“爛泥巷”最深處的那棟歪斜木樓，便是“老尼克當鋪”。
招牌早已經老舊得辨不出顏色，只隱約見得一個咧嘴的骷髏輪廓，下面掛著一串風干的老鼠骨，風一過，便磕出空洞的聲響。
門楣低矮，進去得先彎腰，仿佛一進門就天然矮了一截。
里頭永遠是黃昏——不是天光造成的，而是堆積如山的舊物、灰塵和霉斑吸走了所有的光。
柜臺上橫著厚重的鐵柵，柵欄后便是當鋪的主人——老尼克。
他整個人像是從這當鋪的陰影里長出來的，禿頂油亮，兩側稀疏的白發緊貼頭皮，像極了溺死的水鬼。
此刻他正用一塊臟布擦拭著黃銅小秤的秤盤，渾濁的黃眼珠時不時抬起，禿鷲般掃向門口。
這個行當的交易高峰，通常是在每一天快要結束的時候，那些走投無路的人才會下定決心。
老尼克耐心等候著，不多時，今天的第一個獵物、哦不、是顧客走了進來。
一個青年，面色灰敗，嘴唇不自然地緊抿著。
他閃躲著老尼克的目光，嗓音含混：
“我……我賣顆門牙……上門牙?！?/p>
開口說話的瞬間，氣息不受控制地從青年已經豁口的齒縫間逃逸。
老尼克的眼神細細刮過青年的臉龐，像是在稱量他骨頭的斤兩；片刻后，方才從柜臺下取出一個瓷盤，推過柵欄底下的縫隙，動作熟練得像每日三餐：
“你是自己來還是我動手？我動手要收手續費?！?/p>
“我自己來。”
青年顫抖著接過瓷盤，轉過身……半刻鐘后，盤子里多出了一顆還帶著血絲的新鮮門牙。
老尼克用鑷子夾起，對著高處那扇唯一透進慘白光暈的氣窗仔細審視，仿佛在鑒定一顆珍珠。
然后，他隨手拉開身后一個柜門，里面是幾排蒙塵的玻璃罐，泡在各種渾濁液體里的，全是人的牙齒。
臼齒、犬齒……更多的是門牙，他將新得的牙齒丟進一個半滿的罐子中，液體輕微晃蕩。
“品相不錯，但最近貨太多?！?/p>
將牙齒收入囊中，老尼克這才直起腰，沖著青年比出四根手指，聲音干癟：
“四十個銅子！”
青年顧不上捂住滿嘴的鮮血，急道；
“為什么？上次漢克來賣，同樣的上門牙，你給了五十個銅子！”
“那是上次，現在東邊在打仗，富家小姐們換牙的興致低了，”老尼克眼皮都不抬，隨便找了個借口，篤定地開始數銅子，“要，還是不要？”
青年透過柵欄瞥見罐子里那些同病相憐的、蒼白的“貨物”，又想起臥病在床的父親，痛苦地閉上了眼，伸手抓過銅子，踉蹌著沖出門外，險些與一個迎面走來的婦人撞了個滿懷。
婦人的懷里緊緊摟著一個小布包，眼神瞥過地板上新鮮的血跡時流露出一絲猶豫，但最終還是深吸一口氣，將懷里的布包推上了柜臺、解開，露出一把豐厚、亞麻色的長發：
“您看看，我這頭發，能當多少？”
老尼克這次來了點精神——婦人是生面孔，生面孔意味著可持續壓榨的“新資源”——他掂了掂頭發的份量，轉身走向柜臺的西側。
那里靠墻立著幾個高大的木架，密密麻麻懸掛著、捆扎好的各色頭發。
油膩板結的、干枯焦黃的、卷曲虬結的，按顏色、長度分門別類，像布料一樣陳列。
老尼克拿著婦人的頭發，走到一片標著“淺色、過肩”的區域比了比，緩緩開口，音色依舊挑剔：
“發尾開叉，顏色也不勻亮……最多，一個銀幣?！?/p>
婦人的眼里噴著不可置信的怒火，踮著腳伸手討要自己的頭發：
“少蒙我！洗衣服的瑪麗上個月賣了不及我一半厚的頭發，都得了兩個銀幣！我不賣了，還回來！”
老尼克手指一僵，面色卻不變，自顧自地辯解道：
“瑪麗的金發比你的更受歡迎，能替教堂的圣像做假發……”
“要么五個銀幣！”婦人的嗓門再度拔高，“要么還給我！”
老尼克的臉色終于垮了下來，將頭發往柜臺上憤憤一甩：
