手中的技術(shù)垂涎已久！”
約翰的語(yǔ)速越來(lái)越快，生怕對(duì)方失去耐心：
“他們已經(jīng)在暗中布局，針對(duì)黃昏城展開(kāi)了一系列謀劃。
我的線人說(shuō)，‘心臟’氏族的人已經(jīng)滲透進(jìn)了黃昏城的核心層，正在試圖架空尤菲米婭女士的權(quán)力?！?/p>
這個(gè)信息，讓羅恩的表情稍微緩和了一些。
他與尤菲米婭的秘密通訊中，對(duì)方確實(shí)提到過(guò)內(nèi)部出現(xiàn)了問(wèn)題，有人在暗中搞小動(dòng)作。
現(xiàn)在看來(lái)，背后的黑手就是“心臟”氏族。
這也解釋了，為什么尤菲米婭沒(méi)有直接派人在邊境要塞的傳送點(diǎn)來(lái)接他。
血族女巫需要盡可能降低消息泄露的速度，讓這位強(qiáng)援的到來(lái)成為清洗內(nèi)鬼的契機(jī)。
“繼續(xù)?！?/p>
羅恩淡淡地說(shuō)。
“還有！”
約翰看到對(duì)方情緒穩(wěn)定下來(lái)，整個(gè)人都松了口氣：
“最重要的情報(bào)是——‘心臟’氏族為了確保這次行動(dòng)萬(wàn)無(wú)一失，派出了一位極其恐怖的存在！”
他的聲音壓得更低，幾乎是貼著吧臺(tái)說(shuō)的：
“那是一位在侯爵之中都極為強(qiáng)大的血族，戰(zhàn)斗力幾乎是僅次于那些大公之下的第一梯次！”
“這個(gè)情報(bào)……”
約翰小心翼翼地看著羅恩：
“就連尤菲米婭女士恐怕都還不知道?！?/p>
羅恩這才滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
這個(gè)情報(bào)確實(shí)有價(jià)值，知道敵人的具體戰(zhàn)力配置，就能提前做好應(yīng)對(duì)準(zhǔn)備。
“很好。”
他推了推錢袋：
“這份情報(bào)，確實(shí)配得上這十塊魔石?！?/p>
“多謝大人！多謝大人！”
約翰如釋重負(fù)，連聲道謝。
周圍的溫度也恢復(fù)了正常，埃德溫重新端起酒杯，似乎剛才的壓迫感從未存在過(guò)。
約翰熟練地將魔石收進(jìn)柜臺(tái)下方的暗格：
“如果您還需要其他幫助，隨時(shí)可以來(lái)找我?！?/p>
“在齒輪城，沒(méi)有約翰辦不到的事情——只要價(jià)格合適?！?/p>
就在這時(shí)，酒吧的門突然被粗暴地推開(kāi)。
沉重的橡木門撞在墻上，發(fā)出“砰”的一聲巨響，震得墻上掛著的那些“紀(jì)念品”都晃動(dòng)起來(lái)。
一股寒風(fēng)涌入，帶來(lái)了外面街道的喧囂和……血腥味。
羅恩轉(zhuǎn)過(guò)頭。
門口站著一個(gè)穿著黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披著一件染血的斗篷。
他的腰間掛著各種武器——白銀短劍、圣水瓶、十字弓，還有一串看起來(lái)像是用某種生物牙齒串成的項(xiàng)鏈。
胸口佩戴著一枚銀制徽章，徽章上雕刻著燃燒的十字架和利劍。
那是教會(huì)“獵人”的標(biāo)志。
男人的臉上滿是疤痕，右眼處有一道從額頭延伸到下巴的可怕傷痕。
那只眼睛已經(jīng)瞎了，眼窩里只剩下一片灰白色的混濁。
可他的左眼卻異常明亮，此刻正死死盯著酒吧內(nèi)某個(gè)方向——那是樓梯口。
一個(gè)血族正從二樓緩緩走下。
氣氛瞬間凝固。
約翰的臉色變了，他立刻大聲喊道：
