曬谷場上的喧囂漸漸平息，但空氣中仍彌漫著一種混合著血腥、煙塵與某種新生的躁動氣息。
章有德那顆被隨意丟棄在角落的腦袋，雙眼圓睜，凝固著臨死前的驚駭與不甘。
他手下的護院，以及躲在門縫里偷看的妻妾們，已被嚇得徹底失聲，大氣兒都不敢喘一口。
至于選擇逃跑或奮起反擊，當他們看向那些眼中燃燒著怒火的鎮民，更是被嚇到腿肚子抽筋。
而場中那尊由光芒凝聚的身影，正逐漸黯淡，仿佛耗盡了維持顯化的力量。
羅瑞的魂體已悄然回歸山上石室，但他的神念仍籠罩著整個白石鎮，如同一位冷靜的棋手，審視著剛剛落下的第一步棋。
“章有德已伏誅，其家產、田畝、宅院，皆抄沒充公。府內有確鑿證據的有罪者由鄉老們投票表決如何懲處，無明確證據其有罪者恢復平民身份。”
他的聲音再次響起，并非通過顯化之身，而是仿佛直接回響在每一個鎮民的心頭，清晰、平靜，不帶絲毫情緒波動。
“自今日起，這些財產土地，名義上歸白石鎮所有百姓共有。
凡本鎮及周邊村落無地或少地之民，皆可向鎮公所申請租種，租期十年，可續租。租金……定為收成的兩成。”
話音落下，曬谷場上出現了短暫的死寂。
兩成？
所有人都愣住了，甚至有人下意識地掏了掏耳朵，懷疑自己是不是聽錯了。
一個須發皆白、臉上刻滿風霜皺紋的老農顫巍巍地抬起頭，渾濁的眼睛里充滿了難以置信：
“羅……羅石公，您……您是說，只收兩成？按以前的規矩，章家收租可是要收八成啊！遇到年景不好，也得交六成半……”
“那是以前。”羅瑞的聲音依舊平靜，“我既非地主，亦非豪紳，無需靠盤剝爾等過活。這兩成租金，亦非我私人所取。”
他頓了頓，給眾人一點消化的時間。
“此兩成產出，將用于白石鎮公共事務。
修葺水利，開鑿溝渠，以保旱澇無憂；
鋪設道路，連通各村，便利往來貿易；
組建鄉勇，購置器械，以御外侮妖邪；
開設學堂，聘請師長，教稚童識字明理……凡此種種，皆取之于民，用之于民。”
曬谷場上響起了嗡嗡的議論聲，起初細碎，繼而漸大。
“兩成……真的只收兩成？！”一個面黃肌瘦的婦人，摟著懷中同樣瘦小的孩子，眼淚無聲地流下，“那……那我們家以后是不是……能吃飽了？”
“羅石公真不愧是活神仙！”一個中年漢子激動地揮舞著拳頭，“他根本就看不上咱們凡人的那點兒糧食收成！這是真心要幫咱們啊！”
“修水利，鋪路，練鄉勇……這，這可是以前想都不敢想的事……”
“還要辦學堂？我……我家狗蛋也能識字了？”
喜悅、激動、難以置信的情緒在人群中蔓延。
對這群在生死線上掙扎了太久的百姓而言，這不僅僅是減租那么簡單，這是一條實實在在的、看得見的活路。
但也有少數人面露憂色。
一個穿著稍整齊些、像是小店主模樣的男人小聲對身旁的人嘀咕：“話是這么說……可這些事，樁樁件件都要錢糧人手，誰來管？怎么管？別到時候……”
他的擔憂不無道理。享受權利的同時，往往意味著要承擔相應的責任與組織成本。
羅瑞似乎洞悉了這種疑慮，他的聲音再次響起，帶著一種不容置疑的條理性：
“此事說來簡單，做起來確需人手。田畝需丈量登記，租約需擬定簽署，收成分成需核算征收，公共建設需規劃監工……皆需識字明理、通曉算數之人操辦。”
他頓了頓，神念掃過全場。
“爾等之中，可有人識字？可有人會記賬算數？”
曬谷場上頓時安靜下來。上百鎮民你瞅瞅我，我瞅瞅你，大部分人都露出茫然乃至羞愧的表情。
那個剛才發言的老農嘆了口氣，低聲道：
