雪粒子裹著寒風，如細針般扎在朱厚照臉上，落在他的青色布衣上，轉瞬化作細小水珠，順著衣料紋路往下滲，很快濡濕了胸前一片。
他腳步匆匆走在回宮的宮道上。
靴底踩在積雪融化的泥濘里，發出“啪嗒啪嗒”的急促聲響，比來時輕快節奏快了足足一倍。
腰間彩色小風車沒了“呼呼”轉動的興致，葉片被雪水打濕，蔫蔫地耷拉著，像被凍壞的小花兒，與他此刻緊繃神情格格不入。
張永跟在朱厚照身后半步遠。
他懷里緊緊攥著那本記滿民生疾苦的小牛皮本子，凍得發紅的手指關節泛白，連呵出的氣都帶著顫抖。
他不敢放松，這本子上的每一個字，都是陛下從茶肆里“撿”來的百姓血淚，更是點燃吏治整頓的火星子。
轉過朱紅宮墻拐角，玄武門高大門樓在風雪中矗立，檐角瑞獸掛著冰棱，透著威嚴冷意。
守衛校尉見是朱厚照和張永，連忙撩起披風躬身行禮。
剛要開口喊“陛下安”，就被朱厚照抬手狠狠打斷：“不必多禮，快開門！”
校尉被陛下語氣里的急切驚了一下，不敢耽擱，連忙揮手讓兩個士兵合力推開沉重宮門。
門軸轉動的“吱呀”聲在風雪中格外刺耳。
朱厚照抬腳就往里邁，剛跨過宮門門檻，又猛地停住，轉頭盯著張永，聲音裹著寒意：“你現在就去戶部，把韓文給朕叫來坤寧宮暖閣，立刻，馬上！”
“奴婢遵旨！”
張永剛要轉身，手腕就被朱厚照攥住。
他連忙停下，垂首等著后續吩咐，能清晰感覺到陛下掌心的冰涼——那是怒到極致才有的冷意。
朱厚照皺著眉沉思片刻，眉頭擰成一個深深的疙瘩。
“光叫韓文不夠，把歐陽鐸也帶上。那個歐陽主事，去年巡過南直隸的州縣，最熟悉基層民政的貓膩，朕記得他奏報過州縣賦稅的積弊，讓他一起來，能把百姓的難處說透。”
張永心里猛地一震——陛下竟連歐陽鐸這樣的五品主事都記得如此清楚，顯然不是一時興起，是真把民生疾苦刻在了心上。
“奴婢記住了！這就去戶部傳旨，保證片刻不耽擱！”
“等等！”
朱厚照又喝住他，語氣帶著不容置疑的鄭重。
“你去戶部的路上，先把咱們出宮聽到的事跟他們說透！冬防捐、朝陽門過路費、菜行頭強壓價，還有消防吏、街長敲詐小商戶的事，每一條都講細，連‘黃老虎’‘趙扒皮’這些外號都別漏，讓他們心里先揣著百姓的苦，免得見了朕還要從頭啰嗦——百姓的事，多耽誤一炷香，就多受一分罪！”
“奴婢明白！”
張永重重點頭，攥著本子的手又緊了幾分，轉身就往戶部衙門的方向跑。
棉鞋踩在積雪覆蓋的宮道上，踩碎了薄薄的冰碴，發出“咯吱咯吱”的急促聲響，像一陣催命的鼓點，敲在空曠的宮苑里。
朱厚照看著張永遠去的背影，才繼續朝著坤寧宮走。
他抬手拂去肩上的雪粒，指尖冰涼刺骨，心里卻像壓著一團燒得正旺的火。
那些基層官吏借著“冬防”“消防”的由頭搜刮百姓，把朝廷廢除的苛捐雜稅翻新了名目再收，戶部竟半點風聲都沒收到！
若不是他微服出宮，這些齷齪事還不知道要瞞到什么時候，那些百姓還要被盤剝到什么地步！
此時的戶部衙門議事廳里，炭盆里的炭火正旺，卻驅不散兩人臉上的凝重。
韓文正和歐陽鐸圍著一張攤開的糧冊，手指都指著同一行數字，眉頭緊鎖地討論著。
“今年京畿秋收時明明是中等收成，比去年還多收了三成，糧冊上寫著‘倉儲充足’，怎么會突然波動？”
