薛思韞被幾位相熟的小姐簇擁著，正站在一盆從暖房里新端出來的、開得正艷的山茶花前。這花花瓣潔白，卻灑著不規則的紅斑，宛如美人面頰被指甲劃破滲出的血痕，別具風致，也極考驗畫者的功底。
薛思韞顯然有備而來。她從容提筆，蘸墨調色，在鋪好的宣紙上勾勒點染。她畫得認真，周圍人也看得專注，不時發出低低的贊嘆。約莫一盞茶的功夫，一幅山茶圖便已完成。畫中花朵形態逼真，顏色過渡自然，構圖也算穩妥。
“思韞姐姐畫得真好，這紅斑最難畫，稍不留神便顯臟亂，姐姐卻處理得恰到好處，宛如真的一般。”
“筆法細膩，設色清雅，真不愧是得了梅先生真傳呢！”
恭維之聲不絕于耳。薛思韞放下筆，臉上帶著恰到好處的謙遜笑意，目光卻隱隱帶著自得。
薛嘉言遠遠瞥了一眼那畫，心中了然。
她知道二房為了培養子女，曾重金聘請了丹青大家梅子凌晚年入府教導薛思韞兄妹三人。
梅先生畫風以靈動飄逸、意趣天成著稱。而薛思韞這幅畫，工整有余，匠氣稍重，于梅先生那種捕捉物象神韻的“靈氣”上，確實只得皮毛，未見精髓。不過在這等閨閣聚會中，已算上乘了。
薛思韞似乎察覺到薛嘉言的目光，抬眸看向她，忽然揚起聲音，笑容甜美地朝著薛嘉言的方向開口道：“堂姐，你怎么一直坐著看熱鬧？也來展示展示嘛！”
這一聲將不少人的目光引到了薛嘉言身上。
薛思韞繼續笑著道：“諸位姐妹怕還不知道吧？前陣子破格被朝廷封了誥命的那位女商人，就是我這位堂姐呢！她外祖家呂氏，世代經營，是江南有名的商賈世家，可謂家學淵源。堂姐自己也厲害得很，咱們這些人提筆開始學描紅寫字的時候，堂姐就開始跟著賬房先生學撥弄算盤珠子了！”
她頓了頓，語氣夸張道：“我可是聽說，呂家打算盤有獨門訣竅，手指翻飛，快如疾風，又韻律十足，宛如彈曲！堂姐，今日難得齊聚，不如給我們這些只會琴棋書畫的姐妹們開開眼，見識見識你這手絕活？”
話音落下，四周有瞬間的寂靜，隨即響起一些極其細微的、壓抑著的抽氣聲和交頭接耳。
薛嘉言心中倏地一冷，原來薛思韞繞了這么大圈子，真正的目的在這里——當眾點明她商賈出身上不得臺面，以展示打算盤來加深眾人對她出身的印象，畢竟，沒有哪家女眷會在花會上表演打算盤。
自前朝起，“重農抑商”已是國策共識，商人地位卑下，其子孫不得參加科舉，商戶女婚配也受限制。在高門顯貴眼中，“商”字往往與“銅臭”“逐利”、“奸猾”相連，是上不得臺面的“賤業”。
今日在座的非富即貴，自小接受的便是這般教育，骨子里對商人階層有著天然的輕視。薛思韞此舉，就是要當眾羞辱薛嘉言。
無數道目光聚焦在薛嘉言身上，好奇、審視、玩味、甚至毫不掩飾地輕蔑。空氣仿佛凝滯。
薛嘉言坦然迎著薛思韞的目光，緩緩站起身，落落大方道：“薛二姑娘見識廣博，竟連我外家這點微末技藝也知曉。既然如此，展示一二，倒也無妨。只是這打算盤，總得有個由頭，算些什么才好。”
見她非但沒有退縮羞窘，反而如此鎮定自若地接下了話頭，薛思韞怔了一下，心中掠過一絲意外和不安，但話已出口，騎虎難下。
她眼珠一轉，立刻有了主意：“堂姐說的是。正好，今日為賑濟災民設了‘慈恩箱’，各家姐妹捐贈的銀兩和物品清單都已登記在此，尚未匯總清算。不如就勞煩堂姐，幫著算算今日募捐的總數？”
她示意身旁的丫鬟，立刻有人捧上一個紅漆托盤，上面整齊碼放著一疊寫滿字的清單。
這差使瑣碎繁雜，涉及不同物品的折價，正適合“考驗”功底，也暗合了商人逐利算計的刻板印象。
“好。”薛嘉言并無異議，從容走到早已備好的書案前坐下。有人奉上一把烏木算盤。
薛嘉言輕輕撫過冰涼的算盤珠，神情專注起來。她左手拈起最上面一張清單，目光快速掃過，右手五指已靈動地按上算盤。
下一瞬，清脆悅耳的“噼啪”聲便如珠玉落盤，叮咚有致地響了起來。只見她右手拇指、食指、中指配合無間，上下翻飛，撥珠的動作快得幾乎帶出殘影，卻又帶著一種奇異的節奏感和韻律感，果然真像在彈奏一件獨特的樂器。她的左手也未停歇，飛速地翻動、瀏覽、歸攏著清單，動作流暢，毫不滯澀。
圍觀的女眷們起初或許抱著看“奇觀”或“笑話”的心態，但漸漸地，都被她那雙飛舞的手和那串清脆連貫的聲響吸引了。那手指纖長白皙，在烏黑的算盤珠映襯下，顯得格外靈巧優美。快速而精準的動作，帶來一種近乎舞蹈般的視覺享受，而那富有韻律的算珠撞擊聲，竟也意外的動聽。許多人不知不覺屏住了呼吸，目光緊緊跟隨著她的手指。
不過一刻鐘左右，那令人眼花繚亂的動作倏然停止。薛嘉言放下最后一張清單，指尖在算盤上最后輕輕一點，抬眸，聲音清晰平穩地報出一個數字：“今日募捐，計白銀一千八百五十二兩，各類首飾布匹藥材折價約合白銀四百九十四兩七錢，總計價值兩千三百四十六兩七錢。”
報完數，她氣定神閑地看向薛思韞。
薛思韞唇邊的笑容有些僵硬，她招手喚來兩名早已候在偏廳的王府賬房先生。兩人各自拿了清單和算盤，躲到一旁，噼里啪啦地算了足有兩盞茶的時間，期間還低聲爭論了幾句折價標準，這才滿頭是汗地回來復命。
“回各位姑娘，”年長的賬房躬身道，“小人等復核完畢，總計……正是兩千三百四十六兩七錢，與……與這位夫人所算，分毫不差。”
四周響起一片低低的驚嘆。算得快已是不易，在如此嘈雜環境下，面對瑣碎清單和需要臨時判斷的折價，還能如此精準，這份能耐，著實令人側目。先前那些帶著鄙夷的目光，此刻也復雜了許多。