“羅石公……不瞞您說，咱們這兒肚子里有點兒墨水的人，除了教書的周先生，可能……可能就只有十幾個娃娃，還認不全幾個字……”
“哦？”羅瑞的聲音里帶上一絲恰到好處的疑問，“此地的教育，竟凋敝至此？”
人群中傳來幾聲壓抑的嘆息。
一個約莫四十歲、胳膊粗壯但眼神里殘留著一絲書卷氣的漢子，鼓起勇氣開口，聲音沙啞：
“回羅石公……十年前，妖……妖物還沒這么猖獗的時候，鎮上還有個像樣的私塾，識字的也有二三十人。
可后來……妖兵幾次下山，專挑識字的、穿長衫的抓，說……說‘字認多了只會胡思亂想，不安分’……抓走的，都沒見回來。”
他喉嚨有些哽咽：“這些年，偶爾有家里省吃儉用供出個讀書種子，想去州府趕考求個出路……也一個都沒回來。
漸漸地，就……就沒人再敢送娃去念書了，認得幾個字，反倒成了催命符。”
曬谷場上一片沉默，只有風吹過谷場邊緣干草堆的沙沙聲。
“呵呵……”羅瑞的笑聲通過神念傳來，平淡中帶著一絲冰冷的譏誚。
“愚民政策嗎？倒也是常用常新的反智手段。知識帶來思考，思考帶來懷疑，懷疑帶來反抗……它們倒是深諳此道。”
他的話語讓一些尚有思考能力的鎮民心頭一凜，隱約觸摸到了某種殘酷的真相。
“罷了，舊事不提。”羅瑞將話題拉回，“那位周先生現在何處？誰去請他前來一敘。”
“我知道！周先生家就在鎮西頭老槐樹旁邊！”
“我去請！我腿腳快！”
“我也去！”
許多人踴躍響應，既能替神仙辦事，又能在新成立的“鎮公所”里露個臉，說不定還能謀個差事，自然是爭先恐后。
然而，還沒等他們跑出曬谷場，人群外圍便傳來一陣輕微的騷動。
幾個精壯的漢子分開人群，護著一位身穿洗得發白、打有補丁的青色文士袍的中年男子走了進來。
男子年約四旬，面容清癯，留著三縷短須，眉眼間帶著讀書人特有的斯文，但皮膚黝黑粗糙，指節粗大，顯然并非養尊處優之輩，正是鎮上唯一的教書先生，周文淵。
他在距離章府大門臺階數步遠處停下，整了整衣冠，對著臺階上方深深一揖，動作標準而恭敬。
雖然那里已空無一人，但他知道“羅石公”必定在注視著這里。
“山野村夫周文淵，拜見羅石公。”
“免禮。”羅瑞的聲音直接在他心頭響起，比旁人聽到的更為清晰，“周先生是讀書人？”
“不敢稱先生，略識得幾個字，讀過幾本粗淺典籍罷了。”周文淵直起身，態度不卑不亢，眼神卻帶著審視與警惕。
“眼下白石鎮初定，百廢待興。章有德名下田產、店鋪、宅院亟待清點造冊，未來田畝分配、租約訂立、公共賬目，皆需通文墨、曉算數之人操持。”
羅瑞開門見山，“我欲請周先生暫領此事，主持鎮務，你可愿意？”
周文淵心中一震。
主持鎮務？這可是相當于以往鎮長副手的實權位置。
他深吸一口氣，沒有立刻答應，反而問道：“敢問羅石公，您所圖為何？是欲取章有德而代之，亦或……別有他意？”
這話問得頗為大膽，甚至有些冒犯。
周圍一些鎮民臉上露出不滿，覺得周先生太不識抬舉。
羅瑞卻似乎不以為意，反而輕笑一聲：
“我所圖？簡單。我要這白石鎮，乃至方圓百里之內，人人有田種，有飯吃，有衣穿，孩童有書讀，鄉勇可自保，不再受妖物凌虐，不再被豪強盤剝。
我要此處成為一枚火種，一個樣板。”
他頓了頓，語氣轉冷：“至于取代章有德？他算什么東西，也配與我相提并論？我若要權要利，何須在此與爾等多費唇舌？”
周文淵沉默片刻，忽然從懷中取出一個用紅綢布包裹的物件。
他小心翼翼地揭開紅布，露出一面巴掌大小邊緣磨損的青銅古鏡。
鏡面渾濁，似乎蒙著一層霧氣。