韓文的手指點著糧冊的褶皺處，語氣里滿是疑惑。
“前幾日順天府報上來的糧價，還寫著‘五十文一斗’，怎么會……”
歐陽鐸也皺著眉，指尖摩挲著下巴上的短須，眼神里帶著警惕。
“屬下前幾天收到通州糧棧的線報，說有幾個糧商在悄悄收糧，當時以為是備元宵節的貨，沒當回事。現在看來，怕是不止通州，京郊的幾個大糧行都在囤糧！”
他剛說完，議事廳的木門就被“砰”地撞開。
門外傳來張永帶著喘息的喊聲：“韓尚書、歐陽主事！陛下有旨，召二位即刻去坤寧宮暖閣見駕！十萬火急！”
韓文和歐陽鐸對視一眼，都從對方眼里看到了驚愕。
這個時辰已近未時，陛下剛過了早朝，按常理該在暖閣批閱奏折，怎么會突然召他們入宮？難道是糧價的事被陛下察覺了？
兩人不敢耽擱，連忙起身往外走。
剛到門口，就見張永跑得滿頭大汗，棉帽的帽檐都濕透了，連喘口氣的功夫都沒有。
韓文連忙問道：“張公公，陛下突然召我們，到底出了什么事？可是糧價的事露了？”
張永一把抓住韓文的胳膊，拽著他就往宮道上跑，一邊跑一邊急聲道：“比糧價嚴重十倍！陛下今天微服逛廟會，在茶肆里聽百姓哭訴，氣得臉都青了，特意讓奴婢來叫你們！路上陛下特意吩咐，讓奴婢把聽到的事跟二位說清楚，省得見了面再耽誤時間！”
“先說糧價！”
張永騰出一只手，從懷里掏出小本子，借著宮道旁燈籠的光快速翻著。
“陛下親耳聽城西一個短打漢子說，現在一斗米已經漲到七十文了！比去年貴了二十文，而且全是陳米！那漢子說，糧商們把新米都囤起來了，就等元宵節再漲價，好多百姓都快買不起米了！”
韓文的腳步猛地頓住，臉色“唰”地一下沉了下來，手指攥得指節泛白。
“七十文？！順天府三天前報的還是五十文，這是明目張膽地瞞報！是誰敢在天子腳下做這種事？！”
歐陽鐸也倒吸一口涼氣，他常年在基層，最清楚七十文一斗米意味著什么。
普通百姓一天的工錢也就二三十文，一斗米夠一家四口吃兩天，這價漲得，是要逼得百姓斷糧！
“還不止糧價！”
張永拽著兩人繼續跑，聲音壓得極低，卻字字清晰。
“還有那該死的‘冬防捐’！城西有個姓王的百姓，就因為交不起這捐稅，被差役踹開家門，把家里唯一的棉被都搬走了！大冷天的，一家老小就蓋著稻草睡覺，鄰居想送床舊棉絮，差役還放話，誰敢接濟就罰‘通匪錢’！”
“朝陽門那邊更黑！”
張永翻著本子，指尖都在發抖。
“通州來的貨郎，拿著官府的路引過城門，被一個姓趙的差役領頭攔住，非要收五十文‘過路費’！貨郎說路引免稅，那差役就推搡他，說‘路引是死的，人是活的’，不給錢就扣貨！那貨郎一趟生意才賺百十來文，這一下就被刮走一半！”
韓文聽到這里，忍不住狠狠拍了一下大腿，震得腰間的玉帶都發顫，語氣里滿是怒火。
“無法無天！冬防捐是去年朕親自下文廢除的苛捐，這些差役竟敢私收！還有朝陽門的過路費，那是太祖爺定下的‘通商免稅’的規矩，他們是把朝廷律法當擦屁股紙嗎？！”
歐陽鐸從懷里掏出隨身攜帶的紙筆，筆尖蘸了蘸隨身攜帶的墨囊，一邊跟著跑一邊飛快記錄，紙頁被風吹得發顫，他就用胳膊肘壓住。
“張公公，您接著說，還有哪些事？越細越好！”
“城郊的菜農更慘！”
張永嘆了口氣，聲音里帶著不忍。