“嘿！獵人！這里是中立區(qū)！規(guī)矩你懂的！”
可那個(gè)獵人完全無(wú)視了他的警告。
他一步步向著樓梯走去，右手已經(jīng)握住了腰間的銀劍劍柄。
左手則取出一個(gè)玻璃瓶，瓶中裝著透明的液體，在燭光下泛著圣潔的微光。
“凱勒布·德拉?！?/p>
獵人的聲音低沉如同野獸的咆哮：
“血族男爵，‘午夜氏族’成員，三天前在齒輪城工業(yè)區(qū)屠殺了三十七名無(wú)辜工人?！?/p>
“教會(huì)已經(jīng)發(fā)布了對(duì)你的通緝令——死活不論，賞金一百魔石?！?/p>
樓梯上的血族停下了腳步。
他緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，那張蒼白的臉上依然保持著禮貌的微笑：
“獵人先生，我想您認(rèn)錯(cuò)人了?！?/p>
“我叫凱勒布沒(méi)錯(cuò)，可我從未去過(guò)工業(yè)區(qū)，更不可能屠殺無(wú)辜?！?/p>
“我有合法的狩獵許可證，也有工業(yè)聯(lián)盟頒發(fā)的‘良民證明’。”
他從懷中取出兩份文件，展示給眾人：
“您看，這上面蓋著齒輪城市政廳的公章?！?/p>
“我在這里的所有活動(dòng)都是合法的，只從簽約血仆那里取血，每次都支付足額的報(bào)酬?！?/p>
“您這樣公然闖入中立區(qū)，指控一位守法公民……”
血族的語(yǔ)氣變得強(qiáng)硬：
“教會(huì)的規(guī)矩，也不過(guò)如此嗎？”
“規(guī)矩？”
獵人發(fā)出一聲嘲諷的冷笑：
“你們這些吸血的怪物，也配談規(guī)矩？”
“三天前，我親眼看到你從工廠的窗戶里跳出來(lái)，嘴角還掛著工人的血！”
“你以為換一身衣服、偽造幾份文件，就能騙過(guò)我的眼睛？”
他抽出銀劍，劍刃在空氣中劃出一道凌厲的弧線：
“我當(dāng)了二十年獵人，殺過(guò)的血族沒(méi)有一千也有八百！”
“你們這些骯臟的夜行生物，每一個(gè)都該釘在十字架上，用圣火燒成灰燼！”
“早晚有一天，你們這些吸血鬼都會(huì)從這個(gè)世界上消失！”
血族的臉色變了。
微笑逐漸凝固，取而代之的是一種壓抑的憤怒：
“獵人……”
他的聲音開(kāi)始顫抖，不知道是因?yàn)榭謶诌€是因?yàn)閼嵟?/p>
“你真的要在這里動(dòng)手？”
“這是中立區(qū)！違反規(guī)矩的人，會(huì)被所有勢(shì)力聯(lián)合驅(qū)逐！”
“你們教會(huì)難道想要和工業(yè)聯(lián)盟、巫師學(xué)院，還有所有血族氏族為敵嗎？”
“為敵就為敵！”
獵人大步上前，銀劍直指血族：
“教會(huì)從建立的第一天起，就是為了對(duì)抗你們這些邪惡的存在！”
“我寧愿被驅(qū)逐，也要在這里殺了你，為那些死去的工人報(bào)仇！”
他猛地沖向樓梯，動(dòng)作快得如同離弦之箭。
銀劍在空中劃過(guò)，留下一道刺目的白光。
那是劍身上銘刻的驅(qū)魔符文被激活，正在釋放著針對(duì)血族的圣潔之力。
血族反應(yīng)也極快。
他放棄了所有的偽裝，身形模糊，化作一道血紅色的殘影向后退去。
速度快得超出常人的視覺(jué)捕捉極限，整個(gè)人就像是突然從現(xiàn)實(shí)中“抽離”，在空間的褶皺中穿行。
“砰！”
銀劍斬在樓梯的欄桿上，堅(jiān)硬的橡木欄桿應(yīng)聲斷裂。
血族已經(jīng)退到了大廳中央，他的臉上只剩下野獸般的猙獰：
“你逼我的！”
他張開(kāi)嘴，露出兩顆鋒利的獠牙。