在周圍鎮民好奇的目光中，周文淵將古鏡對著臺階方向，低聲念了一句晦澀的口訣。
鏡面微微一亮，隨即恢復原狀，并未出現任何異象。
周文淵仔細觀察了古鏡片刻，緊繃的肩膀似乎松弛了一絲，眼中警惕稍減，代之以更深的疑惑與思索。
“此乃家傳古物，可辨妖邪之氣。”他收起古鏡，再次對虛空一揖，“羅石公勿怪，亂世之中，不得不防。如今看來，您至少……非妖物所化。”
羅瑞的聲音帶著一絲玩味：“照妖鏡嗎？不過謹慎無大錯。那么，周先生的答案呢？”
周文淵抬起頭，眼中閃過決斷：
“若羅石公所言非虛，真欲行此惠民強邦之舉，文淵愿效犬馬之勞。
只是……鎮務繁雜，非一人之力可支。清點田產、訂立章程、籌建公所、招募人手，皆需時間，更需……權威。”
“你需要人手，可自行招募。鎮上青壯，凡識字、會算、老實肯干者，皆可任用。你需要權威……”
羅瑞的聲音陡然帶上了一絲不容置疑的神圣與威嚴，如同暮鼓晨鐘，回蕩在每個人心頭。
“我，羅石公，便是你的權威。凡你以鎮公所名義頒布之合理政令，便如我親口所述。有阻撓、破壞、陰奉陽違者……”
一股冰冷肅殺的氣息悄然彌漫，曬谷場上的溫度似乎都下降了幾度。
“……視為瀆神者，必嚴懲不貸。”
周文淵只覺得心頭一沉，仿佛被無形重物壓了一下，連忙躬身：“文淵明白了。定當竭盡全力，不負羅石公所托。”
“很好。”羅瑞的語氣恢復平淡。
“此外，學堂需盡快重開。不僅孩童要學，成人若有心向學，晚間亦可開蒙識字班。束脩由鎮公所支應。具體章程，你與幾位鄉老商議后報我。”
“是。”周文淵應下，心中卻是一陣激蕩。
重開學堂，教化百姓……這曾是他心中深埋的夢想，如今竟有實現的可能。
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來。
人群再次分開，李鐵高大的身影匆匆走入曬谷場，他面色凝重，幾步跨到周文淵身邊，先是對虛空方向抱了抱拳，隨即沉聲稟報，聲音洪亮，足以讓周圍人都聽得清楚：
“羅石公！周先生！天邊有異狀！有妖云正向白石鎮飄來！”
“什么？！”
“妖云？！是黑風山的妖兵來了嗎？！”
“這么快？！章有德才剛死啊！”
“應該不是他的緣故，可能是前幾天那只鼠妖……”
“這可如何是好？這可如何是好？！”
曬谷場上瞬間炸開了鍋，剛剛因為分田減租而升起的喜悅，瞬間被巨大的恐懼覆蓋。
許多人臉色煞白，下意識地向后縮去，東張西望，尋找可以躲藏的地方。
周文淵也是臉色一變，猛地抬頭望向李鐵所指的東方天際。
只見蔚藍的天空中，一團孤零零的、色澤深灰近黑的怪云，正以緩慢但穩定的速度，向著白石鎮方向飄移。
云團輪廓不規則，邊緣仿佛在不斷蠕動，與周圍潔白的云朵截然不同，透著一股子邪氣。
李鐵握緊了拳頭，手背上青筋暴起，他強壓著心頭的緊張，繼續道：
“看方向……似乎正是朝我們鎮子來的。按這速度，最多半個時辰，便能抵達鎮子上空！”
所有人的目光，齊刷刷地投向了章府大門的方向，投向了那位剛剛帶領他們誅殺惡霸、宣布新政的“羅石公”。
恐懼與期盼，在這詭異的妖云陰影下，交織在一起。
石室中，羅瑞的魂體緩緩飄起，透過山體“望”向東方天際那團妖云。
他的表情平靜無波，只有眼中閃過一絲冰冷的算計。
『終于來了……比預想的快一點。也好，正好拿來立威，順便……”
他掂了掂手中那根沉重冰冷的“鐵拐”——【被焚的赤霄劍影】。
『……試試新家伙的鋒芒。』