“五個銀幣？做夢！三個銀幣最多了！不然你就拿回去好了，看看吧，還有哪家比我這出價更高?！?/p>
婦人的眼底閃過一絲猶豫，右手在原本屬于自己的長發上松了又握，想起“老尼克”的名聲，到底還是咬咬牙、將頭發重新裝進包里、轉身就走。
老尼克見狀，當即沖著婦人的身影嗤笑一聲：
“你就耗著吧！我可告訴你，新鮮的頭發和枯死的頭發完全是兩個價格，一個天一個地！”
婦人的背影肉眼可見地一僵，隨即逃也似地快步離開了。
“臭婊子，有你求我的一天?！?/p>
老尼克不干不凈地罵了一句，隨即也不再浪費精力，耐心等待起了下一個自愿上鉤的主顧。
但不知是不是因為沒有開個好頭的緣故，一直等到月上梢頭、當鋪快要打烊的時候，遲遲沒有第三樁生意上門。
老尼克想起近來的某些關于“藥鐮會”的傳聞，不禁有些憂心。
雖然這附近的街區目前還是唐恩的地盤，但以“藥鐮會”的行事不忌，老尼克覺得自己或許該多備一份“見面禮”了。
這般想著，左右無事的老尼克就著蠟燭翻起了厚重的賬本。
今天那個賣了上門牙的青年名叫“杰克”、一個爛大街的名字——上個禮拜就已經在老尼克這里當掉了自己的第一顆門牙；再上個禮拜則是一件成色還算不錯的厚棉襖……
老尼克估摸著這個可憐的家庭的經濟狀況，盤算著明天去聯系一下“老鼠”——這片街區的人力販子。
按照大部分被疾病拖垮的家庭的滑落軌跡，可憐的杰克接下來就該動心思去從事一些高風險的行業掙一筆賣命錢了……
然后杰克他自己再染上新的重病。
老尼克屆時會再聯系黑市里的藥劑師——他們會為杰克免費贈送一些副作用不明的“新型藥劑”。
最后的最后，杰克和他的父親的尸體、骨骼乃至于牙齒，都各有去處……
這是一條完整的、老尼克每每想起都會為之驚嘆的產業鏈。
而老尼克和他的當鋪，就是這張狩獵窮人的蜘蛛網上的一個關鍵節點，精準地捕捉著每一絲貧窮的震顫。
至于那個硬氣的生面孔婦人，老尼克同樣不急，一個窘迫的婦人背后往往意味著一個窘迫的家庭。
就像藥工漢斯和他的肺癆鬼老婆——老尼克將賬本往前翻了翻——這些有更高價值的“客戶”，甚至不需要老尼克主動使歪心思，自會有人找上老尼克、要他配合、與他分潤。
老尼克不知道別的街區是否有類似的狀況——想來是大差不差的——但至少在這里，這些采藥工人或者碼頭力工的命運總是相似的。
他們悄無聲息地死去，自會有全新的、年輕的面孔在羅慕路斯的土地上再度“生長出來”。
想起那一頭柔順光澤的亞麻長發，老尼克貪婪地舔了舔嘴角——那婦人的頭發，他轉手稍微運作一下，兩百銀幣賣給某個男爵家的小姐不成問題！
就在老尼克無限遐想之際，門外的老鼠骨門鈴再次發出了獵物上鉤的動靜。
老尼克飛速將賬本收入抽屜，擺出一張死人臉，望向門口。
“沒頭腦”海德已經褪去了教袍，換上碼頭常見的亞麻短衫，探頭探腦地打量著屋子，目光最終閃躲地落在柜臺上：
“老板……我、我來賣牙……你、還開門嗎？”
「又一個新面孔？聽口音像從山里過來討生活的？」
老尼克快速作出了判斷，又一次掏出瓷盤：
“你是自己來還是我動手？我動手要收手續費。”
“我、我是第一次，”海德面露為難，小聲嘀咕了一句，又試探性地望向老尼克，“手續費……多少？”
“不多，”老尼克心里笑開了花，決定在收購價格上狠宰一筆，畢竟拔了的牙安回去的價格窮人可付不起，“看在你是第一次的份上，我只收平常的一半——五個銅子。”
老尼克說著自顧自地掏出了牙鉗，將柵欄打開一個足夠海德探出腦袋的開口，招手示意道：
“過來吧，我馬上就關門了！”