獠牙延長(zhǎng)，從正常的犬齒延長(zhǎng)到了足足五厘米長(zhǎng)，表面還滲著暗紅液體。
十根指甲同時(shí)生長(zhǎng)、扭曲、硬化，最終變成了十把鋒利的黑色利刃。
“男爵級(jí)的血族變身！”
獵人見(jiàn)狀也不敢托大。
他從腰間取出那瓶圣水，用牙咬開(kāi)瓶塞，然后將整瓶液體潑向銀劍。
圣水接觸到劍身，劍身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，連隔著老遠(yuǎn)的羅恩都能感覺(jué)到一股灼熱的“斥力”撲面而來(lái)。
“受死吧，怪物！”
獵人再次沖鋒。
這次他的動(dòng)作更加凌厲，每一劍都直指要害，目標(biāo)明確：斷臂、斬首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻擊，對(duì)手身上的驅(qū)魔護(hù)甲至少能抗好幾下，甚至還會(huì)對(duì)他的爪牙造成灼傷。
可自己但凡被那祝福后的銀劍刺中一下，都是難以愈合的重傷。
速度優(yōu)勢(shì)在狹小的酒吧內(nèi)無(wú)法發(fā)揮，蝠翼也無(wú)法完全展開(kāi)，只能依靠低空滑翔不斷閃避。
兩人的戰(zhàn)斗如同狂風(fēng)暴雨，轉(zhuǎn)眼間就拆解了十幾招。
酒吧內(nèi)的桌椅被他們的余波撞得東倒西歪，墻上的“紀(jì)念品”紛紛掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
“夠了！”
一聲暴喝突然響起。
約翰的臉色鐵青，按下了一個(gè)隱藏的按鈕。
“轟隆……”
地板裂開(kāi)，一座高達(dá)三米的人形魔像從地下升起。
那魔像通體由某種黑色金屬鑄造，表面刻滿了防御符文，胸口鑲嵌著一顆拳頭大小的魔力水晶，晨星級(jí)的魔力波動(dòng)擴(kuò)散開(kāi)來(lái)。
可魔像的啟動(dòng)需要時(shí)間——水晶要充能。
約翰的臉色鐵青：
“這里是中立區(qū)！在這里動(dòng)手，就是在挑釁所有規(guī)則！”
獵人和血族卻完全無(wú)視了這個(gè)威懾。
他們的戰(zhàn)斗越來(lái)越激烈，從大廳打到吧臺(tái)，又從吧臺(tái)打到樓梯口。
圣光與血霧交織，銀劍與利爪碰撞，發(fā)出刺耳的金屬摩擦聲。
“該死！”
約翰看著自己的酒吧逐漸被毀，整個(gè)人都要瘋了：
“你們兩個(gè)混蛋！再打下去我的店就要塌了！”
可沒(méi)有人理會(huì)他。
就在這時(shí)，一個(gè)聲音響起：
“希拉斯?！?/p>
“明白?！?/p>
坐在角落的附魔師推了推眼鏡，右手食指輕輕一點(diǎn)。
一道無(wú)形的魔力波動(dòng)擴(kuò)散開(kāi)來(lái)。
獵人和血族同時(shí)發(fā)現(xiàn)，自己的身體突然失去了控制！
他們保持著攻擊的姿態(tài)，卻無(wú)法再前進(jìn)分毫，就像兩個(gè)被按下暫停鍵的木偶，僵在半空中。
“這種程度的控物術(shù)，至少晨星級(jí)頂峰！”
約翰倒吸一口涼氣。
希拉斯站起身，手指輕輕一揮。
獵人和血族的身體不受控制地飛了起來(lái)，如同兩個(gè)布娃娃般被“扔”出了酒吧大門。
“砰！砰！”
兩人重重摔在門外的街道上，激起一片塵土。
酒吧內(nèi)恢復(fù)了安靜。
那些原本躲在角落瑟瑟發(fā)抖的客人，此刻看向羅恩一行人的目光充滿了敬畏，甚至可以說(shuō)是恐懼。
門外的獵人喘著粗氣，握劍的手青筋暴起。
他死死盯著血族，眼中的仇恨如同實(shí)質(zhì)般燃燒著。