“有個菜農種了二畝白菜，剛要收割，就被一個叫‘黃老虎’的菜行頭帶著人堵住了，逼著一斤兩文錢賣給他——市價可是五文！菜農不答應，那黃老虎就放話，不賣就叫人把菜全拔了！菜農跟他理論了兩句，就被黃老虎的人扇了一巴掌，現在還躺在床上起不來，白菜也被強行拉走了，一分錢都沒給！”
“還有小商戶！”
張永的聲音壓得更低。
“城里的鐵匠鋪，被‘消防吏’借口‘鐵器堆得亂，有火災隱患’，張口就要罰二百文！鐵匠鋪拿不出錢，那消防吏就說要封鋪子，最后鐵匠只能把家里僅有的一袋米抵了罰款！還有雜貨鋪，每月要給‘街長’送兩斤肉、一壺酒，不送就天天來查衛生，一會兒說貨擺得不對，一會兒說賬本不清楚，折騰得人家沒法做生意！”
歐陽鐸的筆突然停住，看著紙上密密麻麻的字跡，指節因為用力而泛白。
這些事他在江南州縣巡查時也遇見過，原以為京師是天子腳下，吏治會清明些，沒想到比地方上更囂張！
他深吸一口氣，把紙筆塞進懷里。
“這些不是小問題，是基層官吏結伙刮百姓的血汗！背后肯定有上官包庇，不然他們不敢這么明目張膽！”
韓文的臉色鐵青，牙齒咬得咯咯響，卻強行壓下怒火。
現在不是發怒的時候，陛下召他們入宮，是要解決問題，不是聽他們抱怨。
他看向歐陽鐸。
“歐陽主事，你熟悉基層的門道，咱們路上得趕緊想個章程：糧價的事要先查囤糧的糧商，冬防捐和過路費要抓領頭的差役，菜行和小商戶的事要順藤摸瓜查上官，不能打草驚蛇！”
歐陽鐸點頭，腳步不停。
“糧商那邊，可以讓戶部先下文書查糧棧的倉儲記錄，對比去年的銷量，就能找出囤糧的主兒；差役和菜行頭這種，得讓錦衣衛暗查，他們的人能混進市井，不容易被察覺；至于基層官吏的包庇，可以調他們的任職記錄和賦稅報表，總能找出破綻！”
張永領著兩人穿過一道又一道宮門，宮道兩旁的紅燈籠映著積雪，泛著冷幽幽的光，遠處坤寧宮暖閣的燈光已經清晰可見，像一團溫暖卻又沉重的火焰。
“陛下特意說，讓歐陽主事一起來，就是看中您懂基層的貓膩。”
張永轉頭對歐陽鐸道，語氣里帶著期許。
“等會兒見了陛下，您可得把話說透，咱們得趕緊把這些蛀蟲揪出來，別讓百姓再受苦了！”
歐陽鐸攥緊了拳頭，眼神堅定。
“公公放心，屬下就算拼了這身官服，也要把實情跟陛下說清楚！”
韓文也深吸一口氣，整理了一下被風吹亂的官袍。
他當了五年戶部尚書，自認對得起朝廷俸祿，可今天聽到的這些事，讓他羞愧難當。
不管這些事背后牽扯到誰，哪怕是六部九卿的親戚，他也要查到底！
暖閣的宮門越來越近，里面透出的熱氣夾雜著龍涎香的味道，隱約能看到朱厚照在里面踱步的身影，玄色龍袍的衣角在燈光下晃動，每一步都透著焦灼。
宮門口的侍衛見三人過來，連忙躬身行禮，連大氣都不敢喘。
張永停下腳步，對韓文和歐陽鐸道：“陛下就在里面等著，二位進去后，有話直說，陛下現在最聽不得虛話。”
韓文和歐陽鐸對視一眼，都從對方眼里看到了決絕。
兩人整理了一下衣襟，又互相拍了拍肩膀，深吸一口氣，朝著那扇透著燈光的暖閣門，一步步走了過去。
門后的暖意，是帝王的期許；門后的責任，是百姓的生計。這一趟，他們必須對得起陛下，更要對得起天下蒼生！