可最終，他還是緩緩放下了銀劍。
“我記住你了，凱勒布·德拉。”
他一字一頓地說(shuō)：
“總有一天，我會(huì)在中立區(qū)之外找到你，到時(shí)候……”
“到時(shí)候再說(shuō)?！?/p>
血族同樣收起了獠牙和利爪，重新恢復(fù)成那副溫文爾雅的模樣。
可他眼中的冷意卻沒(méi)有消退半分：
“獵人先生，我也記住你了。如果有機(jī)會(huì)……”
“夠了。”
約翰打斷了他們的對(duì)峙：
“獵人，你該離開(kāi)了。
血族客人的房費(fèi)已經(jīng)付到明天中午，在那之前，他有權(quán)留在這里。”
“而你，凱勒布先生?！?/p>
他轉(zhuǎn)向血族：
“我建議你明天一早就離開(kāi)齒輪城。
這個(gè)獵人既然盯上了你，就說(shuō)明教會(huì)已經(jīng)掌握了足夠的證據(jù)?！?/p>
“你的‘良民證明’或許能騙過(guò)市政廳的官僚，但騙不過(guò)真正在一線工作的獵人?！?/p>
血族的臉色微微一變，可還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“多謝約翰先生的忠告。”
他轉(zhuǎn)身上樓，背影看起來(lái)依然從容。
可羅恩注意到，他攥著樓梯扶手的手，指節(jié)已經(jīng)因用力而發(fā)白。
獵人狠狠啐了一口，轉(zhuǎn)身消失在夜色里。
“多謝……多謝這位大人出手！”
約翰走過(guò)來(lái)向羅恩一行人鞠了一躬：
“要不是您，即使能讓這兩個(gè)家伙付出代價(jià)，但我這店今天還是會(huì)被毀了。”
希拉斯淡淡地?cái)[了擺手：
“舉手之勞。”
“不不不，這可不是舉手之勞！”
約翰擦了擦額頭的冷汗：
“作為感謝……我想送給各位一份情報(bào)，算是我的謝禮。”
他轉(zhuǎn)向羅恩：
“關(guān)于那位‘血王’的情報(bào)。
雖然不算特別機(jī)密，可應(yīng)該能讓您對(duì)這個(gè)世界的局勢(shì)有更深的了解。”
羅恩點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“愿聞其詳。”
約翰轉(zhuǎn)身從吧臺(tái)下方取出一個(gè)木盒。
木盒很古樸，表面刻滿了防護(hù)符文，看起來(lái)至少有上百年的歷史。
他小心翼翼地打開(kāi)盒子，從中取出一卷發(fā)黃的羊皮紙：
“這是我一個(gè)老朋友留給我的遺物。
他曾經(jīng)是灰塔學(xué)院的歷史學(xué)講師，一生都在研究這個(gè)世界的過(guò)去。”
約翰緩緩展開(kāi)羊皮紙：
“在他死前，告訴了我一句話——‘這個(gè)世界的歷史，是一個(gè)巨大的謊言’?！?/p>
羊皮紙上密密麻麻寫(xiě)滿了文字，有些是常見(jiàn)的通用語(yǔ)，有些則是羅恩都認(rèn)不出的古老文字。
可在紙張的最上方，有一幅畫(huà)。
那是一個(gè)王座。
一個(gè)由無(wú)數(shù)尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐著一個(gè)模糊的身影，看不清五官，只能看到一雙……血紅色的眼睛。
那雙眼睛即使只是畫(huà)在紙上，依然透出一種讓人窒息的瘋狂。
“‘鮮血之王’艾登?！?/p>
約翰的聲音變得低沉：
“血族的創(chuàng)造者，也是……毀滅者?！?/p>
“根據(jù)這份文獻(xiàn)記載，艾登并非這個(gè)世界的原生生命。”
“祂來(lái)自……你們巫師文明的主世界。
沒(méi)有人知道祂為什么來(lái)，也沒(méi)有人知道祂的真實(shí)目的。”
“祂只用了一百年時(shí)間，就征服了這個(gè)世界上所有的種族。”
“然后，改造了原有的‘血族’。”
約翰的手指在羊皮紙上輕輕滑動(dòng)：
“起初，這種改造被視為‘賜福’。”
“被祂改造后的血族，力量似乎更強(qiáng)了?！?/p>
“可代價(jià)……就是永遠(yuǎn)受到‘血脈’的束縛。”
“所有血族，無(wú)論多么強(qiáng)大，都無(wú)法違背艾登的意志。”
“祂就像是一個(gè)……統(tǒng)治所有血族的‘根服務(wù)器’?！?/p>
“只要祂還活著，所有血族都是祂的傀儡?！?/p>
約翰頓了頓：
“可問(wèn)題是……艾登瘋了?！?/p>
“大約在千年前，祂開(kāi)始變得越來(lái)越不正常。”
“有時(shí)候祂會(huì)陷入長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的沉睡，有時(shí)候祂會(huì)突然暴走，屠殺自己創(chuàng)造的子民。”
“祂的意識(shí)開(kāi)始分裂、扭曲，變成了無(wú)數(shù)個(gè)‘自我’在互相爭(zhēng)奪主導(dǎo)權(quán)?！?/p>
“而這種瘋狂，通過(guò)血脈傳遞給了所有血族?！?/p>
“于是，‘狂亂化’出現(xiàn)了?！?/p>
約翰的聲音壓得更低：
“起初只是少數(shù)低階血族會(huì)偶爾失控，可隨著時(shí)間推移，這種癥狀越來(lái)越嚴(yán)重。”
“現(xiàn)在，就連男爵、子爵級(jí)的血族都無(wú)法幸免。”
“據(jù)說(shuō)……就連那些侯爵和公爵，都在拼命壓制著內(nèi)心的瘋狂?！?/p>
“整個(gè)血族文明，都在走向崩潰?！?/p>
“而人類……看到了機(jī)會(huì)?！?/p>
他指向羊皮紙的另一部分：
“大約三百年前，工業(yè)革命開(kāi)始了?！?/p>
“人類發(fā)現(xiàn)，通過(guò)科技的力量，他們可以抵抗血族的統(tǒng)治?！?/p>
“蒸汽機(jī)、符文武器、血晶引擎……這些技術(shù)的出現(xiàn)，讓人類第一次有了和血族抗衡的資本?！?/p>
“于是，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了。”
“持續(xù)了整整五十年的‘解放之戰(zhàn)’。”
“無(wú)數(shù)城市被毀，無(wú)數(shù)生命消逝……”
“最終，雙方都筋疲力盡，不得不坐下來(lái)談判。”
“這才有了現(xiàn)在的‘共存體制’?！?/p>
約翰合上羊皮紙：
“血族保留部分領(lǐng)地和特權(quán)，人類獲得大部分工業(yè)區(qū)和自治權(quán)。”
“教會(huì)負(fù)責(zé)監(jiān)督血族，確保他們不會(huì)失控；工業(yè)聯(lián)盟提供技術(shù)和武器，維持人類的防御力量。”
“表面上看起來(lái)……很和平，對(duì)吧？”
他露出一個(gè)諷刺的笑容：
“可實(shí)際上，這只是暴風(fēng)雨前的寧?kù)o?！?/p>
“所有人都知道，隨著艾登越來(lái)越瘋，狂亂化的血族會(huì)越來(lái)越多。”
“總有一天，整個(gè)血族會(huì)徹底失控，變成一群只知道殺戮的野獸?！?/p>
“到那時(shí)……”
“要么人類徹底消滅血族，要么血族毀滅整個(gè)世界的其他生命?！?/p>
“不會(huì)有第三種可能?！?/p>
酒吧內(nèi)陷入了沉默。
希拉斯推了推眼鏡：
“所以，這個(gè)世界就像一個(gè)巨大的……定時(shí)炸彈？”
“準(zhǔn)確地說(shuō)，是一個(gè)正在慢性死亡的病人。”
羅恩糾正道：
“艾登是‘病灶’，血族是‘感染組織’，而整個(gè)世界……都在被這個(gè)病灶拖向深淵?！?/p>
他看向約翰：
“那么，有沒(méi)有人嘗試過(guò)……治療？”
“當(dāng)然有?！?/p>
約翰點(diǎn)頭：
“無(wú)數(shù)巫師、學(xué)者、甚至血族貴族自己，都在尋找解決辦法?！?/p>
“有人試圖‘喚醒’艾登，讓祂恢復(fù)理智；
有人試圖‘封印’艾登，切斷祂和血族的連接；還有人……試圖‘殺死’艾登?！?/p>
“可結(jié)果呢？”
他攤開(kāi)雙手：
“失敗，全部失敗?！?/p>
“艾登的力量太強(qiáng)大了，強(qiáng)大到連你們的大巫師一來(lái)就會(huì)被祂自動(dòng)驅(qū)逐出去?！?/p>
“更可怕的是……祂似乎已經(jīng)和這個(gè)世界‘融為一體’了。”
“殺死祂，可能就等于毀滅這個(gè)世界。”
約翰重新拿起酒瓶，給自己倒了第三杯：
“所以現(xiàn)在，大家都在等。”
“等著是艾登先徹底瘋掉，還是有人能找到拯救這個(gè)世界的方法。”
“而黃昏城的那位……尤菲米婭女士?！?/p>
他看向羅恩：
“她就是少數(shù)幾個(gè)‘還在嘗試’的人之一?！?/p>
“據(jù)說(shuō)，她在研究某種能夠‘切斷血脈連接’的技術(shù)?！?/p>
“如果成功，血族就能擺脫艾登的控制，不再受狂亂化的影響?！?/p>
“可問(wèn)題是……”
約翰的表情變得復(fù)雜：
“這也意味著，血族將失去大部分超凡能力?！?/p>
“他們會(huì)變成……介于人類和血族之間的‘新物種’。”
“這對(duì)于那些高傲的血族貴族來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直比死還難受。”
他喝光了杯中酒：
“而您……拉爾夫大人，現(xiàn)在要去的就是這個(gè)矛盾的中心?！?/p>
羅恩沉默了很久。
他的手指無(wú)意識(shí)地摩挲著戒指，腦海中快速整理著剛才獲得的所有信息。
艾登、血族、狂亂化、尤菲米婭的研究……
“多謝你的情報(bào)，約翰。”
他站起身：
“這些信息很有價(jià)值?！?/p>
“能幫到您就好。”
約翰也站了起來(lái)：
“不過(guò)，拉爾夫大人，最后一個(gè)忠告?！?/p>
“請(qǐng)說(shuō)。”
“如果您真的打算去黃昏城，千萬(wàn)小心。”
約翰的表情異常嚴(yán)肅：
“可別忘了，那位尤菲米婭也是血族。”
“而所有血族，都有可能在某一天……突然發(fā)瘋。”
“到那時(shí)，無(wú)論她現(xiàn)在多么理智，都會(huì)變成最可怕的怪物?！?/p>
“我會(huì)記住的?！?/p>
羅恩點(diǎn)點(diǎn)頭，然后轉(zhuǎn)向團(tuán)隊(duì)：
“休息吧，明天一早，我們就坐列車去黃昏城?！?/p>
眾人紛紛起身，跟隨約翰上樓，前往準(zhǔn)備好的客房。
只有羅恩還站在窗邊，凝視著夜色下的城市。
街道上，血能燈開(kāi)始漸次亮起。
昏黃的光芒在霧氣中顯得格外迷離，將整座城市籠罩在一種末日般的氛圍中。
遠(yuǎn)處傳來(lái)汽笛聲，那是夜間列車啟動(dòng)的聲音。